Zhou Xia Ling ne s'attendait pas à ce que les choses tournent ainsi. Et maintenant… ? Son père avait lancé une traque à l'échelle de l'Empire. Chaque recoin du pays serait fouillé pour retrouver Bai Li. Heureusement, celle-ci avait déjà quitté l'Académie des Saints Esprits ; sinon, elle aurait été piégée. Elle espérait seulement qu'on ne la capturerait pas.
« Père, êtes-vous sorti de votre retraite rien que pour cette bagatelle ? Vous auriez pu simplement nous transmettre l'ordre. Intervenir si tôt risque de nuire gravement à votre cultivation. » Zhou Xia Ling parla avec inquiétude, cherchant à minimiser l'incident pour que son père y prête moins d'attention.
« Ling'er, sortir avant l'heure m'a coûté cher, en effet. Mais si nous provoquons le Royaume Divin, ma santé n'aura plus d'importance. C'est pourquoi vous devez retrouver cette personne afin d'assurer la paix du continent de Shenzhou. » Le ton de l'Empereur ne souffrait aucune réplique.
« Oui, Père ! » répondirent les enfants en chœur.
Pourtant, l'Empereur releva quelque chose dans la voix de Zhou Xia Ling. Pourquoi avait-elle qualifié cela de « bagatelle » ? C'en était tout le contraire.
« Mmh. Y a-t-il eu des troubles sur le continent ces derniers temps ? » demanda l'Empereur, testant ses enfants pour juger de leurs résultats.
« Rapport à Père, il y a eu une invasion du Clan des Âmes, mais elle a déjà été réglée », fit Zhou Xia Ling. Encore un incident où Bai Li était mêlée…
« Le Clan des Âmes ? Ah, je vois… Bien. Vous êtes congédiés. Retournez à vos fonctions dans vos régions respectives. » L'Empereur les congédia d'un geste.
« Oui, Père. » Alors qu'ils se tournaient tous pour partir, l'Empereur parla à nouveau. « Ling'er, reste. »
…
« Oui, Père. » Zhou Xia Ling répondit. Elle sentit son estomac se nouer. Quelque chose ne va pas.
Une fois tous les autres partis, l'Empereur prit la parole. « Ling'er, sais-tu pourquoi je t'ai gardée seule ? »
Zhou Xia Ling secoua la tête. « Votre fille l'ignore. »
« Ling'er, tu travailles dur ces derniers temps. Mais j'ai reçu des rapports disant que tu commets des erreurs récemment, ce qui mécontente tes subordonnés. Est-ce vrai ? » demanda l'Empereur d'un air sévère.
À ces mots, Zhou Xia Ling se figea. Mince, les nouvelles remontent jusqu'à Père à cette vitesse ?
« Je suis désolée, Père. Je n'ai peut-être pas géré certaines affaires comme il fallait. Je promets que cela ne se reproduira plus. »
« Ling'er, je comprends. Mais tu dois te souvenir : nous sommes de la Maison Impériale. D'innombrables yeux surveillent chacun de tes mouvements — surtout ceux des nobles non issus des Zhou Xia qui aimeraient nous remplacer. Si tu laisses la moindre brèche, ta position sera ébranlée. Comprends-tu ? »
« Je comprends. »
« Mmh. Ling'er, tu es ma fille aînée et mon enfant le plus capable. J'espère qu'un jour tu hériteras de ma place. » L'Empereur parla avec une rare tendresse paternelle.
Zhou Xia Ling cligna des yeux, surprise. Il fallut quelques secondes pour que les mots fassent leur chemin — son père voulait qu'elle devienne l'Impératrice de l'Empire Zhou Xia.
« Je… Père… Je ne vous décevrai pas. » Zhou Xia Ling fut visiblement émue. Elle n'avait pas réalisé que son père la tenait en si haute estime.
Pourtant, elle savait qu'elle n'était pas prête pour une responsabilité aussi massive. Gérer son district actuel était déjà éprouvant ; l'idée de l'Empire entier la terrassait.
« Bien. J'ai confiance en toi. Enfin, tu dois être occupée. Va. »
« Oui… »
Alors que Zhou Xia Ling sortait, elle vit une jeune fille aux cheveux bleus qui l'attendait près de la porte. La fillette souriait avec malice, l'air parfaitement innocente — l'image même d'un « lotus blanc » pur.
C'était la Troisième Princesse, sa sœur. La Famille Royale avait des gènes exceptionnels ; même un sourire anodin de l'un d'eux pouvait voler une âme.
« Sœur », l'appela-t-elle. Sa voix était assez douce pour faire fondre les os. Sa beauté égalait aisément celle de Zhou Xia Ling.
« Hein ? Xue'er ? Pourquoi es-tu encore là ? Pourquoi n'es-tu pas partie ? » Zhou Xia Ling regarda la fillette espiègle, se demandant ce qu'elle tramait.
« Sœur, cela fait si longtemps qu'on ne s'est pas vues. Tu ne m'as pas manquée ? » dit Zhou Xia Xue d'une voix mielleuse.
Zhou Xia Ling ressentit une pointe de tristesse. Cela faisait vraiment longtemps. Elles étaient toujours trop occupées. Même quand elles se retrouvaient, elles devaient repartir presque immédiatement. C'était la malédiction de la Famille Impériale.
« Xue'arrête de faire la gamine. Nous sommes adultes maintenant ; on ne peut plus se permettre d'être impulsives. Rentrez chez vous. » Zhou Xia Ling soupira, impuissante. Elle se tourna pour partir, mais les mots suivants de sa sœur la clouèrent sur place.
« Sœur, je te rappelle juste… Père n'aime pas qu'on lui mente. Tu sais ce que je veux dire, n'est-ce pas ? » Zhou Xia Xue parla avec une gravité soudaine, perçante.
Zhou Xia Ling marqua un temps. Elle savait exactement ce que sa sœur insinuait.
« Je l'ai toujours su. J'espère seulement que tu ne lui mens pas non plus, sœur. »
« Hé hé… »
…
Pendant ce temps, sur l'île.
Bai Li suivit Kaka plus profondément dans la grotte, utilisant le chat comme guide.
AWOOOO—!!!
Le son grandissait, de plus en plus fort.
Le cœur de Bai Li cognait contre ses côtes, son corps tendu. Une bête féroce ? Est-elle vraiment là ? Elle se demandait si elle pourrait réellement la raffiner. Elle n'avait aucune idée de son apparence, mais l'attente était un mélange de frisson et de crainte.
…
Kaka était assis dans son décolleté avec la posture d'un chef, fixant droit devant lui.
Kaka, kaka !
Le chat piailla, mais Bai Li ne le comprit pas.
« Tais-toi. Tu as de la chance que je te laisse t'asseoir là du tout. »
Kaka serra un peu sa poitrine. Si doux…
Attends, ce n'est pas le sujet maintenant ! pensa Bai Li, rouge aux oreilles.
Soudain, un froid glacial l'envahit. Elle frissonna.
« Beurk… pourquoi fait-il si froid ? »
Puis elle entendit un bruit de métal qui claque, comme quelqu'un qui travaille à la forge. Clang ! Clang ! Le rythme régulier dans l'obscurité était d'une inquiétante étrangeté.
« Heu… qu'est-ce que c'est… ? Pourquoi est-ce que j'ai l'impression que… » Bai Li avança dans un brouillard. En débouchant dans une salle plus vaste, elle vit une cage de fer colossale, haute de près de dix mètres. Et à l'intérieur de cette cage… quelque chose était enfermé.
« Oh ? Un humain… ? »