En ronchonnant, ils quittèrent la résidence avec leur monde et montèrent dans leur propre taxi.
Par coïncidence, un jeune couple sortit du restaurant d'en face.
En les voyant, ils s'avancèrent et demandèrent : « Vous allez à l'aéroport ? »
Zhao Xuliang irait, évidemment. Une course jusqu'à l'aéroport, cela fait près de trois cents yuans.
Et comme il était en colère, il n'avait aucune envie de s'occuper de la mère et du fils.
« Allons-y, montez. »
En ouvrant la portière côté conducteur, il lança à Liu Xinling et à son fils : « Vous n'avez qu'à commander une voiture pour rentrer, j'ai une course. »
Sur ces mots, il démarra et partit.
Zhao Huawen, qui venait de recevoir une claque de son propre père, ravalait lui aussi sa colère.
Une fois tout le monde parti, il regarda Liu Xinling d'un air anxieux et dit : « Dépêche-toi d'appeler une voiture, j'ai faim. »
En entendant que son fils avait faim, Liu Xinling s'affola aussitôt.
Elle demanda : « Mon fils, qu'est-ce que tu veux manger ? »
Zhao Huawen réfléchit un instant : « Du poulet frit et du Coca. »
Ce n'était qu'un prétexte : il voulait seulement se défouler.
Liu Xinling commanda une voiture et, sept ou huit minutes plus tard, un taxi arriva et les conduisit tous les deux jusqu'à une boutique de poulet frit près de chez eux.
Tante Li prépara le repas nourrissant préféré de Jiang Nian et monta l'appeler pour le déjeuner.
Elle avait beaucoup de peine pour cette petite.
Il n'y avait rien à y faire : ses parents étaient des gens détestables.
D'ordinaire, ils n'appelaient pas leur fille pour prendre de ses nouvelles, mais ils se montraient très empressés dès qu'il s'agissait de réclamer de l'argent chaque mois.
Jiang Nian avait passé ces derniers mois sur un tournage.
Elle venait à peine de rentrer que les trois autres rappliquaient, alléchés par le fumet du plat.
Tante Li avait bien vu leurs mines gourmandes.
Voir Jiang Nian maigrir de plus en plus l'inquiétait terriblement.
« Niannian, tu es beaucoup trop maigre. En plus des repas nourrissants, tu devrais te permettre deux repas plaisir. »
Jiang Nian regarda tante Li en souriant : « Je ne suis pas si maigre. Si je prends un peu de poids, j'aurai l'air grosse à l'écran. »
Elle piqua un morceau de blanc de poulet et mangea sans grand appétit : « Tante Li, merci. »
Les yeux de tante Li s'embuèrent : « Pourquoi me remercier ? Le salaire que tu me verses n'est pas mince non plus. »
« L'argent, c'est l'argent, et les sentiments, ce sont les sentiments, dit Jiang Nian. Tante Li se soucie de moi, elle le mérite. »
Voyez donc quelle brave fille elle était.
Comment pouvait-elle avoir des parents et un frère aussi odieux ?
Le déjeuner touchait à sa fin quand Jiang Nian dit : « Tantine, faisons une fondue ce soir, je prendrai du bouillon clair. »
Tante Li n'aurait jamais refusé : « D'accord, je vais faire les courses et je préparerai tout à l'heure. »
Jiang Nian hocha la tête : « Achète deux grosses langoustes, une pour chacune de nous. »
Après avoir bavardé un moment avec tante Li, elle remonta à l'étage.
District de Dongcheng.
Jiang Li suivait le serveur de la boutique à travers les rues anciennes et les hutongs tortueux du centre-ville.
La chanteuse résidente de l'établissement n'était pas venue travailler la veille et n'avait pas demandé de congé.
Personne ne répondait non plus au téléphone.
Comme c'était une très jolie fille, Jiang Li s'inquiétait ; elle s'était donc fait accompagner pour aller voir.
En posant les pieds sur les pavés éternellement boueux du hutong, Jiang Li ne se souciait pas des eaux usées qui salissaient ses chaussures.
« Sœur Li, Tiantian habite ici. »
Le jeune homme désigna une maison délabrée et frappa à la porte.
Tous deux attendirent dehors quelques minutes, sans que rien ne bouge.
Jusqu'à ce qu'un jeune couple à l'allure soignée sorte de la maison voisine et les aperçoive.
« Vous cherchez la locataire ? »
La jeune femme les regarda : « Sa famille est venue l'emmener hier. »
Le jeune homme jeta un coup d'œil à Jiang Li.
Jiang Li trouva cela anormal.
Elle demanda : « Excusez-moi, ils étaient combien à l'emmener ? »
« Trois personnes, deux hommes et une femme. Ils ont dit que sa famille lui avait arrangé un mariage et qu'ils la ramenaient à la maison pour qu'elle se marie. »
La jeune femme fronça les sourcils : « Elle n'était pas d'accord, sur le moment. C'est son grand frère qui l'a emportée. Nous sommes sortis voir ce qui se passait, et on nous a prévenus de ne pas nous en mêler. »
Le jeune homme ne put s'empêcher de demander : « Vous n'avez pas soupçonné un trafic d'êtres humains ? »
La jeune femme secoua la tête : « Elle n'a pas appelé à l'aide non plus. Elle a seulement dit qu'elle ne voulait pas se marier et qu'elle ne voulait pas rentrer. Les trois ne lui ont pas bâillonné la bouche : ce sont manifestement des gens qu'elle connaît. »
Elle n'est pas sotte.
