Une nausée monta en Bai Li à l'odeur aigre de pourriture. Bien qu'elle n'ait qu'une envie, partir, trop de « Xiao-Xiao » l'attendaient dehors ; elle n'avait d'autre choix que de chercher un moyen de survivre dans ce lieu obscur.
Soudain, un bruit étrange résonna dans la grotte. Bai Li fronce les sourcils.
« Encore une bestiole bizarre ? » songea-t-elle, le cœur endurci par une absence de peur familière.
Elle avança sur la pointe des pieds pour inspecter.
« Piou, piou, piou ! » Le son se répéta. Bai Li scruta l'obscurité et découvra une volée de monstres jaunes, semblables à des poussins.
Pourtant, ces « poussins » dégageaient une aura toxique puissante. Un simple contact serait probablement mortel.
Bai Li connaissait les créatures de ce monde sur le bout des doigts, et ses années d'entraînement lui avaient appris à rester en alerte. Elle ne réagissait pas comme une jeune fille ordinaire qui aurait trouvé ces bestioles mignonnes et aurait tenté de les caresser.
« Piou, piou ! »
Attendez, qu'est-ce qu'ils faisaient ? Espérant dénicher une piste, Bai Li les observa de plus près.
Elle regarda au loin et fit une découverte horrifiée : ils becquetaient des « cadavres. »
Pas étonnant qu'une telle puanteur régnât ; la grotte regorgeait de restes en décomposition.
« Ils dévorent les cadavres ? » Bai Li resta saisie. C'était macabre de voir d'aussi « mignonnes » créatures commettre un acte aussi morbide. L'endroit était manifestement dangereux ; elle devait trouver une issue immédiatement.
« Piou... »
Soudain, un gazouillis retentit juste derrière elle. Bai Li se figea. La distance était infime — c'était juste dans son dos !
Elle pivota sur l'instant. Comme prévu, un poussin unique la fixait d'un air vicieux.
« Heu... hihi, désolée. Je ne veux pas de mal. Je ne fais que passer. »
Le poussin n'en fit pas cas. Il lança un cri perçant vers le reste de la volée. En un clin d'œil, des milliers de poussins se tournèrent vers Bai Li, sentant une menace.
Ils fondirent sur elle comme une marée. Bai Li contempla l'amas considérable de boules de duvet jaune et ressentit une vague de frustration.
« Écoutez, je— »
« PIOU !!! »
Soudain, la volée sembla entrer en frénésie. Elle se transforma instantanément, grandissant et mutant en « Poulets Brutaux. »
Ces Poulets Brutaux étaient massifs, presque aussi grands que Bai Li, et possédaient de véritables biceps saillants sur leurs ailes.
Bai Li fixa la scène, stupéfaite. Mais dans quel monde bizarre a-t-elle atterri ? D'abord des géants de pierre, maintenant des poulets bodybuildés ?
Les Poulets Brutaux se déplaçaient à une vitesse fulgurante. Sachant qu'elle ne pourrait pas fuir indéfiniment, Bai Li décida de les anéantir.
« Pardon pour l'incivilité ! » Elle dégaina son Épée Noire, enclenchant sa Libération Initiale.
Au moment où elle empoigna la garde, une aura violente tourbillonna autour d'elle, se manifestant sous la forme d'un nuage d'énergie noire.
« Hein ? » Bai Li fut surprise par cette brume sombre. Elle n'avait jamais vu cette énergie particulière auparavant.
Les Poulets Brutaux se moquaient de sa nouvelle aura et lancèrent une attaque combinée.
Pscht ! Se mouvant comme une ombre, Bai Li trancha le poulet de tête en plein dans ses points vitaux. Il s'effondra sur le coup.
Voyant leur compagnon tomber, les autres poulets perdirent soudain leur « brutalité. » Ils redevinrent de petites formes mignonnes et s'enfuirent en désordre dans les ténèbres.
Bai Li : « …… »
Donc c'étaient des tigres en papier (en poulet).
Elle s'apprêtait à faire demi-tour, mais remarqua alors une lueur faible provenant des profondeurs de la grotte. L'éclat l'attira.
Elle marcha vers la lumière, plissant les yeux tandis qu'ils s'habituaient à une brillance soudaine et aveuglante.
Lorsqu'elle put enfin y voir clair, la mâchoire lui en tomba. La salle regorgeait de piles d'ossements, mais aussi de trésors vertigineux — or, gemmes et artefacts.
C'était le genre de décor qu'on ne voit que dans les films. Si elle parvenait à en emporter ne serait-ce qu'une fraction, elle n'aurait plus jamais à travailler.
Mais puisqu'il ne lui restait qu'un an à vivre, l'or n'avait plus de sens. Elle balaya la zone du regard, réalisant qu'il s'agissait d'une impasse.
Juste au moment où elle se préparait à partir, un violent tremblement secoua la grotte.
CRAC !
D'énormes blocs de pierre s'effondrèrent du plafond, obstruant complètement l'entrée qu'elle venait d'emprunter.
« Merde ! Qu'est-ce qui se passe ?! » Bai Li scruta les alentours avec méfiance, ses instincts hurlant qu quelque chose arrivait.
Fchhh ! Elle perçut quelque chose fendre l'air et esquiva instinctivement.
BOUM ! Une pierre s'écrasa contre la paroi avec une force suffisante pour pulvériser la roche.
Bai Li n'eut même pas le temps de respirer qu'un autre projectile siffla vers elle. Celui-ci était plus rapide. Elle leva son Épée Noire pour le dévier.
Au contact de la pierre sur sa lame, elle ressentit une pression écrasante. Comme si un train l'avait percutée.
Ses yeux s'écarquillèrent. Cette puissance... elle est de plusieurs rangs au-dessus du mien ! On dirait la force d'un Tianzi, voire d'un Dieu Conféré.
« AH ! »
Elle ne put encaisser le choc et fut projetée à travers la salle.
Elle s'écroula violemment, les genoux écorchés par la pierre. Elle aurait voulu pleurer de frustration et de douleur.
Un sentiment qu'elle n'avait jamais vraiment connu commença à la submerger : une impuissance absolue. L'écart était trop grand. L'ennemi n'avait même pas montré son visage, et elle était déjà au bord de la défaite.
C'est la fin ? songea-t-elle. Il me reste un an, mais je ne survit même pas une seule journée dans cette pièce. Vais-je vraiment finir comme l'un des squelettes de cette pile ?
« Hé ! Un humain ! Ça faisait longtemps qu'un vivant n'avait pas fourré son nez par ici. »
Soudain, la voix d'un vieillard résonna dans la caverne.