« Qu'est-ce que cet endroit... ? Pourquoi y a-t-il autant de Minerai Pourpre ici ? »
Leurs yeux reflétaient l'éclat chatoyant de la caverne. C'était presque inconcevable ; ils ne regardaient pas simplement du minerai commun, mais des gemmes de haute pureté, de premier choix. Chaque fragment était un chef-d'œuvre. Nul n'aurait pu imaginer que la montagne était creuse, ni qu'elle recelait un trésor aussi vaste.
Cependant, la beauté de la grotte passa au second plan face à la crise immédiate. Où étaient Yi Luo et Lulu ? Si le sol était creux ici, il était fort probable qu'elles ne soient pas simplement tombées — qu'on les ait emmenées.
« Elles doivent être ici. Je ne crois ni aux fantômes ni aux dieux de la montagne », dit Bai Li, fixant l'obscurité qui s'étendait devant elles.
« Mais la caverne est immense, et il y a tant de galeries annexes. Par où aller ? » demanda Jin Wu, sa voix résonnant nerveusement.
« On se sépare », trancha Bai Li sur-le-champ. « Frère Bai Zhan, tu prends Jin Wu. Phenix Bleu, tu viens avec moi. »
Bai Li faisait confiance aux talents de combattant de Bai Zhan, aussi se sentait-elle en confiance pour lui confier la protection de Jin Wu.
« Attendez ! Se séparer est peut-être trop dangereux », chuchota Jin Wu, jetant un coup d'œil aux ombres sombres qui dansaient sur les parois.
Bai Li réfléchit un instant et sortit une série d'objets de son espace de stockage. Elle les tendit à Bai Zhan — c'étaient divers gadgets d'urgence et outils défensifs qu'elle avait acquis auprès du marchand du marché noir. Ils ne lui servaient plus à grand-chose avec sa puissance actuelle, alors autant en équiper les autres.
« C'est quoi, tout ça ? » demanda Bai Zhan, examinant l'assortiment de bibelots étranges.
« Je n'en suis pas totalement sûre moi-même, mais ça peut servir en cas de pépin. Prends-les ; ça vous gardera en vie au moins, si ça tourne mal. »
Ses mots étaient brusques, mais l'inquiétude était bien réelle.
« Heu, tu m'as tout donné. Et toi ? » demanda Bai Zhan.
« Moi ? Frère... pas la peine de t'en faire pour moi. Personne ici ne peut m'atteindre. Retrouve juste Yi Luo et Lulu. » Bai Li ne voulait pas perdre de temps, bien décidée à faire compter chaque seconde.
Pendant ce temps, à l'extérieur de l'Académie des Saints Esprits.
Le Quatrième Prince Zhou Xia Kun surveillait personnellement le périmètre de l'académie. Il était convaincu que la fille à l'Épée Noire s'y trouvait encore, malgré la résistance du corps professoral.
Cependant, il commençait à s'impatienter. Pourquoi les gens du Royaume Divin la protégeaient-ils ?
« Altesse ! Nouveau renseignement ! Nous avons trouvé une trace de la fille à l'Épée Noire ! » Juste au moment où le Prince ourdissait son prochain coup, un éclaireur déboula. C'était l'un de ses informateurs les plus fiables.
« Quoi ? Où est-elle ?! » Le Prince se redressa d'un bond.
« À la Montagne Pourpre ! »
« La Montagne Pourpre ? Le district minier ? Tu en es certain ? » Zhou Xia Kun faisait confiance à cet homme, mais l'endroit semblait étrange pour une fugitive de haut rang.
« Oui, Altesse. Des témoins ont vu une fille avec une Épée Noire. Ses compagnons sont tombés dans une zone interdite, et elle a tiré sa lame pour les sauver... elle a été repérée à cet instant. Il y a cependant une différence : la fille a les cheveux noirs. »
« Cheveux noirs ? » Zhou Xia Kun se caressa le menton, pensif.
« Je suspecte qu'elle les a teints pour échapper à nos recherches, Altesse. »
« Cela a parfaitement du sens. Hmph. Surveillez-la de près. Nous partons pour la Montagne Pourpre immédiatement. » Zhou Xia Kun lâcha un rire froid. Il semblait que la voie vers la position de Prince Héritier s'ouvrait à nouveau.
