« C'est la première fois que les élèves de l'Académie Linyuan affronteront d'autres factions de front dans l'arène, on peut donc dire que toutes les grandes factions suivent ce match de très près... L'Empire Xingqi a toujours été impitoyable. Puisqu'ils ont lancé cette invitation, ils ont dû faire des préparatifs minutieux. Ils enverront sans aucun doute les élites les plus fortes de leur jeune génération. Vous deux, soyez prudents ! »
Une fois Li Zhuoyan finie de parler, elle ne leur compliqua pas la tâche et partit sans la moindre hésitation.
Restèrent sur place seulement Jing Guanyu et Shao Yuanchen. Le premier fixait Gu Huai et Qin Fenglin d'un air sombre, nul ne sachant ce qu'il pensait. Shao Yuanchen, lui, renia complètement son attitude précédente d'évitement du conflit et mena les siens se poster devant Gu Huai et Qin Fenglin, avec tout l'air de ne pas avoir l'intention de partir tant que Jing Guanyu serait là.
« ...Ha. » Jing Guanyu ricana. Comment aurait-il pu ne pas voir une protection aussi flagrante ?
Bien qu'il fût lui aussi extrêmement irrité par les agissements du Pavillon Linyuan, il n'était pas assez fou pour s'en prendre à des élèves que même les deux autres Grands Empires n'osaient pas brusquer. Peu après, il partit à son tour, lâchant en guise d'adieu une remarque décontractée :
« Dans trois mois, la première académie de Pouvoirs du continent — ne me décevez pas. »
« ... »
Ce n'est qu'alors que la pression de la confrontation retomba enfin.
Gu Huai et Qin Fenglin poussèrent tous deux un soupir de soulagement. Après tout, ils avaient déjà été attaqués à Zhenyuan City, aussi restaient-ils extrêmement vigilants face à ce genre de situation. Gu Huai, en particulier, savait parfaitement à quel point Zhang Hongyun pouvait être redoutable. Il était tout à fait possible que cet homme rende quelqu'un fou à force de machinations.
— Heureusement, tout s'était finalement réglé pacifiquement. Sinon, Gu Huai était déjà prêt pour un bref affrontement.
Restait seulement Shao Yuanchen. En tant que prince héritier du royaume de la Corneille Dorée, sa bienveillance envers Gu Huai et Qin Fenglin ne faisait aucun doute.
« Cela fait longtemps, vous deux. » Le jeune homme aux cheveux et aux yeux dorés sourit légèrement. « Je crains de vous avoir donné de quoi rire tout à l'heure. Nous nous étions quittés dans une telle précipitation ce jour-là. Je ne m'attendais pas à nous revoir dans de telles circonstances. »
Gu Huai secoua la tête, l'air d'avoir quelque chose sur le bout de la langue sans oser le dire.
Il se demanda si Shao Yuanchen avait lui aussi été roulé par Zhang Hongyun...
Si c'était vraiment le cas, et que Shao Yuanchen pouvait encore rester aussi aimable, alors sa magnanimité était vraiment extraordinaire...
Comment dire ? Notre professeur a certainement fait un beau spectacle lui aussi...
Comme s'il avait compris son expression, le sourire de Shao Yuanchen s'approfondit légèrement.
« Seigneur Gu Huai, pas la peine d'y penser. Ce n'est que lorsqu'on devient excessivement avide qu'on perd son sens de l'équilibre. En vérité, l'accord signé par l'Académie Linyuan avec nous était tout à fait raisonnable. Les artefacts spirituels de Stockage réapparaissent après mille ans — quelle nouvelle stupéfiante. Et le fait que l'Académie Linyuan se consacre à les diffuser — quelle extraordinaire ouverture d'esprit... Je n'éprouve que de l'admiration. Si j'ai un jour l'occasion de rencontrer l'artisan de tout cela, je souhaiterais vraiment lui exprimer personnellement mon respect ! »
« ... »
Qin Fenglin cligna des yeux.
