« Une fois de plus ! »
Le cri de Gu Huai rappela à la raison tous les élèves encore capables de bouger.
Tous comprirent immédiatement.
Le Pouvoir de Qin Fenglin était quelque chose de spécial.
Depuis le début du combat jusqu'à maintenant, il était le seul à avoir réussi à atteindre le point vital de Xiong Yin.
Pas même Gu Huai n'avait accompli cela.
Quelques-uns des élèves les plus vifs avaient déjà vaguement deviné quel pouvait être le Pouvoir de Qin Fenglin.
Mais ce n'était pas l'important pour l'instant.
Si Qin Fenglin n'avait été qu'à un pas de forcer Xiong Yin à reculer...
Alors leur priorité absolue était de lancer une nouvelle attaque coordonnée !
Tout s'était passé trop brusquement la première fois.
Seule la Manipulation de la Gravité de Liu Jian avait soutenu Qin Fenglin. Aucun des autres n'avait réussi à apporter la moindre aide.
Mais avaient-ils jamais manqué de moyens pour soutenir une attaque ?
Bai Hua bougea la première.
Cette fois, elle ne compta pas sur le Pouvoir d'Eau de sa sœur.
D'un geste de la main, une vague de givre mordant accompagnée de pointes de glace acérées comme des rasoirs jaillit vers Xiong Yin.
Ce n'était que le coup d'ouverture.
Le Verbe d'Autorité de Tong Ran.
La Manipulation de la Terre de Lin Caizhe.
La Manipulation de la Gravité de Liu Jian...
Sheng Huan avala une nouvelle pilule de poison résistante aux antidotes et fit surgir de nouvelles lianes venimeuses autour de Xiong Yin.
Boum !
Au moment où les flammes ardentes de Long Peng enveloppèrent les lianes, une épaisse fumée verte et toxique s'éleva dans les airs.
L'instant d'après, la barrière de Luo Nianxin s'abattit.
Elle enferma Xiong Yin avec la brume empoisonnée.
Les seules personnes à l'intérieur étaient Gu Huai et Qin Fenglin, qui avaient tous deux pris des pilules d'antidote au préalable.
Des couches sur des couches d'effets affaiblissants...
Ils traitaient Xiong Yin exactement comme une Bête Magique féroce.
Pendant ce temps, Qin Fenglin attrapa l'épée que Gu Huai lui avait lancée.
...
Il la reconnut immédiatement.
C'était l'épée même que Gu Huai avait utilisée lors de leur combat d'entraînement cette nuit-là.
À l'époque, lorsque le jeune homme aux cheveux blancs l'avait brandie sous la lune, Qin Fenglin n'avait pensé qu'à sa lame luisante qui ressemblait à de l'argent en fusion.
Comme Gu Huai lui-même...
Élégant et surnaturel.
Mais maintenant qu'elle reposait dans ses propres mains...
Son poids dépassait de loin ses attentes.
Avant cela...
Qin Fenglin n'avait possédé qu'une seule épée.
Une épée en bois que son père avait secrètement sculptée pour lui.
Les serviteurs de la famille royale de l'empire Xingqi n'avaient pas le droit de porter la moindre arme létale.
Même une épée en bois devait être cachée en secret.
Qin Fenglin s'en souvenait encore.
Cette épée avait été chaleureuse et simple.
Émoussée.
Inoffensive.
Rassurante comme les mains de sa famille.
Chaque fois qu'elle fendait l'air nocturne, elle faisait un bruit de feuilles d'automne.
Elle l'avait accompagné pendant de nombreuses, de très nombreuses années.
Mais cette épée...
Était différente.
Le froid glacial propre à l'acier s'infiltrat dans sa paume jusqu'au plus profond de son sang.
On aurait dit qu'une bête féroce scellée dans la lame rugissait...
Aspirant au combat.
C'était...
La première vraie épée que Qin Fenglin ait jamais tenue.
Il la tira lentement du fourreau.
Il entendit l'acier fendre l'air.
Il entendit la lame vibrer.
Toum. Toum. Toum.
Toum. Toum. Toum—
Les battements de son cœur se synchronisèrent avec la résonance de l'épée.
Qin Fenglin leva les yeux.
Pendant l'espace d'un instant, son regard croisa celui de Gu Huai.
Son regard était inébranlable.