Dans les profondeurs de la Montagne Pourpre.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Petit Bleu ? » Bai Li remarqua que Phenix Bleu restait à la traîne et se retourna pour vérifier.
« Je... j'ai juste peur... » chuchota Phenix Bleu.
Voyant son amie d'ordinaire si sûre d'elle paraître si fragile, Bai Li oublia un instant qu'elle était elle-même une fille. Elle attira instinctivement Phenix Bleu dans une étreinte réconfortante.
« N'aie pas peur. Je suis là. Je te protégerai », dit Bai Li, d'une voix chaleureuse et stable.
Elle parlait avec un air d'une tendresse profonde. Bai Li possédait encore tout un répertoire de « mouvements séducteurs » de sa vie passée d'homme... dommage que son physique, à l'époque, n'ait pas été à la hauteur pour les utiliser vraiment.
Phenix Bleu fixa Bai Li, le cœur soudain à l'affût. Ce regard... cette sensation... Un instant, son cœur battit avec une intensité qu'elle n'avait jamais connue. Si Bai Li avait été un homme, elle en était certaine, elle serait tombée amoureuse sur-le-champ.
« O... d'accord... » bredouilla Phenix Bleu, toute confuse. Elle trouvait cela bizarre — elles étaient toutes deux des femmes, alors pourquoi était-elle si nerveuse ? Et pourtant, c'était... différent.
« Mmh. Je vais te tenir la main. Tu te sentiras plus en sécurité comme ça. » Bai Li prit la main de Phenix Bleu dans la sienne.
Phenix Bleu ressentit un léger frisson au contact, le visage en feu.
Alors qu'elles avançaient dans les galeries, le Minerai Pourpre de haute qualité qui affleurait sur les parois émettait une lueur naturelle, les préservant de l'obscurité totale. La pureté des minéraux ici était stupéfiante — on ne pouvait même pas la comparer aux déchets trouvés en surface.
« Ce minerai est incroyable... les gens dehors ne trouvent rien de valable parce que la montagne cache le meilleur en bas », nota Phenix Bleu.
« Ouais... c'est sûrement pour ça que personne ne revient jamais. » Bai Li n'avait cure de la richesse, aussi ne daigna-t-elle pas accorder un second regard aux gemmes.
Au fil de leur progression, un bruit étrange parvint à leurs oreilles. C'était la présence distincte d'humains.
« Qu'était-ce que ça... ? » Bai Li et Phenix Bleu se mirent en alerte. Il y avait définitivement des gens à proximité. Pourraient-ils avoir Yi Luo et Lulu ?
Soudain, un groupe de silhouettes jaillit des ombres. Masqués, vêtus entièrement de noir — des assassins professionnels.
Sans un mot, les assassins chargèrent. Leurs mouvements étaient rodés, létaux, chaque frappe visant un point vital. C'était clair : ils étaient là pour tuer.
Bai Li dégaina son Épée Noire. En un flou de mouvement, elle exécuta un pas éclair. En moins de dix secondes, chaque agresseur gisait à terre.
Pourtant, Bai Li ne les avait pas tués. Elle les avait assommés intentionnellement, espérant qu'ils puissent donner une piste.
Elle s'approcha de l'un des hommes tombés, Phenix Bleu sur ses talons. Bai Li pointa sa lame contre la gorge de l'homme et lui arracha son masque pour le réveiller.
L'assassin ouvrit les yeux et fixa Bai Li. Son regard était d'un calme dérangeant, comme si sa capture ne signifiait rien pour lui.
« Inutile de bouger. Tu es ligoté. Dis-moi — où avez-vous emmené les deux autres filles ? »
À peine la question posée, l'expression de l'homme changea imperceptiblement. Au battement de cœur suivant, il se mordit la langue et mourut.
« Toi — ! » Bai Li figea. Tu te fous de ma gueule ? Était-ce nécessaire ? Elle ne s'attendait pas à ce qu'il se suicide pour une simple question.
Elle tenta d'interroger les autres, mais le résultat fut le même. Tous se mordirent la langue pour mettre fin à leurs jours. Même ceux qu'elle essaya de sauver manuellement en firent autant.
Il était clair qu'ils avaient affaire à des escouades suicidaires hautement entraînées. Bai Li comprit que la situation était bien pire qu'elle ne le pensait. Elle saisit la main de Phenix Bleu et s'enfonça plus avant dans les ténèbres.