« Se dire que quelqu'un comme lui est l'un des princes officiellement reconnus par la famille impériale de Xingqi est absurde ! L'actuel roi de Xingqi peut être obstiné, suffisant et obsédé par la guerre, mais au moins a-t-il réussi à maintenir les Abîmes du royaume sous contrôle. Si quelqu'un d'aussi lâche que Xu Huajin montait un jour sur le trône... qui sait ce que l'empire deviendrait. »
« Hein ? Il a des droits de succession ? »
« Certainement pas avant. Tout le monde savait que le prince héritier avait déjà été désigné il y a plus de vingt ans. Mais maintenant qu'il est arrivé quelque chose à la princesse aînée... mes parents disent que la succession est devenue incertaine. Bien que le premier prince ait maintenant été nommé héritier apparent, ils disent aussi que le roi a envoyé Xu Huajin à l'académie Linyuan dans le cadre de son évaluation. »
En entendant cela, la main de Qin Fenglin trembla légèrement alors qu'il tenait sa tasse de thé.
Mais il avait appris à se contrôler.
Sans attirer l'attention, il reposa la tasse en silence.
C'était Gong Jixu qui parlait.
Sa famille était marchande et parcourait tout le continent, aussi étaient-ils exceptionnellement bien informés. Leur siège se trouvait aussi à la ville de Zhenyuan, et y avoir grandi lui avait laissé bien peu de révérence pour les familles royales des Trois Grands Empires.
Qin Fenglin s'entendit parler d'une voix calme, comme s'il n'était que curieux.
« ... J'ai ouï dire que la princesse aînée était bienveillante, qu'elle se souciait profondément du peuple et qu'elle était exceptionnellement capable. Elle était aussi très respectée parmi la populace. Elle semblait être l'héritière parfaite du trône. Pourquoi lui serait-il arrivé quelque chose ? »
« On a appelé ça de la trahison, mais qui sait vraiment ? » Gong Jixu retroussa la lèvre. « Plus la noblesse est haute, plus ses affaires internes sont sales. Et la famille royale est la pire de toutes. Peut-être que le roi de Xingqi vieillit et devient paranoïaque. Il a vu la princesse héritière gagner un soutien écrasant et a simplement décidé de l'éliminer... »
Avant qu'il n'ait fini, Liu Jian lui donna un violent coup de coude dans le côté, lui signalant de faire plus attention à ses paroles.
« C'est bon, c'est bon. »
Luo Nianxin agita la main en souriant.
Elle savait qu'ils s'inquiétaient pour elle.
Après tout, elle connaissait du monde partout et n'était pas particulièrement douée pour cacher les choses. Tous les présents savaient qu'elle venait de l'empire Xingqi et vivait même dans la capitale royale.
Bien que personne ne connaisse ses origines exactes, son maintien et ses connaissances suggéraient clairement qu'elle ne venait pas d'une famille ordinaire.
Et si elle avait des liens avec la famille impériale de Xingqi ?
Luo Nianxin parla sans retenue.
« Je n'aime pas la famille impériale de Xingqi non plus ! Si Xu Huajin agit comme ça ici à l'académie, il est encore pire à Xingqi City. Il est notoire pour harceler hommes et femmes. Il ne se soucie pas de qui sont ses victimes. C'est honnêtement terrifiant, donc je reste toujours le plus loin possible d'eux. La seule exception, c'est Son Altesse la princesse aînée. Elle était vraiment une bonne personne. Mais ce qui lui est arrivé a été si soudain que je ne sais toujours pas pourquoi. Et vous ? »
Tout le monde se regarda avant de secouer la tête.
Qin Fenglin baissa les yeux, déçu.
Lu Ming soupira.