Il n'avait jamais imaginé que Shao Yuanchen dise une chose pareille, et il craignait profondément que Gu Huai ne reste une fois de plus pétrifié sur place.
Heureusement, après avoir encaissé coup sur coup, Gu Huai parvint péniblement à garder le contrôle de son expression cette fois-ci. Du moins n'en arriva-t-il plus au point de vouloir se glisser dans une fissure du sol...
« ... » Shao Yuanchen ne put que continuer, regret dans la voix : « Quant au Tournoi des Pouvoirs de Xingqi, vous deux n'avez pas non plus à trop y réfléchir. Selon mes spéculations, avec les troubles dans les Abîmes qui s'aggravent d'année en année, peut-être que les Trois Grands Empires et l'Académie Linyuan explorent tous une façon entièrement nouvelle d'interagir les uns avec les autres... Gagner ou perdre ce tournoi particulier n'est pas l'essentiel. »
Gu Huai demanda curieusement : « Mais la limite d'âge pour participer au Tournoi des Pouvoirs n'est-elle pas de vingt-cinq ans ? Nous ne sommes que des premières années cette année. Même si l'Académie compte sélectionner une équipe pour y participer, ce ne devrait pas être notre tour, n'est-ce pas ? »
Shao Yuanchen pouffa doucement. « Si c'était n'importe quelle autre académie, peut-être que ce serait vrai. Mais pour l'Académie Linyuan, c'est difficile à dire... Cela dit, il ne conviendrait pas que j'interfère dans les affaires internes de l'Académie Linyuan. Si vous deux voulez savoir, pourquoi ne pas demander à vos professeurs ? »
Après lui avoir dit au revoir, Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard, tous deux parfaitement perplexes.
Ce qu'ils ignoraient, c'est que ce ne fut qu'après le départ de Shao Yuanchen qu'une ombre tapi dans un lieu dissimillé se détendit enfin légèrement...
Peu de temps après, un bref rapport sur l'incident fut posé sur le bureau de Zhang Hongyun.
« Ils peuvent tomber sur ces gens en pleine confrontation interne rien qu'en se promenant à Zhenyuan City ? » Zhang Hongyun resta coi, stupéfait. « Quel genre de chance ont ces deux gamins... On dirait bien que renforcer leur protection est vraiment nécessaire... »
De retour à l'Académie, Gu Huai fit quelques investigations. Effectivement, la nouvelle du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi n'avait pas encore circulé.
Cependant, les sources d'information de Gu Huai ne se limitaient pas au corps étudiant. Le lendemain, lorsqu'il se rendit à la Société des Motifs Magiques, il en parla à Rong Leshan.
Même après la rentrée, Gu Huai avait maintenu son rythme de trois visites par semaine à la Société des Motifs Magiques. À présent, il connaissait depuis longtemps bien Rong Leshan. En tant que chef du Département de Soutien, Rong Leshan était naturellement au courant de cette nouvelle lui aussi.
« Vous l'avez su à l'avance ? C'est exact. L'Académie participera au Tournoi des Pouvoirs de l'Empire Xingqi l'an prochain. » Rong Leshan réfléchit un instant avant de lâcher une bombe. « Les membres principaux de l'équipe seront sélectionnés parmi les premières années actuelles. »
Gu Huai resta figé. « Des premières années ? Les membres principaux ? »
C'était encore plus insensé que ce qu'avait dit Shao Yuanchen. Même Gu Huai le trouvait totalement inconcevable.
« C'était une idée du Vieux Zhang. »
Tandis qu'il travaillait sur les motifs magiques dans ses mains, Rong Leshan expliqua lentement la situation à Gu Huai, et ce n'est qu'alors que Gu Huai commença à comprendre.
Le soi-disant Tournoi national des Pouvoirs avait l'air extrêmement prestigieux et élevé, mais en réalité, ce n'était qu'une scène.
