Le lendemain matin, Bai Li et Tian Ruo furent tirées de leur sommeil par une transmission de la Grande Princesse Zhou Xia Ling. Bien que la nuit précédente eut été chaotique, elles avaient réussi à dormir environ six heures.
Tian Ruo, encore engourdie, accepta l'appel.
« Tian Ruo... c'est grave », la voix de Zhou Xia Ling était frénétique, en net contraste avec son calme habituel. « As-tu consulté le Système d'Invasion du Clan des Âmes sur ta tablette ? Durant la nuit, le Clan des Âmes a effectivement avalé d'immenses pans du territoire de l'Empire Zhou Xia. »
Les yeux de Tian Ruo s'écarquillèrent. Elle afficha immédiatement la carte. À son horreur, la synchronisation montrait que les frontières de l'Empire saignaient en rouge. L'invasion avait pris une ampleur exponentielle ; des zones qui étaient simplement « infectées » étaient désormais étiquetées « entièrement occupées ».
« Comment est-ce possible... ? » Le visage de Tian Ruo pâlit. « S'étendre à ce point en une seule nuit... tout l'Empire est en péril. »
À cet instant, elle se souvint de la déclaration glaciale de Tes la veille : « Le continent de Shenzhou est sur le point de changer de maître... l'Empire Zhou Xia ne sera bientôt plus qu'un souvenir. »
Tian Ruo frissonna. Aurait-il su ? Cette invasion est-elle directement liée à sa faction ?
« Sœur Tian Ruo, qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Bai Li, remarquant son expression. « Il s'est passé quelque chose ? »
« Sœur Bai Li, l'Empire a été envahi dans son intégralité... la situation est critique. Si les royaumes clés tombent, la Capitale Impériale elle-même sera exposée. »
« Quoi ? Une invasion totale ? Mais hier encore, ce n'était que quelques secteurs... »
« Je soupçonne que c'est lié à ce type, Tes. Il peut contrôler le Clan des Âmes. Ce doit être sa riposte pour la mort du Roi. Merdum, il est vraiment une plaie. »
« Soupir... qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On ne peut pas nettoyer tout le continent toutes les deux. »
« Je ne sais pas. Sœur Bai Li, tu n'as aucune idée ? N'importe laquelle ? » Tian Ruo la regarda avec supplication, espérant un nouvel éclair de l'ingéniosité de la jeune fille.
Bai Li se gratta le menton. « L'Empereur... a-t-il déjà donné une décision finale sur ma proposition ? Celle concernant les Jades d'Âme ? »
Tian Ruo soupira. « Il l'a fait. Il a accepté le plan, mais avec une condition qui ruine tout : c'est "volontaire". Il ne forcera pas les Ducs à les remettre. Ils peuvent les garder s'ils le veulent, mais ils en assumeront les conséquences. »
« "Volontaire" ? » Bai Li leva littéralement les yeux au ciel. « L'Empereur est-il un imbécile ? »
« Ne dis pas ça ! Il est dans une position délicate. Il doit ménager les intérêts d'innombrables parents royaux et nobles puissants. Même si l'Empire porte le nom du clan Zhou Xia, la politique intérieure est un sac de nœuds. »
« Je vois. La bureaucratie dans toute sa splendeur... Eh bien, si les Ducs refusent de livrer leurs symboles de pouvoir, il faut changer d'approche. Dis à la Grande Princesse de publier un nouvel avis : les Ducs n'ont pas à remettre les Jades d'Âme à la Capitale. Au lieu de cela, ils doivent immédiatement faire forger les jades en armes par leurs maîtres-forgerons locaux pour leur propre usage. Ainsi, ils conservent leurs "sceaux officiels", mais gagnent aussi les seules armes capables de protéger leur territoire. Ceux qui refuseront choisissent simplement de se faire massacrer. »
Les yeux de Tian Ruo s'illuminèrent. « C'est génial ! S'ils n'ont pas à perdre le jade, ils seront bien plus enclins à coopérer. Je vais le rapporter à Son Altesse tout de suite. Sœur Bai Li, tu me sauves la vie ! Je pourrais t'embrasser ! »
Fidèle à sa parole, Tian Ruo se pencha et déposa un baiser sur la joue de Bai Li. « Tu es si intelligente ! »
Le visage de Bai Li devint rouge vif, et elle sentit une bouffée de chaleur dans sa poitrine. Vraiment... manger du tofu (TN: Manger du tofu (吃豆腐 - Chī dòufu) : argot pour draguer ou prendre des libertés physiques, souvent sur le ton de la plaisanterie.) sans payer, encore.
Tian Ruo rétablit rapidement la connexion avec la Grande Princesse.
« Votre Altesse ! Bai Li a une solution. Dites aux royaumes qu'ils n'ont pas à livrer les Jades d'Âme. Au lieu de cela, ordonnez-leur de forger les jades en armes sur place. Ainsi, ils pourront défendre leurs propres frontières sans que l'Empereur ne "confisque" leur autorité. »
Sur l'écran, Zhou Xia Ling acquiesça avec enthousiasme. « Bien sûr ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? Cela préserve leur dignité tout en résolvant la crise. Je vais en parler à Père immédiatement. S'il est d'accord, nous diffuserons le décret sur tout le continent. »
Clic. La Grande Princesse raccrocha, se précipitant vers les appartements de l'Empereur.
… Elle a vraiment la tête en l'air quand elle est pressée, songea Bai Li en haussant les épaules.
VRRRROUM !
Soudain, une explosion massive fit trembler le bâtiment. Le bruit de pierres s'effondrant et de cris de panique parvint à leurs oreilles. Une nouvelle vague d'entités du Clan des Âmes s'était abattue sur le Royaume de l'Eau Noire, et leurs clameurs résonnaient dans les rues.
« Jade d'Âme ! Donnez-nous le Jade d'Âme ! »
Les entités scandaient en un chœur dissonant et obsédant. C'était clair : Tes les avait orientées vers la source de pouvoir locale.
Entendant le tumulte, Bai Li et Tian Ruo se regardèrent. « Elles sont là. Sœur Tian Ruo, allons-y ! »
« Mmh ! »