J'ai rebroussé chemin. Ma destination était l'endroit où j'avais affronté l'hôte de l'Épée Noire.
En grimpant la pente, la scène de la tragédie apparut d'un coup. Des centaines de cadavres gisaient éparpillés sur le sol rougeoyant.
Comme prévu, Tesilide se trouvait au beau milieu de la colline de corps.
<Bon sang…>
marmonna Agnes, comme si elle voyait quelque chose d'absolument aberrant.
Tesilide redressait délicatement les corps et leur fermait les yeux, un par un.
Alors que son corps n'avait pas encore pleinement récupéré, la première chose qu'il fit fut cela. Pas étonnant qu'Agnes soit restée coi.
<On dirait qu'il a un problème de personnalité. Franchement, être hypocrite aurait été plus facile à comprendre.>
« Il n'est pas si dépourvu d'humanité. Il aide parce qu'il le faut, pas parce qu'il le veut. »
<Il le faut ?>
Ce que faisait Tesilide relevait de la vertu de « Charité » parmi les Sept Piliers. Il cultivait, à sa manière, sa puissance divine.
Je résumai brièvement.
« Il y a un buff qui te rend plus fort quand tu accomplis de bonnes actions. »
Je m'appuyai contre un arbre au sommet de la colline, attendant sans le déranger. Après sa prière de requiem, il s'approcha de moi.
« Ailet. »
Il parla avec un air contrit.
« Je pensais aller et revenir avant ton réveil… as-tu dû chercher longtemps ? »
« Je t'ai trouvé du premier coup. »
Je balayai du regard les cadavres alignés. Le visage de Tesilide montra une pointe de gêne.
Il savait que ses actions n'étaient pas de celles qu'on comprend universalement, alors il s'inquiétait de ma réaction.
« C'est… »
« Par devoir, je suppose. Bon travail. Bois ça. »
« … »
Je lui tendis une potion pour étancher sa soif et restaurer son énergie. Il l'accepta maladroitement, puis parla.
« Au fait, je suis en retard pour le dire… »
« Pour quoi ? »
« Merci de m'avoir sauvée, Ailet. Je n'aurais pas survécu sans toi. »
« N'en parlons plus. »
« Le sandwich au pain ciabatta près de mon lit était délicieux. Ta cuisine est toujours excellente. »
« Tu en veux encore ? J'en ai plein. »
Je fouillai dans ma besace, et Tesilide sourit.
« Tu essaies encore sans fin de nourrir les gens. »
Je laissai échapper un petit toussotement gêné.
« C'était moi ? »
« Oui. Merci pour la potion aussi. Je la boirai. »
Il secoua légèrement la bouteille et en but le contenu. Je récupérai la fiole vide ensuite.
Pour des retrouvailles après dix ans, je trouvai l'atmosphère assez naturelle. Pourtant, je le dis quand même.
« Ça fait longtemps, Teri. »
« Ouais… longtemps, Ailet. »
Tesilide parut soudain curieux et me demanda :
« Comment es-tu arrivée ici ? »
« C'est difficile à expliquer, mais vois ça comme une synchronisation de donjon. »
« Une synchronisation de donjon ? Quelle incroyable coïncidence. Si je n'avais pas compris "l'ordre strict et la vertu", j'aurais cru à un miracle accordé. »
Agnes toussa, gênée, devant la remarque pointue.
<Notre dieu est un peu strict, quoi.>
Réprimant l'envie de l'encourager à se convertir au Credo des Mots, Tesilide posa une autre question.
« Tu utilisais de l'Aura tout à l'heure… Je croyais que ta capacité principale était la puissance divine. »
« Ma capacité principale, c'est la puissance divine. J'ai juste senti que ça ne suffisait pas, alors j'ai appris l'escrime aussi. »
« Tu as maîtrisé l'épée en capacité secondaire… et tu es devenue Maître de l'Aura ? »
« Ouais. Précisément, Maître — rang le plus haut. »
À cela, les yeux de Tesilide vacillèrent légèrement.
Hormis la puissance divine éveillée de force par les stigmates, sa capacité principale à lui était l'Aura, pourtant il avait atteint le rang Maître le plus haut.