Les hautes sphères d'un pays avaient besoin de ce genre d'événement pour découvrir des talents, tandis que les gens talentueux cachés parmi le peuple avaient besoin d'un tel événement pour se distinguer et s'élever. C'était une situation gagnant-gagnant.
C'est pourquoi le Tournoi des Pouvoirs annuel se tenait toujours à une échelle énorme. Les gens de la capitale étaient aussi ravis d'acheter des billets et d'entrer dans l'enceinte pour acclamer les futures étoiles de leur royaume.
— Mais pourquoi les élèves de l'Académie Linyuan auraient-ils besoin de participer à un tel grand événement pour faire leurs preuves ?
Ils venaient de la première académie de Pouvoirs du continent. Avec le nom de l'Académie Linyuan derrière eux, ils avaient effectivement gagné sur la ligne de départ. Quelle que soit la faction qu'ils rejoindraient à l'avenir, ils seraient inestimablement valorisés. Leurs perspectives n'étaient jamais quelque chose dont ils avaient à s'inquiéter.
Après les vacances d'hiver, les actuelles secondes années de l'Académie Linyuan passeraient en troisième année, ce qui était un point extrêmement critique de leur cursus.
Les troisièmes années étaient déjà qualifiées pour commencer les stages, et c'était précisément le moment où elles devaient décider de leur avenir. Pendant les vacances, diverses parties les contacteraient déjà. Combiné à leur lourde charge de travail scolaire, elles avaient probablement peu d'intérêt à participer à ce tournoi.
Quant aux quatrièmes années, il n'y avait même pas besoin d'en parler.
Si le « Xingqi » du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi était retiré pour devenir le « Tournoi des Pouvoirs du continent de Shenyun », alors peut-être aurait-il eu un certain attrait pour ces enfants gâtés du ciel...
Mais pour Gu Huai et les autres, qui s'apprêtaient à entrer en deuxième année, la situation était entièrement différente.
D'abord, un événement comme celui-ci était encore nouveau pour eux. Ensuite, les stages et la graduation étaient encore loin, leur laissant beaucoup de temps pour se préparer. Et enfin, affronter les talents exceptionnels de la même génération de l'Empire Xingqi serait grandement bénéfique à leur développement.
« Surtout — la promotion de cette année est le groupe de premières années le plus fort que l'Académie ait vu depuis de nombreuses années. » Rong Leshan sourit et dit doucement : « Chaque année, les finales du tournoi de l'Empire Xingqi incluent une épreuve de combat contre des Bêtes Magiques, et elle représente normalement une très grande part de la compétition. Mais cette année, à cause de notre participation, ils ont spécialement modifié le format du tournoi et supprimé cette épreuve... tout en augmentant considérablement la proportion de combats d'arène. »
Gu Huai comprit immédiatement.
Qui oserait rivaliser avec les élèves de l'Académie Linyuan pour le combat contre les Bêtes Magiques ?
C'était juste demander à se faire écraser !
« Ils se méfient de nous avec tant de soin, mais ils ont oublié une chose — un détenteur de Pouvoir qui excelle au combat d'arène n'excelle pas nécessairement au combat réel, mais un détenteur de Pouvoir qui excelle au combat réel ne sera jamais mauvais au combat d'arène », dit Rong Leshan.
Gu Huai pensa à l'« Arrêt du Temps » de Qin Fenglin et afficha une expression extrêmement subtile...
« Néanmoins, c'est la première fois que l'Académie participe à un tournoi de ce genre, donc nous ne mettrons pas toute la pression sur vous. Le moment venu, des membres du Pavillon Linyuan vous accompagneront et serviront de filet de sécurité... Tu as fini de graver ? »
Rong Leshan prit l'artefact spirituel de Stockage de haut grade des mains de Gu Huai et l'examina. Il dit, surpris : « Tu t'es énormément amélioré pendant cette période. Tes traits ne sont plus près aussi lâches et indisciplinés qu'avant. Comparé à以前, c'est le jour et la nuit... Je peine à croire que ces motifs magiques ont été gravés par la même personne. »
« ... »