Il hocha la tête vigoureusement.
Une minute s'était déjà écoulée.
Il pouvait à nouveau utiliser l'Arrêt du Temps.
« Bien. »
Gu Huai répondit sans hésiter.
« Je te couvre. »
L'instant d'après, plusieurs pierres apparurent dans sa main.
Les mêmes pierres qu'il avait stockées après avoir intercepté l'attaque de Xiong Yin.
Dans les mains de Xiong Yin...
C'étaient des armes dévastatrices.
Dans celles de Gu Huai...
Elles devinrent des projectiles dissimulés.
Fchhh ! Fchhh ! Fchhh—
Plusieurs pierres déchirèrent l'air.
Elles frappèrent le coude de Xiong Yin.
Son mollet.
Sa taille.
Les calculs de Gu Huai étaient d'une précision stupéfiante.
Chaque cible était un point vulnérable du corps humain.
Contre une personne ordinaire, de telles attaques auraient engourdi les membres et laissé l'adversaire incapable de se battre.
Face à Xiong Yin...
Gu Huai y mit toute sa force.
Les pierres se brisèrent au moment où elles frappèrent la peau couleur bronze de Xiong Yin, comme si elles s'étaient écrasées contre un mur indestructible.
Mais...
Son corps massif s'arrêta tout de même pendant une fraction de seconde.
L'ouverture !
Qin Fenglin la saisit immédiatement.
Il jaillit vers l'avant presque en même temps que les pierres.
Son corps s'inclina bas.
Le vent lui siffla aux oreilles...
Pour être fendu par son élan.
Dans les yeux de Qin Fenglin...
Chaque mouvement de Xiong Yin ralentit à un degré presque impossible.
Son esprit avait encore le temps de réfléchir à la manière d'attaquer ensuite...
Le corps modifié de Xiong Yin avait compensé la faiblesse de son bras gauche.
Pourtant...
Le côté gauche restait la direction qu'il gérait le moins aisément.
Quant à la façon dont Qin Fenglin percerait cette forteresse en apparence imprenable...
Il s'arrêta juste devant Xiong Yin.
L'épée jaillit du fourreau.
À cet instant...
Son corps bougea plus vite que la pensée.
C'était comme si toutes ces innombrables nuits solitaires d'entraînement secret guidaient le lui présent.
Sa main le guida naturellement...
Vers l'estoc qu'il avait affiné des milliers et des milliers de fois.
Bien sûr.
Qu'aurait-ce pu être d'autre ?
Qin Fenglin leva son épée.
En cet instant, l'inspiration afflua dans son esprit comme un flot.
Chaque forme d'épée gravée dans ses os révéla soudain un sens entièrement nouveau.
C'était comme il y de nombreuses années...
Lorsque le petit serviteur coincé dans un coin sombre avait accidentellement assisté à l'entraînement des princes impériaux—
Le monde se figea.
Et—
Les mouvements du jeune homme se brouillèrent en images rémanentes.
Étoile !
La lame froide fendit l'air.
Plus près.
Encore plus près...
Juste au moment où la pointe arrivait—
L'Arrêt du Temps prit fin.
Le monde recommença à bouger.
Était-il...
Toujours à un pas près ?
Non.
L'instant d'après...
Un point de lumière glacée perça silencieusement l'air, filant droit vers le point vital de Xiong Yin.
Aura d'Épée.
Le royaume ultime dont rêvait tout épéiste après des années de cultivation amère.
Elle pouvait fendre l'acier.
Briser le fer.
Avancer sans résistance.
Son pouvoir destructeur était terrifiant.
Et l'Aura d'Épée de Qin Fenglin visait directement le point fatal de Xiong Yin.
Même Xiong Yin, dont l'état d'esprit était déjà devenu étrange, ne put s'empêcher de changer d'expression.
Le danger dressa chaque poil de son corps.
À cet instant précis...
Le soutien de tous les autres prit effet également.
Son corps s'était légèrement raidi à cause de la glace glaciale.
La gravité était soudain devenue plus légère.
Poison après poison se répandit dans tout son corps...
Chaque effet réduisit drastiquement les options dont disposait Xiong Yin.
Le forçant...
À faire un pas en arrière.
On eût dit...
Qu'une montagne s'effondrait.
Les élèves étaient comme le Vieux Fou qui déplaçait les montagnes.