« Avec l'activité de l'Abîme qui devient plus fréquente, j'espère seulement qu'il y aura moins de conflits entre les Trois Grands Empires. Sinon, peu importe à quel point l'académie lutte contre l'Abîme, il y a encore beaucoup de situations hors de sa portée. J'espère que la famille impériale de Xingqi réglera au plus vite ses affaires intérieures comme ses affaires d'État. »
« Bon, bon ! » Tao Shanfeng coupa court. « Les repas sont des moments sacrés — on devrait parler de choses joyeuses ! Xu Huajin se fait virer de l'académie Linyuan ! Sa soi-disant évaluation royale s'est soldée par un échec complet. Les Trois Grands Empires ont un héritier idiot de moins — c'est un signe de paix mondiale ! Et plus important encore... »
« Notre poisson grillé est prêt ! »
Au centre de la table ronde trônait une énorme marmite, bouillonnant vigoureusement sur un feu doux.
Un parfum d'une richesse intense s'en échappait, si outrageusement parfumé qu'il persistait au bout du nez de chacun, faisant saliver et gargouiller les estomacs.
Même en discutant, les élèves s'étaient surpris à y jeter des regards furtifs.
Gu Huai, lui, était practically étendu sur la table, le fixant sans cligner des yeux.
Quand le couvercle fut soulevé, une rafale de lumière dorée, presque fantastique, jaillit de l'intérieur.
Le parfum devint plusieurs fois plus riche.
Les yeux de Gu Huai brillèrent encore plus fort.
Les autres poussèrent immédiatement des cris d'excitation.
« C'est quoi ça ? »
« Putain — j'ai vu de la lumière dorée ou je rêve ? »
Les élèves de la classe 9 crièrent d'excitation,
« Fermez-la ! Ressentez bien ! C'est la cuisine de notre boss ! »
Tao Shanfeng la présenta fièrement.
« C'est du poisson à vaguelettes d'argent. Ils peuvent dépasser le mètre et ne survivent que dans une eau courante limpide. Leur chair est incroyablement tendre, lisse comme une crème de jade, et plus ils cuisent longtemps, meilleur ils sont au lieu de se défaire. »
« Je les ai préparés tous les deux avec mon Pouvoir, en éliminant toute trace de goût de poisson tout en rehaussant la saveur naturelle. Puis je les ai cuits dans de l'eau de source spirituelle offerte par l'empire Yuechen, avec des piments de l'empire Yaori, ainsi que toutes sortes d'épices. »
« Tout ceux qui ont goûté ont loué ce plat. »
« Allez, goûtez ! »
Au moment où le couvercle fut totalement retiré, le parfum explosa de nouveau.
Les yeux de pratiquement tout le monde devinrent verts.
Le poisson grillé n'était que le début.
Avant longtemps, l'énorme table fut complètement remplie de plats, chacun parfait en apparence, arôme et saveur, rendant impossible de décider où regarder en premier.
Comme le parfum du poisson grillé écrasait complètement tout le reste, tout le monde se rua dessus.
Malheureusement pour eux...
Ils se trouvèrent en collision avec Gu Huai, un amateur dévoué de poisson et de fruits de mer.
Mais avant qu'il ne puisse ne serait-ce qu'esquisser un mouvement, il découvrit qu'un énorme morceau de la meilleure ventre de poisson était déjà apparu dans son bol.
Qin Fenglin retira calmement la main et se rassit.
Apparemment...
Il avait déjà fini la bataille avant que quiconque n'ait même commencé.
Depuis qu'il avait instantanément vaincu le challenger de rang S ce matin, Gu Huai avait entendu Qin Fenglin acquérir un nouveau surnom —
Le Dominateur de l'Arène.
À courte portée,virtuellement rien ne pouvait contrer la terreur de l'Arrêt du Temps.
Apparemment, le petit espace autour d'une table de repas comptait aussi comme une arène.
Exactement la spécialité de Qin Fenglin.
Réprimant un rire, Gu Huai adressa un pouce levé à Qin Fenglin.
Qin Fenglin se tourna justement au même instant.
Ses yeux se courbèrent en un sourire.
Baigné dans la vapeur flottante, son expression paraissait extraordinairement douce.
Pendant ce temps, tous les autres déployaient leurs propres talents.
Les deux énormes poissons grillés disparurent presque instantanément.
