« Regardez ! Là-haut dans le ciel ! L'équipe de recrutement de l'académie Linyuan est rentrée cette année ! »
« Les gens qui montent les Oiseaux-Démons de Feu doivent être les nouveaux élèves de cette année, non ? Grands dieux, j'aimerais vraiment voir à quoi ressemblent ces génies ! »
« Qui n'en aurait pas envie ? C'est la première académie de Pouvoirs du continent. On dit que quiconque sort de Linyuan devient une puissance capable de tenir debout toute seule. J'ai moi-même tenté la sélection une fois : éliminé dès le premier tour ! »
« Dis-moi un peu, on a tous deux yeux et une bouche. Comment l'écart entre les gens peut-il être aussi énorme ? Si seulement j'avais un Pouvoir de ce calibre... »
« Tu rêves encore ? Un talent sur dix mille, ça ne se rencontre pas tous les jours. Nos vies ne sont pas assez tranquilles comme ça ? Ces génies qui s'entraînent à mort n'apprécient peut-être même pas un verre autant que nous. »
« Hahaha, mon frère a raison. J'ai entendu dire que de nouveaux Abîmes sont apparus dans les Trois Grands Empires. Beaucoup de gens sont morts là-bas, alors qu'ici tout est encore paisible. Et ça, on le doit à l'académie Linyuan. J'espère seulement qu'ils recruteront quelques génies et quelques talents de plus cette fois, pour pouvoir garder l'Abîme du Nord très longtemps encore. Tant qu'ils le font, nous pouvons continuer à vivre en paix, à manger de la viande tous les jours et à boire du bon vin ! »
Au premier étage de la taverne, plusieurs coupes s'entrechoquèrent. Les rires de quelques amis proches se mêlèrent au vacarme de la rue et dérivèrent au-dessus de la ville prospère avant de s'élever jusqu'aux nuages.
« Kriiii ! »
Dans un cri perçant, l'énorme oiseau cramoisi battit de ses ailes de dix mètres et fila vers un quartier de la ville.
Le vent glacé hurlait entre les nuages d'un blanc de neige. De cette hauteur, la majestueuse cité aux dômes ressemblait à une collection de maquettes délicatement ouvragées. Les voitures roulaient dans les rues, les foules allaient et venaient, et la prospérité s'étendait à perte de vue.
Toute cette vie éclatante ne faisait que souligner davantage l'obscurité abrupte qui s'étendait au loin.
Ces ténèbres semblaient fendre la ville en deux et trancher la chaîne de montagnes. La lumière elle-même ne pouvait les percer. N'importe où ailleurs, elles auraient été le symbole même du désastre, mais les habitants d'ici s'étaient depuis longtemps habitués à vivre à leurs côtés.
Plus près.
Plus près encore.
À mesure que l'Oiseau-Démon de Feu avançait, l'obscurité s'élargissait devant leurs yeux. Et avec elle apparut une académie d'une grandeur écrasante. Des bâtiments imposants et des salles solennelles se dressaient les uns après les autres, comme une cité dans la cité. Cela évoquait aussi un rempart imprenable dressé entre ces ténèbres et la métropole animée qui s'étendait derrière.
Un jeune homme simplement vêtu, aux traits aigus et beaux, contemplait en silence tout ce qui s'offrait à lui. L'espace d'un instant, tous les bruits du ciel et de la terre s'évanouirent, ne laissant que les battements affolés de son cœur.
'Père...'
'Mère...'
Serrant une petite bourse brodée, Qin Fenglin priait en silence dans son cœur.
'J'ai réussi l'examen. Je suis entré à l'académie Linyuan.'
'Si seulement vous aviez pu voir ce jour.'
'Je deviendrai plus fort ici...'
Le jeune homme rouvrit lentement les yeux.
Ses pupilles, pareilles à des étoiles, étaient noires comme l'encre et portaient un éclat froid et résolu.
En silence, il fit ce serment.
'Je deviendrai plus fort...'
'Et ensuite, je leur ferai payer ce qu'ils vous ont fait.'
L'Oiseau-Démon de Feu descendit des cieux, ses ailes cramoisies laissant derrière elles des traînées de lumière éclatante.