Jiang Li remercia les deux voisins et repartit avec son compagnon.
Une fois sortie de la cour délabrée, elle s'arrêta à l'entrée et regarda la porte en ruine.
Jiang Li dit : « Appelle Gao Yu et demande-lui d'où vient Tiantian. »
Comme chanteuse résidente de la boutique, elle avait aussi un contrat de travail et une couverture sociale.
C'était une exigence que Jiang Li avait posée après y avoir investi.
Grâce à cette condition, la cohésion de l'établissement s'était améliorée.
Les employés n'allaient plus et venaient au gré de leur humeur.
Le jeune homme hocha la tête et s'écarta pour téléphoner.
Deux minutes plus tard, il avait l'adresse de la famille de Tiantian.
Jiang Li avait déjà appelé Jiang Zhao, et Wen Yu également : si elle n'était pas à l'école, elle demandait à Wen Yu de prévenir le professeur.
Ils sortirent du hutong sale et encombré.
Tous deux trouvèrent une boutique pour attendre.
Près d'une heure plus tard, Jiang Zhao arriva au volant d'un SUV.
« On y va. »
Jiang Li dit au jeune homme de rentrer se reposer et monta dans la voiture.
Elle donna l'adresse : « Allons-y. »
Jiang Zhao ignorait la raison de tout cela, mais il régla le GPS et quitta Nancheng.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Jiang Zhao.
« Une chanteuse résidente de la boutique a été ramenée chez elle par sa famille pour être mariée. »
Femme elle-même, Jiang Li avait tout de même envie d'aider.
Tiantian était une fille très bien, d'un caractère enjoué. Quand elle chantait dans l'établissement, elle savait à merveille y mettre de l'ambiance.
Elle n'était pas là depuis longtemps, et tout le monde l'appréciait déjà.
Qui aurait cru que sa situation familiale était pareille.
Jiang Zhao dit : « Se marier, c'est une bonne chose. »
Cela valait-il un tel déplacement ?
« Un mariage forcé. » Jiang Li ferma les yeux et s'appuya contre le dossier. « Si on peut aider, il faut aider. Dans une situation pareille, si on reste à regarder les bras croisés, une fille peut y laisser sa vie. »
Et puis…
« Sans doute pour se servir d'elle et obtenir une dot pour son frère. »
Jiang Zhao en resta sans voix.
À quel point faut-il être incapable pour se servir de sa sœur afin de récupérer une dot ?
Si on n'a pas les moyens de se marier, on ne se marie pas. Un peu de fierté, messieurs.
Un vrai homme ne devrait pas manquer d'épouse.
Les imbéciles ne méritent pas d'en avoir une.
Jiang Zhao ne posa plus de questions et se concentra sur la route.
De Nancheng à Huicheng, il faut près de seize heures de voiture.
Ils se relayèrent deux fois au volant, et ce n'est qu'au petit matin qu'ils arrivèrent à Huicheng.
Tous deux trouvèrent un hôtel pour dormir. Quand le jour se leva, ils reprirent la route du village natal de Tiantian.
Il était presque dix heures quand le SUV entra lentement dans un village adossé à une montagne.
Le village n'avait pas l'air très pauvre : il avait au moins des routes bétonnées.
On y voyait aussi pas mal de maisons à deux étages.
Jiang Li aperçut une villageoise, baissa la vitre et dit : « Tantine, pourriez-vous m'indiquer où habite Zhao Sitian ? »
Et elle tendit un billet rouge à la femme.
La tantine le prit avec plaisir et leur indiqua la direction.
Sept ou huit minutes plus tard, ils trouvèrent l'endroit qu'elle avait désigné.
Le portail des maisons du village reste généralement ouvert dans la journée.
Jiang Li se posta devant et appela deux fois.
Bientôt, un homme trapu sortit de la maison.
En voyant Jiang Li, jeune et délicate, une lueur lubrique passa dans ses yeux.
« Vous cherchez qui ? »
Jiang Li réprima son dégoût : « Est-ce que Zhao Sitian est là ? »
L'homme se montra un peu méfiant et plissa les yeux : « Qu'est-ce que vous lui voulez ? »
Jiang Li resta calme : « J'ai reçu un appel de Zhao Sitian, qui me demandait de venir être sa demoiselle d'honneur. »
L'homme avait beau rester un peu soupçonneux, il ne les arrêta plus.
« Elle est à l'intérieur. »
Il se retourna et ajouta : « Suivez-moi. »
Jiang Li jeta un regard en arrière vers Jiang Zhao, resté dans la voiture, et le suivit à l'intérieur de la maison des Zhao.