Quand le coup final fut porté...
Aucun d'eux ne put parler.
La barrière de Luo Nianxin éclata comme une bulle de savon.
La brume empoisonnée restante se dispersa vers l'extérieur.
Elle ne le remarqua même pas.
Elle resta simplement là, hagarde, fixant Qin Fenglin.
Pour un seul instant...
Son expression devint totalement méconnaissable.
Suspicion.
Examen minutieux.
Questions.
Remplirent ses yeux bleus.
Elle ne ressemblait en rien à la fille joyeuse et bavarde que tout le monde connaissait.
Sheng Huan supposa simplement qu'elle était figée par l'excitation.
Réprimant sa propre exaltation, elle nettoya rapidement la brume empoisonnée restante avant de prendre la main de Luo Nianxin.
« ... Nous avons gagné. »
Sa propre main était chaude.
Celle de Luo Nianxin était glacée.
Aux anges, Sheng Huan ne remarqua rien d'étrange.
Elle enserra simplement les deux mains de Luo Nianxin entre les siennes, essayant de les réchauffer.
Tout le calme habituel de Sheng Huan avait disparu.
Comme une petite fille, elle sautillait en tenant les mains de son amie.
« Nianxin, nous avons gagné !! »
Ce unique cri réveilla tout le monde.
Le terrain d'entraînement devint instantanément un océan de célébration.
Ils avaient gagné !
Ils avaient battu l'enseignant qui les avait méprisés !
Ils s'étaient prouvé à eux-mêmes !
Et surtout...
Cette victoire leur appartenait à tous.
Chaque élève avait contribué.
Comment n'auraient-ils pas été fiers ?
Pendant ce temps...
Qin Fenglin se tenait au milieu du champ de bataille dévasté, fixant sans voir l'épée dans sa main.
Aura d'Épée...
Pendant l'examen d'entrée...
Il l'avait déjà libérée une fois en maniant cette épée en bois presque brisée.
À l'époque...
Ce n'avait été qu'une lutte désespérée au bord de l'élimination.
Une explosion accidentelle de potentiel.
Mais maintenant...
Qin Fenglin comprit vaguement.
Il avait enfin touché la véritable porte de l'Art de l'Épée Xingqi.
La prochaine fois qu'il utiliserait Aube Naissante...
Il serait encore capable de porter ce coup.
Pour quelqu'un de son âge...
Un tel progrès n'était rien de moins qu'étonnant.
Pourtant, cette percée n'était possible que grâce à tout ce qu'il avait accumulé au fil des années.
Sa gorge se serra.
Devant ses yeux...
Cette nuit familière d'il y a d'innombrables années réapparut une fois de plus.
Une pièce faiblement éclairée par une unique lampe à huile.
Il s'y entraînait à l'épée.
Sa mère était appuyée contre l'embrasure de la porte, raccommodant des vêtements sous la lune tout en montant la garde pour lui.
Finalement...
Son père rentra de sa garde.
Tous trois échangèrent quelques mots tranquilles avant de s'endormir paisiblement ensemble.
Qin Fenglin serra plus fort l'épée.
... Père.
Mère.
J'ai enfin compris la véritable essence de l'Art de l'Épée Xingqi.
Si seulement...
Vous aviez pu voir ce moment aussi.
Gu Huai s'approcha.
Ses yeux se plissèrent en un sourire.
« Fenglin, nous avons gagné ! »
C'était exact.
Ils avaient gagné.
En regardant Gu Huai...
La joie.
La gratitude.
L'affection.
Tout cela déferla en Qin Fenglin comme une marée, submergeant chaque barrière émotionnelle qu'il avait construite au fil des ans.
Son esprit faillit devenir vide.
Incapable de se retenir, il demanda :
« ... Gu Huai... puis-je t'étreindre ? »
...
La demande était bien trop présomptueuse.
Bien trop soudaine.
Il n'avait jamais réussi à la formuler avant.
Mais pour Qin Fenglin maintenant...
Gu Huai était la personne la plus proche et la plus importante de sa vie.
Il y avait d'innombrables choses qu'il voulait lui dire.
Pourtant, il ne savait pas par où commencer.
Au final...
Ce fut la seule requête qu'il put exprimer.
Puis-je t'étreindre ?
Simplement...
Comme de la famille.