Le vent violent souleva le ruban bleu pâle de Qin Fenglin.
Comme la page d'ouverture d'une légende.
Au même moment, à l'intérieur de l'académie Linyuan.
Un jeune homme arriva tranquillement de la ville et franchit la barrière de l'académie.
Il ne paraissait pas plus de quatorze ou quinze ans. Des cheveux d'un blanc de neige lui tombaient jusqu'à la taille, et ses yeux violets et limpides étaient aussi calmes que l'eau. Ses traits avaient une élégance d'un autre monde, qui le rendait inoubliable au premier regard.
Plus important encore : bien qu'il portât l'uniforme blanc de l'académie, ce n'était pas la tenue scolaire standard. À Linyuan, seuls les nouveaux s'habillaient ainsi.
L'un des gardes se frotta les yeux.
« C'est étrange... je me souviens très bien que l'équipe de recrutement n'est pas encore rentrée... »
Si l'équipe de recrutement n'était pas arrivée, comment pouvait-il y avoir déjà ici un nouveau venu, seul ?
Chargés de veiller sur les abords de l'Abîme, les gardes de l'académie Linyuan étaient tous extrêmement vigilants. Une fois le soupçon installé, ils ne le balayaient jamais à la légère.
Alors qu'il s'apprêtait à arrêter le garçon pour l'interroger, son collègue lui saisit le bras pour lui signifier qu'il avait déjà consulté les informations du jeton d'admission du jeune homme.
« Laisse tomber. C'est un étudiant en admission spéciale. Eux ne rentrent pas à l'académie avec l'équipe de recrutement. »
Le garde se détendit et regagna son poste.
« Ah, voilà. C'est assez rare. On en aura vu un. »
« Reste là encore trois ou cinq ans et ça te paraîtra moins rare », dit son collègue en claquant la langue. « Cela dit, l'apparence de ce garçon est vraiment hors du commun. Même moi j'en suis resté un instant coi. Pas étonnant qu'il ait attiré ton attention. »
Sa vigilance retombée, le jeune garde laissa paraître sa curiosité.
« Hé, alors dis-moi. J'ai entendu parler des étudiants en admission spéciale, mais quels sont exactement les critères de l'académie Linyuan ? »
« Il n'y a que deux possibilités. Soit tes parents ont été des héros morts en résistant à l'Abîme, soit tu es un génie parmi les génies. Si tu veux mon avis, celui qui vient de passer est sans doute... »
La discussion des gardes s'estompa peu à peu derrière lui.
Ce n'est qu'en atteignant les rives tranquilles du lac que Gu Huai laissa enfin échapper un souffle discret.
« Quel mauvais timing. J'ai failli attirer l'attention des gardes... »
Une voix mécanique résonna dans sa conscience.
« Ne vous en faites pas, Hôte ! Votre identité a été mise en place personnellement par le Système. Elle résisterait à l'enquête la plus stricte. Même s'ils vous avaient interrogé, il ne se serait rien passé ! »
Gu Huai eut un sourire résigné.
« ... Malgré tout, vu notre situation actuelle, mieux vaut rester discret. »
Le Système allait ajouter quelque chose quand les alentours s'assombrirent soudain.
Une nuée d'oiseaux immenses traversa le ciel en direction des montagnes qui bordaient l'académie. Leurs plumes de feu chatoyaient de couleurs éblouissantes et composaient un spectacle saisissant, qui n'aurait jamais pu exister sur l'Étoile Bleue.
Une fois la nuée passée, un unique rayon de soleil perça les nuages et éclaira la plaque d'or sombre suspendue au-dessus de la plus grande académie de Pouvoirs sous les cieux.
Une lumière dorée en jaillit, emplissant l'air d'un éclat de bon augure.
De l'angle où se tenait Gu Huai, on n'y lisait qu'une courte devise.
« Linyuan pour bouclier, protection de tous les êtres vivants. »
Les coups de pinceau puissants semblaient porter en eux une pression propre, qui inspirait le respect à quiconque les regardait.
Gu Huai détourna les yeux et les coins de ses lèvres se relevèrent légèrement.
La plus grande académie de Pouvoirs du continent...