« Le gamin qui peinait même à courir pendant les parties de cache-cache au Manoir des Jouets… comment a-t-il… »
« Ouais, c'est pour ça que j'ai été choquée et que j'ai commencé l'entraînement à l'épée. »
« Ton escrime est unique aussi. Ce n'est pas le style séculier de Sainte Agnes ? »
« Oh, exactement. Mon collier est une relique d'Agnes. Son âme y est contenue, donc j'ai pu apprendre son escrime. Elle est encore à mes côtés. Elle te fait signe. »
« … Vraiment ? »
« Vraiment. Tu doutes de la parole de celle qui t'a sauvé la vie ? »
« Non ! Pas du tout. »
« C'est bien ? Alors dis bonjour à Agnes. »
« Euh… c'est un honneur de rencontrer l'héroïne du continent. Je suis Tesilide Argent de l'Inquisition du Bureau des Paladins. »
<Bienvenue, frère. Mais pas du côté que tu regardes. Regarde de l'autre côté.>
Après avoir présenté Tesilide comme il faut, la conversation dériva naturellement sur Agnes.
Tandis que j'expliquais que la renommée de l'instructrice numéro un de l'Église n'était pas volée, je partageai aussi les détails de ma vie d'entraînement.
Après avoir écouté comment j'avais vécu, Tesilide sourit.
« Tu t'en es bien sortie. »
« Ouais. J'ai vécu avec diligence et bien. »
Mon histoire s'arrêta là, et ce fut son tour.
« Moi… »
« … »
« Je vais bien aussi. »
Un mensonge.
Même si j'ai lu l'œuvre originale des dizaines de fois, je ne pouvais pas faire entièrement confiance à ses paroles.
Récemment, il a dû endurer l'enfer dans le donjon appelé la « Vallée des Hérétiques ». Même là, il a marché seul parmi les cadavres, fermant les yeux de ceux qui ne pouvaient pas mourir sur commande. Certes, ça a pu sembler hypocrite.
Ces cadavres étaient ceux de gens qu'il avait personnellement achevés pour arrêter le rituel du Seigneur Démon.
Cet événement devint la raison pour laquelle Tesilide gagna une haute reconnaissance à l'Église et acquit la renommée d'un paladin. Ses exploits se répandirent au-delà de l'Église jusqu'au royaume.
N'importe qui d'informé n'aurait fait semblant d'être amical qu'une seule fois, mais…
« Vraiment ? Tant mieux si tu vas bien. »
Je fis semblant de ne rien savoir.
Cela suffit pour nos salutations. Je me décollai du tronc d'arbre.
« Teri, comment va ton corps ? »
« Comme tu vois, totalement guéri. Grâce à toi. »
« Bien. Alors occupons-nous de l'hôte de l'Épée Noire. Je veux en finir avant l'arrivée des renforts. »
L'hôte doit attendre, le cou tendu vers les renforts de l'Église. Il lui faut des sacrifices pour régénérer son bras droit.
Tesilide dit, contrit :
« Les renforts pourraient devenir un danger caché, tu n'as d'autre choix que de prendre les devants. Je suis reconnaissante que tu prêtes volontiers ta force à l'Église. »
« Je ne la prête pas à l'Église. Je te la prête à toi. »
« … »
« Pourquoi tu écarquilles encore les yeux ? Ne t'inquiète pas, je ne te demanderai pas de me rendre la pareille. Bref, allons retrouver ton épée. »
Décision prise. Tesilide et moi commençâmes à nous diriger vers la colline emplie d'énergie magique.
✠
<Krhh…>
À l'extrême ouest du donjon « La Colline où l'Épée Sainte-Démon est Scellée », dans un marais où fleurissaient des safran, Eleon Odrek récupérait.
Eleon serrait son épaule droite qui pulsait. Plus il y pensait, plus son corps tremblait.
<Comment osent-ils… comment osent-ils prendre mon bras… mon bras en tant que porteur de l'Épée Sainte… !>
Son bras droit ne montrait aucun signe de régénération. Bien qu'il ait tué des centaines de personnes en maniant l'Épée Noire, il n'y avait pas assez de sacrifices pour régénérer un membre sectionné.
Il devait en tuer davantage, mais dans ce donjon, il n'y avait que Tesilide et la femme. Deux ne suffiraient pas. Et même s'il s'agissait de Tesilide, cette femme était complètement hors de question…
<Urgh…>
Eleon frissonna de nouveau en se remémorant le moment où Ailet lui avait tranché le bras.
La peur le consumait.
Serait-il tué par cette femme terrifiante ?
À cet instant, il fut saisi par une voix.