Mais après une seule bouchée, tout le monde comprit enfin pourquoi Tao Shanfeng avait mérité le titre de « Dieu de la Cuisine ».
Il avait en fait appliqué son Pouvoir de Décomposition et Reconstruction à la cuisine elle-même.
Le poisson ne contenait aucune odeur de poisson.
Aucune arête.
Il fondait en bouche.
Comparé aux méthodes de cuisine traditionnelles, c'était simplement un avantage dimensionnel écrasant.
Tao Shanfeng rayonnait de fierté.
« Quand j'ai éveillé mon Pouvoir pour la première fois, mon père a dit que si je devenais cuisinier, je serais inégalé au monde. »
« J'ai essayé. »
« Il avait absolument raison. »
« Une fois diplômé de l'académie Linyuan, je reprendrai le restaurant de ma famille. »
« Donc si l'un de vous vient y manger, il y aura toujours une place qui vous attend. »
Toute la table éclata en acclamations.
Naturellement, une réunion d'adolescents ne pouvait se passer d'alcool.
D'habitude, tout le monde se retenait pour l'entraînement.
Se lâcher occasionnellement n'était pas un problème.
Tout le monde savait que le Pavillon Fengdeng servait un alcool exceptionnel.
Il était aussi notoirement fort.
À mi-repas, la plupart des élèves étaient agréablement saouls, et la conversation devint de plus en plus animée.
Sheng Huan, d'ordinaire froid et distant, marmonna inesperment :
« C'est bien... Même si vous n'êtes pas exactement normaux, au moins vos familles semblent plutôt normales... »
« Elles ne vous ont pas laissé un énorme bordel à nettoyer... »
Luo Nianxin renifla dramatiquement.
« Qui a pire que moi ? J'ai toute une bande de parents pourris. Depuis toute petite, une seule grande sœur a jamais été gentille avec moi... »
Long Peng hurla :
« Si on parle de bordels énormes, qui peut battre ma famille ? L'Abîme se rapproche de plus en plus de notre ville... Hic... et l'empire Yaori ne fait rien... »
« Si ça continue, ma ville natale n'existera même plus. »
« Mon père est tellement inquiet en tant que seigneur de ville. »
« Mais ne vous inquiétez pas ! »
« Une fois diplômé et rentré chez moi... »
« J'éradiquerai cet Abîme ! »
Lu Ming, déjà éméché, acquiesça avec enthousiasme.
« C'est incroyable ! »
« Mais moi, je n'ai pas d'ambitions aussi grandes... »
« J'espère juste qu'après la remise des diplômes, je pourrai rejoindre le Pavillon Linyuan et aider ma mère comme je pourrai. »
Au fil de la beuverie, les conversations devinrent de plus en plus incohérentes.
Qin Fenglin avait trop de choses en tête.
Regardant tout le monde s'amuser autant, il se contenta d'ouvrir une bouteille de l'alcool le plus fort disponible et but tranquillement en observant les autres...
Avant qu'il ne s'en rende compte, la bouteille était vide.
Qin Fenglin : « ... »
Il regarda la bouteille.
L'étiquette conseillait chaleureusement aux clients de passer la nuit en ville après avoir bu trois bols, pour leur sécurité...
Pourtant, son esprit restait parfaitement clair.
Il ne put s'empêcher de se demander si le restaurant ne lui avait pas donné la mauvaise bouteille par erreur.
D'ailleurs, c'était sa première fois qu'il buvait de l'alcool.
Tout ce qu'il goûtait, c'était de l'amertume et de la brûlure.
Cela ressemblait plus à de l'auto-torture qu'à du plaisir.
D'où venaient exactement ces expressions béates que tout le monde affichait ?
Alors qu'il méditait sur ce mystère, il sentit soudain quelque chose de lourd se poser contre son épaule.
Qin Fenglin se figea.
Se retournant instinctivement, il rattrapa la personne qui s'effondrait vers lui.
« ... Gu Huai ? »
murmura-t-il.