« Soupir... dans cet immense océan de gens, sans le moindre indice, retrouver quelqu'un est plus facile à dire qu'à faire. » Bai Li se sentait un peu abattue. Elle avait l'impression d'être au bord de la déshydratation. Chercher comme une mouche sans tête n'était pas un plan tenable.
« Yi Luo, trouvons un endroit où s'asseoir. On pourra essayer de glaner des informations au passage. Errer sans but ne nous mènera à rien. » Dans sa vie précédente, Bai Li était un otaku — un homme casanier, cloîtré chez lui — qui écrivait des web novels ; elle n'avait pas l'endurance physique pour marcher autant.
« Oh... d'accord. En fait, j'ai faim aussi. Allons voir cette auberge, là-bas ! Héhé. » Tout en parlant, Yi Luo entraîna Bai Li, tout excitée, dans une auberge d'apparence plutôt bien entretenue.
En regardant l'enthousiasme de Yi Luo, Bai Li se demanda si la gamine réalisait qu'elles étaient en mission. Elle avait plutôt l'air d'être en sortie scolaire. Bon... je suppose que les enfants sont comme ça, songea Bai Li, résignée.
Elles entrèrent dans l'auberge. Elle n'était pas très grande et étonnamment calme — bien moins animée que Bai Li ne l'avait imaginé. Pourtant, elle ressentit un léger malaise.
Bai Li plissa les yeux en balayant les environs du regard. D'ordinaire, plus un endroit était silencieux, plus elle le trouvait louche. Elle se dit qu'elle se faisait des idées. Ce n'est qu'une auberge, qu'est-ce qui pourrait clocher ?
Toutes deux trouvèrent une place près de la fenêtre. À peine assise, Bai Li se figea. Non loin de là, elle repéra le même groupe de personnes qu'elles avaient vu à la gare.
Hm ? Ce n'est pas la guilde « Xiangqi » ? Étrange... qu'est-ce qu'ils font ici ? Une coïncidence ? marmonna Bai Li en son for intérieur. On aurait presque dit qu'elles étaient suivies — ou qu'elles suivaient la même piste.
« Mesdemoiselles, que puis-je vous servir ? » Alors que Bai Li était perdue dans ses pensées, une voix féminine agréable s'éleva. C'était la serveuse, qui les regardait avec un sourire professionnel.
« Euh... donnez-nous juste deux menus, quelque chose d'assez consistant. » Bai Li avait répondu d'instinct. Dans son ancien monde, c'était sa commande par défaut.
« Bien sûr... un instant, s'il vous plaît. »
...
Pendant ce temps, le groupe de quatre, de l'autre côté de la salle, avait naturellement remarqué Bai Li lui aussi. Ils échangèrent des regards. Un jeune homme au visage barré d'une cicatrice, une lame serrée contre lui, parla à voix basse et grave : « Capitaine, elles sont venues ici aussi. Il semble que le renseignement était bon — le Prophète se trouverait dans le Manoir du Comte... »
La fille aux cheveux verts plissa les yeux et jeta un coup d'œil furtif à Bai Li. Elle lâcha d'un ton neutre : « Hmph. Un Prophète dans un Manoir de Comte... on dirait qu'il a des appuis haut placés. Ça va être épineux. Bon, finissez vite. Il faut qu'on file au Manoir et qu'on atteigne le Prophète avant elles. »
Dans la course à un Prophète, chaque seconde comptait. Si un Prophète tombait entre les mains d'une faction rivale, les conséquences seraient désastreuses.
Près de la fenêtre, Bai Li et Yi Luo semblaient occupées de leur côté, quand soudain une étrange petite créature arriva en sautillant et se mit à pépier vers Yi Luo.
« Mmh... je vois. Donc ils sont dans le Manoir du Comte, c'est ça ? » Yi Luo parlait à la petite créature d'une voix mignonne.
En entendant cela, Bai Li la regarda, perplexe. « Yi Luo, quel Manoir du Comte ? »
« Ouh, c'est ça. Grande sœur Bai Li, mon Insecte éclaireur a entendu leur conversation. Le Prophète est dans le Manoir du Comte... »
« Le Prophète est dans le Manoir du Comte ? » Bai Li réfléchit. Un Comte... cela ferait de lui un vassal direct du Grand-duc. Son rang ne serait pas modeste. Le Prophète est chez un Comte ? Ça va être compliqué. La guilde Zijin n'entretenait pas exactement des relations cordiales avec les officiels de ce pays.
Peu de temps après, Bai Li vit le groupe des Xiangqi partir en hâte. Ils se rendaient sans aucun doute au Manoir.
Sachant où se trouvait la cible, Bai Li n'avait aucune envie de se laisser distancer. Elle dit à Yi Luo d'un air sérieux : « Ils sont partis. Ils vont probablement au Manoir du Comte... suivons-les. »
Bai Li et Yi Luo pistèrent prudemment le groupe et finirent par arriver devant une immense demeure, dans les faubourgs sud. C'était un domaine tentaculaire, à étages, d'un luxe stupéfiant. Même les hauts piliers des murs d'enceinte étaient dorés à l'or. Au-dessus de l'entrée principale, les caractères de « Manoir du Comte » étaient gravés bien en évidence.
L'intérieur se composait de plusieurs rangées de bâtiments. De l'extérieur, on aurait dit un petit palais, exhalant un air de noblesse de haut rang.
Dans ce monde, ces trois caractères — Manoir du Comte — représentaient le sommet de l'aristocratie.
Le Manoir, cependant, ne se dressait pas au cœur animé de la cité, mais était niché au fond d'une forêt silencieuse. Cet emplacement servait à souligner son mystère et son prestige, en séparant les nobles du commun. Bien sûr, il était aussi possible que le maître de maison préférât tout simplement le calme.
Bai Li et Yi Luo se tenaient devant les portes. Plusieurs gardes y étaient postés, visiblement la sécurité personnelle du domaine. À l'évidence, entrer ne serait pas une mince affaire.
Malgré son isolement, l'échelle même de l'architecture était à couper le souffle. Le Manoir du Comte était colossal ; le jardin à lui seul occupait une surface ahurissante. Bai Li ne put s'empêcher de soupirer devant un tel niveau de corruption. Si un simple Comte vivait ainsi, à quoi ressemblait le palais du Grand-duc ? Elle avait vraiment envie de le voir un jour.
« Le Manoir du Comte ? Grande sœur Bai Li, ça doit être ici. » Yi Luo regardait l'inscription, le visage figé dans une adorable curiosité.
« Ça doit être ça. » Bai Li se mordillait le doigt, songeuse.
« Eh ? Où sont passés ces gens ? » Yi Luo réalisa soudain que le groupe des Xiangqi avait disparu.
Bai Li se figea elle aussi. Ils étaient juste là il y a un instant... Comment avons-nous pu les perdre aussi vite ? Elle avait été si distraite par l'opulence de la demeure qu'elle n'avait pas assez surveillé le groupe qu'elles pistaient. Quoi qu'il en soit, avoir confirmé qu'il s'agissait bien du Manoir du Comte signifiait que le Prophète se trouvait à l'intérieur.