« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Une voix surprise, à couper le vent, s'éleva.
Jiang Li, qui s'apprêtait à faire une promenade dans le Clan, s'arrêta au coin.
Elle entendit alors la jeune fille poursuivre, le ton nettement excité.
« Tu n'as pas ta propre maison, tu vis encore dans la propriété ancestrale, et ce n'est pas tout, tu dois en plus verser chaque année une certaine somme au Clan ? »
La situation laissait la jeune fille presque incapable d'exprimer ce qu'elle ressentait.
Le montant des frais variait certes, mais c'était tout de même de l'argent qui sortait pour rien. Pourquoi ?
Du point de vue de la jeune fille, Jiang Li estimait qu'elle n'avait aucun tort.
Cet argent était versé au compte commun du Clan, et non aux parents du côté du mari.
Le mécontentement de la jeune fille était compréhensible.
L'homme n'était probablement pas insensible non plus.
Il lui expliqua :
« C'est la règle de la famille Jiang depuis près de mille ans. Nous payons trois mille yuans par an et, à l'avenir, la scolarité de notre enfant sera prise en charge par le Clan depuis son entrée à l'école jusqu'à la fin de l'université. »
« Linlin, penses-tu que je sois quelqu'un d'aussi peu fiable, au fond de ton cœur ? »
« Si les gens trouvaient vraiment cela déplacé, ils ne resteraient pas vivre ici ; ils auraient quitté la famille depuis longtemps pour se débrouiller seuls. »
À ces mots, la jeune fille sembla trouver la chose assez raisonnable.
« Cet argent ne sert pas seulement à l'éducation des enfants ; il couvre aussi l'entretien de tous ces bâtiments du Clan et les allocations des femmes au foyer qui atteignent l'âge légal de la retraite. »
« Si tu ne peux toujours pas l'accepter, j'accepterai n'importe quel choix de ta part. »
« Rester dans le Clan ou le quitter pour vivre de façon indépendante, l'un comme l'autre me convient. »
« Même si tu me quittes, je respecterai ta décision. »
Zhang Lin garda le silence.
Jiang Beisen et elle s'étaient rencontrés et aimés librement depuis presque deux ans.
Une fois leurs sentiments stabilisés, elle avait aussitôt proposé d'aller plus loin.
Elle l'avait suivi jusqu'au clan de la famille Jiang.
Contre toute attente, elle y avait découvert un rare spectacle : un vaste ensemble architectural ancien.
Elle en était tombée amoureuse au premier regard.
Elle avait appris ensuite que cet ensemble tout entier appartenait au seul chef de famille des Jiang.
Tous les membres du Clan n'avaient que le droit d'y résider.
Ils devaient même verser chaque année une certaine somme au Clan.
En secret, elle n'arrivait pas à l'accepter.
Après tout, Jiang Beisen et elle étaient des gens ordinaires, un couple ordinaire. Leur salaire mensuel cumulé n'était que de quinze mille yuans.
Bien que la cotisation annuelle minimale par personne fût de mille yuans, cela lui faisait l'effet d'un gaspillage.
Elle n'était toujours pas disposée à l'accepter.
Cependant, elle aimait vraiment Jiang Beisen.
Ne pas avoir sa propre maison l'affligeait sincèrement.
Des pas résonnèrent, et bientôt, comme les deux s'apprêtaient à traverser une ruelle, ils virent Jiang Li debout à l'entrée, adossée au mur.
« Chef de famille. »
Jiang Beisen s'empressa de la saluer.
Zhang Lin releva brusquement les yeux vers la jeune femme à côté d'elle.
Une robe d'un bleu lac, simple et élégante, mettait en valeur sa peau claire.
Ses joues rosées lui donnaient un air sain et énergique.
Était-ce là la propriétaire du vaste ensemble architectural ancien ?
Jiang Li hocha la tête en souriant aux deux.
« Il est presque midi. Emmène ta petite amie déjeuner à la maison. »
Jiang Beisen hocha la tête et entraîna vivement Zhang Lin.
Ils marchèrent plusieurs mètres.
Zhang Lin regarda derrière elle et vit l'autre s'éloigner dans la direction opposée.
Elle ne put s'empêcher de se tourner vers son petit ami et de dire :
« Une chef de famille aussi jeune ? Tu as peur d'elle ? »
Jiang Beisen répondit :
« Pas peur, mais gêné. La chef de famille a forcément entendu notre conversation. »
Zhang Lin réfléchit un instant, les joues empourprées ; c'était effectivement un peu gênant.
Elle serra pourtant sa main un peu plus fort et le suivit jusqu'à la maison.
La famille de Jiang Beisen habitait une petite cour indépendante, de style ancien.