« Bien sûr. »
À la surprise de Qin Fenglin...
Gu Huai accepta immédiatement.
Il était venu parce qu'il avait remarqué Qin Fenglin planté là, seul, et deviné qu'il se souvenait de quelque chose de douloureux.
Ce n'était qu'une étreinture.
Il n'y avait aucune raison de refuser.
Qin Fenglin eut l'impression de rêver tandis que Gu Huai l'enlaçait.
Malgré l'aura glaciale, pareille à la neige, de Gu Huai...
Son corps était chaud.
Doux.
Légèrement frêle, comme n'importe quel jeune homme.
Enfouissant son visage contre l'épaule de Gu Huai, Qin Fenglin inspira inconsciemment.
Les cheveux blancs effleurant sa joue portaient un léger parfum de sapindus.
Frais.
Propre.
La chaleur et le parfum l'apaisèrent.
Il sourit bêtement.
« ... Gu Huai... nous avons gagné. »
Pendant ce temps, Sheng Huan avait sautillé un bon moment, évacuant enfin toute son excitation.
Lorsqu'elle se retourna, elle réalisa que Luo Nianxin fixait toujours la même direction.
Elle finit par demander :
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« ... »
Luo Nianxin reprit ses esprits.
La panique traversa ses yeux pendant un seul instant avant que son sourire enjoué habituel ne revienne.
« Je regarde là-bas ! Là-bas — Ah, regarde ! »
Elle s'écria soudain de façon théâtrale.
« Oh non ! Gu Huai et Qin Fenglin flirtent encore !! »
Heureusement...
L'attention de Sheng Huan fut immédiatement détournée.
Lorsqu'elle vit la scène, la jeune fille aux cheveux châtains écarquilla les yeux.
« Eeeh ?! »
—
Les élèves riaient.
Acclamaient.
Célébraient leur victoire de toutes les façons imaginables.
Seul Xiong Yin restait planté là, l'expression sombre.
Pas parce qu'il avait perdu.
Xiong Yin n'avait jamais craint la défaite.
C'était à cause d'autre chose.
Il fixa le jeune homme aux cheveux blancs pendant un long moment.
Son bras gauche endolori tressaillit.
Finalement incapable de supporter plus longtemps, il s'avança.
La silhouette imposante s'approcha de manière agressive.
Qin Fenglin reprit immédiatement ses esprits.
Il relâcha l'étreinte sur-le-champ, fit un pas en avant et se plaça instinctivement devant Gu Huai pour le protéger.
Mais Xiong Yin l'ignora complètement.
Ses yeux féroces restaient rivés sur Gu Huai.
« Hé, toi, le gamin aux cheveux blancs.
C'est quoi, exactement, ton Pouvoir ? »
Étrangement...
Bien que le Pouvoir de Qin Fenglin ait été le facteur décisif de leur victoire...
La seule personne que Xiong Yin interrogea était Gu Huai.
Qin Fenglin se souvint instantanément de la conversation qu'ils avaient eue cette nuit-là.
Était-ce l'Espace de Stockage qui avait attiré l'attention de Xiong Yin ?
... Non.
Ce n'était pas ça.
Il se souvint aussi de la façon dont Gu Huai avait effacé sans effort l'attaque de Xiong Yin quelques instants plus tôt.
L'Espace de Stockage pouvait-il vraiment faire une chose pareille ?
...
Quelle que soit la vérité...
Ce n'était pas l'affaire de Xiong Yin.
Qin Fenglin sentit instinctivement que rien de bon ne sortirait de cela.
« Le pari est terminé », dit Qin Fenglin froidement.
« Si tu veux consulter nos dossiers, fais une demande à l'académie toi-même. Pour le reste, nous n'avons rien à discuter. »
Sur ce, il saisit la main de Gu Huai et se tourna pour partir.
La patience de Xiong Yin craqua.
« Ça ne te concerne pas. Dégage ! »
Une force tremenda jaillit de derrière.
Avant que Qin Fenglin ne puisse même réagir...
Il fut projeté en arrière.
Les pupilles de Gu Huai se contractèrent.
Il venait juste de commencer à reculer lorsque Xiong Yin l'attrapa par le col et le souleva proprement du sol.
« Je ne le demande qu'une dernière fois, gamin.
C'est quoi, ton Pouvoir ?
Réfléchis bien avant de répondre. »