Et voilà que quelqu'un sans le moindre Pouvoir avait réussi à s'y glisser.
Un jour plus tôt à peine, Gu Huai était encore un citoyen de l'Étoile Bleue.
Son monde ne possédait ni Pouvoirs ni magie.
Seulement la technique.
Par la seule intelligence, l'humanité y avait bâti des cités magnifiques, rivalisant avec celles de n'importe quel monde magique, et créé une civilisation d'un éclat inégalé.
Malheureusement, tout cela avait été détruit quand l'Abîme avait envahi le monde, l'année des onze ans de Gu Huai.
Personne ne savait ce qu'était vraiment l'Abîme.
Ce n'était peut-être rien d'autre qu'une catastrophe naturelle d'une ampleur inimaginable.
De fines volutes de brume noire suintaient de failles spatiales et dévoraient lentement toute vie sur leur passage.
D'abord disparaissait le vert, la couleur des plantes.
Puis le brun, la couleur de la terre.
Enfin, une fois la lumière elle-même consumée, la région devenait une terre sans clarté.
L'espace se déchirait.
Des Bêtes Magiques sortaient des ruptures comme si elles patrouillaient leur propre territoire, et s'appropriaient les lieux à toute vitesse.
Il n'existait qu'une seule façon de détruire un Abîme : détruire le Cristal Spatial caché en son sein.
Mais les armes à feu classiques étaient pour ainsi dire inutiles contre les Bêtes Magiques.
Comment l'humanité était-elle censée détruire le Cristal Spatial d'un Abîme dépourvu de lumière, coupé de tout ravitaillement et grouillant de monstres ?
Durant la première année qui suivit le début de la catastrophe, la civilisation s'effondra complètement.
Chaque souvenir qui suivit fut de sang et de guerre.
Les survivants s'organisèrent peu à peu.
Ils se battaient en reculant.
Et pourtant ils n'abandonnèrent jamais.
Ce n'est qu'après avoir appris à analyser par la technique les Pouvoirs des Bêtes Magiques et à forger des armes spécialisées à partir de leur chair et de leur sang que cette guerre désespérée commença enfin à tourner.
Petit à petit, l'humanité reconquit ses terres perdues.
Gu Huai mourut la quatrième année, au moment même où l'aube commençait à poindre.
Sa pensée la plus heureuse avant de mourir fut d'avoir entraîné avec lui une Bête Magique de type Espace parfaitement immonde.
Contre toute attente, ce ne fut pas la fin.
À cause de cet ultime combat, son âme fut choisie par le Système de Continuation de la Civilisation.
Le Système reconnut ses capacités et lui proposa un contrat.
S'il acceptait de gagner un autre monde nommé continent de Shenyun, d'aider les génies qui y étaient promis à un grand destin à résister à l'Abîme et d'empêcher la destruction de ce monde, alors il serait autorisé à y continuer sa vie.
Devant une telle occasion, comment Gu Huai aurait-il pu refuser ?
Il avait déjà perdu tous ses amis et toute sa famille pendant la guerre.
Il ne faisait que changer de champ de bataille et poursuivre son combat contre l'Abîme.
Par-dessus le marché, on lui offrait gratuitement une seconde vie.
C'était un marché qui valait largement la peine.
Le seul problème, c'est que le continent de Shenyun était un monde où les gens possédaient des Pouvoirs.
En parfait étranger, l'âme de Gu Huai n'avait tout simplement pas les qualités requises pour en éveiller un naturellement.
S'il voulait un Pouvoir, il devait d'abord s'établir un ancrage dans ce monde.
S'il parvenait à se lier d'amitié avec ceux qui décideraient de l'avenir du continent, et à les convaincre qu'il possédait un certain Pouvoir, alors ce Pouvoir deviendrait peu à peu réel.
À certains égards, cette triche était plus puissante encore que de recevoir un Pouvoir d'emblée.
Tout dépendait de l'usage qu'on en faisait.
D'ordinaire, pour aider un Hôte à s'adapter à un monde nouveau et lui ménager des occasions d'obtenir des Pouvoirs, le Système accordait une période d'adaptation.