Dans la cour, il y avait un bassin de lotus courant, l'eau vive serpentant autour du bâtiment à deux étages, et l'air était parfumé de fleurs.
Il y avait une galerie délicate, un kiosque aux fines tentures flottantes, et une rangée de ciboules d'un vert éclatant plantées dans un coin.
En marchant sur l'allée de pierre bleue puis en montant dans la galerie, un bichon frisé d'une blancheur de neige accourut vers Jiang Beisen en aboyant.
Ayant vécu dans la jungle d'acier de la ville, Zhang Lin voyait pour la première fois une cour d'architecture ancienne qui ressemblait à un tableau.
C'était si beau qu'elle en resta presque sans voix.
Jiang Beisen se pencha pour ramasser le petit chien.
« Dundun, ton grand frère t'a manqué ? »
Le petit bichon aboya en réponse.
Zhang Lin reprit ses esprits et caressa le chien blanc comme neige.
« Vous le gardez ? »
« Oui, c'est ma mère qui le garde. »
En entrant dans la maison, ils ne virent pas ses parents.
Jiang Beisen passa un appel.
Au bout d'un moment, une femme replète et belle rentra.
En voyant Zhang Lin, un sourire satisfait apparut sur son visage.
« Vous avez faim ? Ton père est au pavillon Taotie et rentrera bientôt. »
Puis elle invita chaleureusement Zhang Lin à s'asseoir et sortit du thé et des pâtisseries d'une facture exquise.
À cette vue, Zhang Lin dit :
« Madame, c'est vous qui avez fait cela ? C'est si joli. »
La femme fit un geste de la main et sourit.
« Non, cela vient du pavillon Taotie. »
En deux simples phrases, elle avait entendu deux fois le nom de « pavillon Taotie ».
Zhang Lin tourna les yeux vers Jiang Beisen.
Il sourit.
« Le pavillon Taotie est la cantine du Clan. D'ordinaire, quand on a la paresse de cuisiner, tout le monde dans le Clan va manger au pavillon. Les repas sont gratuits pour les membres de la famille. »
Zhang Lin : « ... »
À cet instant, elle se sentit coupable de la dispute qu'elle venait d'avoir avec son petit ami au sujet des mille yuans de cotisation annuelle.
Mille yuans, le prix d'un de ses lots de cosmétiques.
En les versant au Clan, non seulement ses futurs enfants seraient exonérés de frais de scolarité, mais on mangeait gratuitement au sein du Clan.
À en juger par les pâtisseries exquises, comment les repas pourraient-ils être moins bons ?
À cette pensée, ses joues ne purent s'empêcher de rougir.
« Et si nous déjeunions au pavillon Taotie ? » Elle était curieuse de le voir.
Jiang Beisen désigna par la fenêtre le haut bâtiment ancien au loin.
« Tu vois ? Ce grand bâtiment avec des lanternes rouges suspendues sous les avant-toits. »
Zhang Lin se leva et alla regarder par la fenêtre.
« C'est... ? »
« Oui ! » hocha la tête Jiang Beisen. « Il y a à peu près mille personnes qui vivent dans le Clan en ce moment, et au moins cinq ou six cents qui mangent au pavillon chaque jour. C'est ta première visite, tu es un nouveau visage, et tu seras à coup sûr entourée et bombardée de questions dès que tu apparaîtras. Déjeunons à la maison ; de toute façon, tout est préparé au pavillon. »
En imaginant la scène, Zhang Lin ne put s'empêcher de frissonner.
Elle hocha la tête à plusieurs reprises, d'accord.
« Tu ne peux pas monter au dernier étage ; c'est là que mange la chef de famille », l'avertit Jiang Beisen.
Il savait que Zhang Lin était une fille bien, mais même les meilleures ont leurs petits calculs ; ce n'était pas une question de morale.
Il comptait passer sa vie avec Zhang Lin, et il ne fallait pas que des malentendus inutiles surgissent.
« Et si on y allait quand même ? » Zhang Lin était purement curieuse.
Jiang Beisen gloussa.
« Très bien. »
Zhang Lin : « ... »
À propos d'argent, Zhang Lin dit :
« Nous payons mille yuans chacun par an. Il doit y avoir pas mal d'enfants dans le Clan, et l'entretien de tous ces bâtiments doit coûter cher. Est-ce que cet argent suffit ? »
S'ils habitaient une telle demeure, le seul loyer serait de plus de mille yuans par mois.
« Nous pouvons payer davantage. Avec le gîte et le couvert gratuits, cinq mille yuans par mois pour nous deux, c'est un bénéfice. »
C'est un bâtiment ancien de deux étages.
L'air y est chargé d'un léger parfum de fleurs et de l'odeur élégante du bois.
Ils ont fait une excellente affaire.