La portière s'ouvrit et Jiang Zhao se précipita en quelques enjambées pour serrer la nouvelle venue dans ses bras.
« Grand-mère, je t'ai manqué ? »
La vieille dame lui tapota doucement l'épaule avec tendresse, puis son regard tomba sur Jiang Li.
Elle lui adressa un léger signe de tête. « Nous voilà à la maison. »
Le groupe de cinq personnes entra dans la cour.
Dans la nuit, les lampes au sol et les autres éclairages s'allumèrent.
Ils illuminaient cette élégante demeure de style ancien, entourée de jardins, et la rendaient plus vaporeuse et plus belle encore.
Après avoir foulé l'allée de pierre bleue, longé la galerie, l'étang aux lotus et deux pavillons, ils entrèrent dans le hall d'apparat.
« Wanqin, tout le monde est là, fais servir le dîner. »
La vieille dame donnait ses ordres à une femme d'âge mûr.
Celle-ci s'éclipsa.
Chacun prit place.
Même Lin Che, si bavard d'ordinaire, se tint tranquille devant la vieille dame, sans oser faire de bruit.
Il détailla Jiang Li du regard.
La vieille dame sourit. « Cette enfant est partie ? »
Tout le monde savait de qui elle parlait.
Jiang Zhao hocha la tête. « Li Li est partie le jour même de son retour ; il n'était pas convenable qu'elle reste. »
La vieille dame dit : « Ce n'était pas convenable. Voler la lignée de la famille Jiang est inacceptable au regard de la loi. »
L'impression que la vieille dame avait de Jiang Nian était plutôt neutre.
Elle ne la détestait pas, sans l'apprécier particulièrement non plus.
Après tout, elle ne s'en était guère occupée depuis l'enfance, ou peut-être leurs auras se heurtaient-elles.
Maintenant, elle comprenait.
Elle n'était finalement pas de leur sang.
La vieille dame avait clairement exprimé sa position en reconnaissant Jiang Li.
Après le dîner, elle regagna sa chambre sans s'attarder à bavarder avec eux.
La cour, le pavillon.
Le parfum des lotus était délicat et la brise, douce.
« Grand-mère a toujours eu ce caractère. Elle ne t'en voulait pas, alors ne le prends pas mal. »
Jiang Zhao poursuivit : « Grand-mère aura bientôt quatre-vingts ans. Elle est née dans une famille aisée. Après avoir été envoyée à la campagne dans sa jeunesse, elle a épousé mon grand-père, qui était pauvre à l'époque. Grand-père ne supportait pas de la voir souffrir : dès l'ouverture économique, il s'est lancé dans un petit commerce. »
« C'était une époque de secteurs en plein essor. Comme disait Grand-père, même un cochon posté dans le courant d'air peut s'envoler. »
« Grand-père a vite accumulé son premier capital et acheté des échoppes pour vendre de la menue marchandise. »
Il racontait l'histoire de la réussite de la famille Jiang.
« Plus tard, avec l'aide de Grand-mère, il a ouvert des usines et fondé le premier groupe Jiangshan. »
« Grand-père n'a jamais laissé Grand-mère manquer de rien. Ils se sont profondément aimés et ont vécu ensemble toute leur vie. »
« Il y a quelques années, Grand-père s'est éteint, et Grand-mère est revenue dans la demeure ancestrale. »
« Cette maison a d'ailleurs été bâtie parce qu'elle lui plaisait. Grand-père avait trouvé un maître d'architecture ancienne pour la concevoir et la construire. »
Jiang Zhao parla longuement, uniquement du vieux couple.
À l'entendre, on imaginait aisément combien ils avaient été heureux.
Et combien ils s'étaient aimés.
La vieille dame s'appelle Ning Jingwei, et elle est une pianiste accomplie.
Dans sa jeunesse, elle a participé à de nombreux récitals, puis elle a enseigné au département de piano du Conservatoire de musique de Nancheng.
Aujourd'hui, il y a deux pianos dans la vieille demeure, tous deux inestimables.
Le vieux maître y avait mis beaucoup d'argent.
« Li Li aime-t-elle le piano ? » demanda Jiang Zhao.
« Couci-couça », dit Jiang Li. « Je ne l'aime pas particulièrement et je ne le déteste pas non plus. »
À vrai dire, elle préférait pratiquer les arts martiaux.
Jiang Zhao hocha la tête. « Grand-mère voulait apprendre le piano à Jiang Nian. Elle n'était pas très âgée à l'époque, mais Grand-mère disait qu'elle avait un certain talent. Sauf que Jiang Nian a trouvé cela ennuyeux et a refusé d'apprendre. »
« C'est sans doute à partir de là que Grand-mère a semblé se désintéresser d'elle. »
« Elle a simplement affiché de l'indifférence, et personne dans la famille ne l'a remarqué. »
Jiang Li se tourna vers lui. « Toi, tu ne l'avais pas remarqué ? »
Ce type.