Seulement, si Gu Huai était apparu directement à l'endroit le plus dangereux du continent, la plus grande académie de Pouvoirs, c'est que le Système avait trouvé ce monde à un moment extrêmement défavorable.
La plus grande légende que ce continent produirait jamais, le protagoniste promis au destin, Qin Fenglin, venait tout juste de survivre à la destruction de sa famille, d'échapper à une traque acharnée sur des milliers de lieues, de réussir l'examen d'entrée de l'académie Linyuan et d'être admis à titre spécial dans la plus grande académie de Pouvoirs du continent.
C'était aussi là que son voyage légendaire commençait véritablement.
Lui, et les compagnons qui se rassembleraient autour de lui, étaient les génies au destin tracé que Gu Huai devait trouver.
C'était aussi la meilleure occasion possible de se lier à eux.
Il n'y avait pas un instant à perdre.
Résultat : Gu Huai avait perdu la possibilité de se développer en sécurité.
S'il voulait obtenir un Pouvoir au plus vite, il lui faudrait s'aventurer dans la plus grande académie de Pouvoirs du continent au stade le plus faible de son existence, sans posséder le moindre Pouvoir.
Hall des inscriptions.
Après avoir travaillé toute la matinée, les enseignants de l'académie Linyuan avaient enfin fini d'inscrire la majorité des nouveaux et pouvaient souffler un instant.
La promotion entrante de cette année était exceptionnellement douée.
Malgré toute leur expérience, plusieurs Pouvoirs les avaient profondément stupéfaits.
L'un d'eux en particulier, un Pouvoir de type Temps, était quelque chose qu'ils n'avaient jamais rencontré.
Même s'il s'accompagnait de limitations considérables, cet élève avait tout de même obtenu une admission spéciale grâce à lui.
En tant qu'enseignants de l'académie Linyuan, ils ne pouvaient évidemment pas s'en réjouir davantage.
« Cette année, c'est vraiment une récolte exceptionnelle », soupira un professeur.
Il fallait espérer que tous ces enfants deviendraient des individus remarquables et l'épine dorsale de la résistance du continent face à l'Abîme.
Alors peut-être les anciens de l'académie auraient-ils un peu moins de souci à se faire, à mesure que l'Abîme, toujours plus actif, continuait de s'agiter.
Le hall des inscriptions se vida peu à peu.
En jetant un œil à l'heure, l'enseignant se dit que le travail du jour était presque terminé.
À l'instant où son attention se relâcha, un jeune homme aux cheveux blancs et aux yeux violets apparut soudain devant lui.
Le garçon était arrivé sans un bruit, comme un fantôme.
Son apparence était si saisissante qu'il ressemblait à quelque esprit éthéré sorti d'un rêve.
Un instant, l'enseignant chargé des inscriptions crut à une hallucination.
Ce n'est qu'en recevant un document des mains du jeune homme qu'il revint enfin à lui.
Le dossier ne comptait qu'une seule feuille mince.
Il ne contenait que les informations les plus essentielles, au point d'en paraître presque invraisemblable.
Il portait pourtant clairement le sceau officiel de l'académie Linyuan.
Aucune falsification n'était possible.
À mesure qu'il poursuivait sa lecture, cependant, son expression devint plutôt étrange.
Nom...
Gu Huai.
Étudiant en admission spéciale.
Motif de l'admission spéciale : parents morts au combat contre l'Abîme. Aptitude au Pouvoir remarquable détectée. Invité à s'inscrire par l'académie Linyuan.
Jusque-là, tout se tenait.
D'après le dossier, si les parents de Gu Huai n'avaient jamais été des figures particulièrement célèbres, ils avaient apporté des contributions dignes de mémoire lors d'une bataille contre l'Abîme, bien des années plus tôt.
L'académie Linyuan avait elle-même été fondée pour résister à l'Abîme et tenait de tels héros en très haute estime.
Chaque fois que son personnel rencontrait des enfants orphelins et doués au cours de missions de soutien à l'extérieur, il leur envoyait une invitation à s'inscrire.
C'était devenu depuis longtemps l'une des traditions de l'académie.
La ligne suivante, en revanche, l'empêcha de garder son calme.
Car le dossier de Gu Huai indiquait clairement que son Pouvoir était...
Espace de Stockage ?!