La tranquillité du camp fut brisée par une crise soudaine.
Le choléra.
Bien que Chen Lei ait réparé la pompe à temps, la contamination de l'approvisionnement en eau des jours précédents avait déjà semé les graines du désastre.
Dans le camp, les gens tombèrent malades par dizaines — vomissements, diarrhées.
D'abord les enfants, puis les personnes âgées.
Puis, l'épidémie se propagea comme un feu de forêt.
La seule clinique du camp fut instantanément submergée.
Les fournitures médicales manquèrent cruellement, et la panique se répandit plus vite que le virus lui-même.
Le camp tout entier bascula dans le chaos.
« Nous devons les mettre en quarantaine ! » Lu Qianqian agit avec décision.
Elle ordonna à Ji Wushuang et à l'équipe de sécurité de dresser rapidement une zone d'isolement, séparant les malades des bien-portants.
« Chen Lei, vous êtes chargé de la purification de l'eau. Toute l'eau potable doit être traitée rigoureusement — filtrée, désinfectée aux pastilles de chlore, puis bouillie ! »
« Ji Yichen, votre véhicule a de la puissance. Venez avec moi en ville ! Il nous faut plus de médicaments ! »
Il n'y avait pas trace de panique en elle — seulement des ordres clairs, fermes.
En ce moment de vie ou de mort, le leadership et la détermination qui semblaient innés en elle affleurèrent.
Ji Wushuang, Chen Lei et Ji Yichen passèrent à l'action.
Ji Yichen conduisit le tout-terrain, filant à toute allure sur la piste cahoteuse.
Lu Qianqian serrait un téléphone satellite, appelant le siège et toutes les organisations médicales internationales qu'elle put joindre pour obtenir de l'aide.
Sa voix était rauque mais inébranlable.
Ji Yichen continua de conduire.
Dans le rétroviseur, il observait cette fille de quelques années sa cadette.
Il la regarda calmement, clairement, communiquer les coordonnées, décrire la situation, réclamer médicaments et médecins — parlant couramment plusieurs langues selon les interlocuteurs.
Soudain, il réalisa à quel point sa compréhension du monde avait été étroite.
Il avait cru que user de la musique pour critiquer le monde était l'acte le plus courageux qui soit.
Pourtant, là, elle livrait bataille à un ennemi bien plus concret, bien plus mortel :
La mort elle-même.
L'entrepôt de la ville manquait aussi de médicaments.
Grâce à la crédibilité de la fondation, Lu Qianqian obtint pratiquement à force de supplications et de marchandages tous les antibiotiques et sels de réhydratation encore disponibles.
Sur le chemin du retour, ils virent une mère effondrée au bord de la route, serrant son enfant contre elle.
L'enfant ne respirait plus.
Les yeux de la mère étaient vides, comme de la pierre.
Ji Yichen arrêta la voiture.
Il voulut descendre, faire quelque chose.
« Ne le fais pas, » Lu Qianqian le retint.
« Nous ne pouvons pas la sauver. Mais les médicaments dans cette voiture peuvent en sauver bien d'autres au camp. »
Sa voix était froide, dure — comme le roc.
Les mains de Ji Yichen se crispèrent sur le volant, les jointures blanches.
Il fixa la scène dehors, une vision d'enfer sur terre.
Pour la première fois, il se sentit totalement impuissant.
Sa musique, sa colère — en cet instant, elles ne valaient rien.
La voiture redémarra, contournant la mère désespérée.
À l'intérieur, un silence étouffant régnait, rompu seulement par les respirations contenues, tremblantes, de Lu Qianqian.
Ji Yichen comprit.
Elle n'était pas sans cœur.
Elle enterrait simplement toute sa douleur au plus profond d'elle-même.
Elle n'avait pas le luxe de s'effondrer ici.
Parce qu'elle était la colonne vertébrale qui tenait tout le monde ensemble.
Deux jours plus tard, l'aide arriva enfin.
Un hélicoptère venu du lointain siège de la fondation apporta une équipe médicale professionnelle et d'amples fournitures.
L'épidémie fut rapidement contenue, le bilan s'arrêtant à vingt-sept morts.
Sans les actions décisives de Lu Qianqian, ce chiffre aurait été cinq fois plus élevé.
Dans l'après-coup, le camp semblait vidé de son énergie.