Sous ses airs insouciants et joueurs, il était en réalité très attentif.
Jiang Zhao cligna des yeux. « Je veux juste te dire que si le piano ne t'intéresse pas, ne laisse pas Grand-mère te donner des leçons. Une fois que tu auras dit vouloir apprendre, tu ne pourras plus abandonner. »
« Grand-mère a passé sa vie entière avec les pianos. Beaucoup de pianistes célèbres, ici et à l'étranger, sont ses élèves. »
« Pour d'autres, ce serait un passe-temps ; pour Grand-mère, c'est l'œuvre d'une vie. »
Jiang Li hocha la tête, elle avait compris.
« J'ai compris, Second Frère, ne t'inquiète pas. »
Puis elle demanda : « C'est toi que Grand-mère préfère ? »
Jiang Zhao rit de bon cœur. « Peut-être avant, mais depuis ton retour, je dois être deuxième dans son cœur. »
Jiang Li ne le crut pas, mais cela lui était égal.
Ils bavardèrent tard dans la nuit. He Xuan et les autres revinrent en riant et en discutant, chargés de victuailles.
« Li Li, je t'ai acheté des choses à grignoter, regarde si quelque chose te plaît. »
Elle posa ses achats sur la table et les ouvrit un à un.
« De la cervelle grillée, des pieds de porc grillés, et des brochettes frites de chez Xu. Moi, c'est la peau de patate douce grillée que je préfère. Il y a des haricots marinés à l'intérieur, c'est délicieux… »
Lin Mian la regardait, les yeux gourmands.
Jiang Zhao plissa les yeux et sourit. « Et moi, alors ? »
Lin Mian agita la main avec dédain. « Il y en a plein, attends que Li Li ait choisi, tu mangeras le reste, jusqu'à en éclater. »
Le beau visage du Second Maître Jiang s'affaissa. « C'est un peu fort, je suis ton petit ami. »
« Li Li… » Lin Mian se tourna vers elle. « Regarde-le, il est insupportable. »
Jiang Li serra le poing en regardant Jiang Zhao d'un air amusé.
Pendant ce temps, le Second Maître Jiang sentit son cuir chevelu picoter.
Il s'empressa d'ajouter : « Mianmian a raison, comme je suis le frère et que tu es la sœur, le frère doit céder à la sœur. Mange, mange… »
Il en était certain.
Il ne tiendrait absolument pas debout après un coup de poing de sa sœur.
Dans la nuit, un groupe de jeunes gens riait ensemble.
Au matin, le soleil se levait tout juste.
Jiang Li pratiquait les arts martiaux dans la cour.
La vieille dame, réveillée comme à son habitude à cette heure, vint dans la cour et vit ce que faisait la petite.
Elle ne la dérangea pas, et ne s'en alla pas non plus.
Au bout d'un moment, Jiang Li acheva son exercice matinal.
« Grand-mère, bonjour. »
Voyant la femme aux cheveux d'argent debout non loin, elle s'avança vers elle.
La vieille dame sourit et hocha la tête, d'un sourire doux. « Bonjour, Li Li. Tu pratiques les arts martiaux ? »
« Oui, j'ai fini. » Elle vint jusqu'à elle. « Grand-mère, que comptes-tu faire ? »
Ning Jingwei regarda la jeune fille devant elle.
Lumineuse et enjouée, comme des orchidées couvertes de rosée du matin.
Elle ressemblait beaucoup à Tang Wen, une beauté de type raffiné.
La seule chose qu'elle ne s'expliquait pas bien, c'était où cette petite avait appris une tenue aussi correcte.
Même si certains de ses gestes étaient un peu libres, ils restaient dans les bornes de la bienséance.
À moins de l'avoir appris depuis l'enfance, ou dans un milieu particulier, il est très difficile d'avoir un si beau maintien.
C'est pour cela que Ning Jingwei, dès le premier regard sur cette petite-fille retrouvée, avait eu une impression favorable.
« Viens marcher un peu avec Grand-mère, et ensuite nous irons prendre le petit-déjeuner à la boutique de la famille Liu. »
La boutique de la famille Liu était elle aussi une vieille maison : pas centenaire, mais là depuis cinquante ans.
« À part les années où j'ai vécu à Nancheng avec ton grand-père, j'ai toujours pris mon petit-déjeuner chez les Liu. »
La voix de la vieille dame était douce et posée, avec une pointe de dialecte wu local, fort agréable à entendre.
Cinq minutes plus tard, la grand-mère et la petite-fille arrivaient à l'échoppe.
Le jeune patron la vit et la salua d'un geste de la main, tout sourire.
« Bonjour, grand-mère Ning, comme d'habitude ? »
Ning Jingwei sourit. « Ma petite-fille est là aujourd'hui : deux portions. »
« Entendu ! » Le patron leur fit signe de s'asseoir et se remit au travail.