<Veux-tu du pouvoir ?>
<… !>
Eleon regarda autour de lui, choqué. Personne n'était là. À la place, une énergie noire s'élevait comme de la cendre dans tout son champ de vision.
Il baissa soudain les yeux. Un cercle d'invocation cramoisi brillait faiblement au fond du marais gorgé d'eau.
<Veux-tu du pouvoir ?>
<Qui… qui es-tu ?>
Piiing—
Alors qu'un bourdonnement lui perçait les tympans, une vision frappa son esprit.
Quelqu'un était avachi paresseusement sur un trône de pierre dans une obscurité totale.
Un jeune homme aux cheveux blonds qui viraient au rouge vers les pointes. Au moment où leurs regards se croisèrent, il fit briller des yeux sanglants.
<Je suis Carpeios, maître de l'Abysse de Sable. Incline la tête, misérable bétail, devant moi.>
<Kuh?! Phuh… !>
Une force irrésistible plaqua Eleon au sol. Son visage s'écrasa dans l'eau, luttant pour l'air.
<Je ne te le demanderai une dernière fois, bétail.>
<Phuh… kuh…>
<Vas-tu conclure un contrat avec moi en échange d'un pouvoir qui dépasse tes limites ?>
Un pouvoir au-delà des limites.
Même faillant se noyer dans l'eau jusqu'aux genoux, les oreilles d'Eleon saisirent les mots distinctement.
Pas d'hésitation. Il serra son unique poing restant.
<Pour du bétail, c'était un choix malin.>
Un sourire sanguinaire traversa le visage de Carpeios.
L'énergie noire, semblable à de la cendre, se dissipa à travers le marais. Le ciel se dégagea, et le vent souffla.
Du sable mêlé de gravier tourbillonna dans la rafale.
✠
Tesilide et moi remarquâmes le phénomène étrange après avoir franchi environ cinq collines.
« Hein ? Pourquoi y a-t-il du sable dans le vent… ? »
« Ailet, regarde. »
Tesilide pointa le ciel, où se déroulait un événement bizarre.
Le jour bascula rapidement en nuit. Une lune rouge sang avala le soleil, provoquant une éclipse solaire.
Comme pour prouver que ce n'était pas un monde d'humains, la lune gouttait du rouge comme du sang. C'était comme un tableau surréaliste qui prendrait vie.
Une lune rouge qui saigne du sang. Elle symbolisait la présence d'un démon.
« Carpeios… »
Tesilide marmonna le nom du Roi Démon de l'Abysse de Sable, les dents serrées.
Moi non plus, je ne pus cacher mon choc en voyant la forme symbolique de Carpeios.
« Une intervention aléatoire du démon de rang deux… ? »
Cela n'apparaissait nulle part dans l'histoire originale !
[« L'Inspectrice des Secrets Célestes » dit que tout cela est le karma apporté par ton intervention imprudente.]
Même ainsi, l'Inspectrice insistait pour que le protagoniste faible soit protégé à tout prix.
<Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ?>
demanda Agnes, inquiète. Tesilida expliqua à ma place.
« Le rituel d'expansion du domaine du roi démon a commencé. Quelqu'un a offert un sacrifice au Roi Démon de l'Abysse de Sable. Le seul qui reste pour servir de sacrifice ici, c'est Lord Eleon. Il s'est offert lui-même. »
« Hah… c'est donc vrai que devenir l'hôte de l'Épée Noire fait perdre l'intelligence. »
Il a dû conclure un contrat stupide, aveuglé par le pouvoir. Évident.
« Ailet, si ça continue, cet endroit va se transformer en désert et devenir une partie de l'Abysse de Sable. »
« Je préférerais ne pas voir la tronche de Carpeios tout de suite. »
« Il n'y a qu'un moyen. Nous devons ôter la vie à Lord Eleon avant que le rituel ne s'achève. »
La douleur était audible dans la voix de Tesilide.
L'information qu'il partageait venait de ses expériences infernales dans la « Vallée des Hérétiques ».
Je posai silencieusement ma main sur l'épaule de Tesilide.
Agnes demanda, inquiète :
<S'il est renforcé par un roi démon, n'est-il pas incroyablement fort ? Ailet, peux-tu le gérer seule ?>
« C'est… »
À cet instant :
Whoooosh.
Un coup de vent souffla. Pas assez fort pour être confondu avec une tempête, plutôt une brise.
Cependant, les lames d'herbe acérées qu'il charriait me firent crier prestement :
« Barrière de Mercure ! »