L'air était lourd de l'odeur de désinfectant et des sanglots étouffés de ceux qui avaient perdu des êtres chers.
Puis, Lu Qianqian tomba malade.
Des jours et des nuits de travail acharné et de tension émotionnelle avaient eu raison d'elle.
Fièvre élevée, inconscience.
Elle resta dans la tente médicale pendant trois jours entiers.
Ji Yichen ne quitta pas son chevet.
Il tira une chaise à l'entrée de la tente, berçant sa guitare.
Ne jouant pas, ne chantant pas — veillant seulement, comme un gardien silencieux.
Ji Wushuang et Chen Lei restèrent à proximité eux aussi.
Ils savaient tous ce que cette fille avait sacrifié pour le camp.
Le soir du troisième jour, Lu Qianqian se réveilla.
Ses yeux s'ouvrirent sur la toile blanche de la tente.
Et puis elle l'entendit — de douces, tendres notes de guitare.
Elle tourna la tête et vit Ji Yichen assis dans la lueur du soleil couchant.
Il jouait une mélodie qu'elle n'avait jamais entendue.
Calme. Chaude.
Comme le soleil après la pluie, se répandant sur des pierres moussues.
Elle le regarda. Il sentit son regard.
Ji Yichen se tourna, leurs yeux se croisèrent.
Il cessa de jouer.
« Réveillée ? » demanda-t-il, voix rauque.
« Oui. »
« Comment tu te sens ? »
« J'ai faim. »
Ji Yichen sourit.
C'était la première fois que Lu Qianqian le voyait sourire — non pas moqueur, ni distant, juste un bonheur simple, sincère.
Il se leva et sortit.
Peu après, il revint avec un bol fumant de congee.
« L'équipe médicale l'a préparé, » dit-il, prélevant une cuillerée, soufflant dessus avant de la porter à ses lèvres.
Lu Qianqian ne refusa pas. Elle avala la bouchée.
La chaleur se propagea de son estomac droit au cœur.
Aucun des deux ne parla.
L'un donnait, l'autre mangeait.
Les gestes semblaient aussi naturels que s'ils les avaient répétés mille fois auparavant.
Dehors, le camp ramassait les morceaux.
Dans la tente, deux survivants en faisaient de même.
Face à une telle souffrance, une telle mort, les émotions personnelles paraissaient trop futiles, trop indécentes pour être formulées.
Alors ils ne le firent pas.
Ils n'en avaient pas besoin.
Certaines choses avaient déjà pris racine en silence dans leurs cœurs.
Une quinzaine de jours plus tard, Lu Qianqian était à peu près rétablie.
Le camp, lui aussi, avait retrouvé de l'ordre.
Ce soir-là, elle appela Lu Chenyan.
« Troisième Frère. »
« Qianqian ! Comment vas-tu ? J'ai appris ce qui s'est passé — tu m'as fait une peur bleue ! » Sa voix était lourde d'inquiétude.
« Je vais bien maintenant, » dit-elle. « Troisième Frère, j'ai besoin de l'aide de Summer Sound Records. »
« Dis-moi ! »
« Je veux créer un fonds dédié au soutien en santé mentale. »
Lu Qianqian regarda les gens autour d'elle, encore imprégnés de chagrin.
« Utiliser la musique et l'art pour aider ceux qui ont enduré des traumatismes. »
« Ji Yichen sera le conseiller artistique principal de ce projet. »
« Il me faut que tu mobilises tous les canaux de Summer Sound pour le promouvoir. Nous avons besoin de plus d'artistes comme lui. »
« C'est fait, » accepta Lu Chenyan sans hésiter.
Lu Qianqian raccrocha et rejoignit Ji Yichen.
Il apprenait une mélodie simple à un petit garçon qui avait perdu une jambe.
L'enfant tâtonnait sur les notes, mais pour la première fois depuis longtemps, il souriait.
« C'est réglé avec Troisième Frère, » dit Lu Qianqian.
Ji Yichen la regarda et acquiesça.
« Mon nouvel album, » dit-il, « s'appellera Echo. »
« Pour chanter les histoires de ce lieu à ceux qui sont loin. »
« Et pour apporter la force des lointains jusqu'ici. »
Lu Qianqian le regarda et sourit.
« Marché conclu. »