La conversation avec Ray s'était terminée maladroitement, et c'était un peu gênant. Pour briser la tension, je décidai de parler à quelqu'un d'autre.
« Tu as dit que tu étais bloqué toi aussi, non ? Tu as été aspiré par la synchronisation comme Freze ? »
La personne à qui je m'adressais n'était pas un membre de l'escouade d'extermination, mais un autre individu.
Un adolescent aux cheveux couleur cendre, vêtu d'un cuir noir moulant.
S'appelait-il Ash ?
« Ah, ça… Ash… »
Le chef de l'escouade d'extermination s'avança avec un air gêné, comme si j'avais posé une question qu'il ne fallait pas.
Ash prit la parole lui-même.
« Non. »
Sa voix était lente et grave, en accord avec une humeur plus sombre que calme.
« J'étais mercenaire dans une autre escouade d'extermination. Nous avons été attaqués par des bêtes, et je me suis retrouvé bloqué. »
« Et les autres… ? »
« …Ils ont été anéantis. J'ai à peine survécu parce que mes aînés m'ont dit de me cacher dans une fissure de la grotte. »
À ce stade, l'atmosphère suggérait qu'il était temps de changer maladroitement de sujet. Je jetai un coup d'œil à sa hanche gauche.
« Tiens, tu utilises une épée à une main, je vois. »
« Oui. Mais mon niveau n'est pas terrible. »
Cela mit fin à la conversation, et je ralentis légèrement le pas. Tout en observant le dos d'Ash, son pendentif tintinnabula.
[Tout est un mensonge.]
L'avis d'Agnes était complètement aligné sur le mien.
Si je devais désigner les deux personnes les plus fortes ici, en m'excluant, ce serait Ray Allergie aux cheveux roses et ce garçon aux cheveux cendrés, Ash.
Ce n'était pas quelqu'un qui aurait besoin de protection en se cachant.
De plus—
[D'après les callosités sur ses mains et sa démarche, c'est un assassin à double dague. Il cache quelque chose, alors fais attention. Personne dangereuse.]
Comme on s'y attendait, la Maîtresse d'Armes Agnes, l'instructrice en chef du Sanctuaire Sacré, aux yeux perçants, ne manquait jamais un détail.
Je lui susurra en retour, juste pour qu'Agnes l'entende.
« Je sais. »
Parce que j'étais transmigrée.
Ash Night. Un assassin de première classe de la guilde d'assassins « Aigle de Nuit » et disciple direct du maître de guilde.
Dans l'histoire originale, c'était un vilain engagé par la République Magique de Ragneif pour traquer sans relâche la vie du protagoniste, donc je ne pouvais pas l'oublier.
« L'extermination de l'autre escouade pourrait même être son œuvre. Prétendre que le donjon les a anéantis est un prétexte parfait pour camoufler un assassinat sous contrat. »
Soudain, Ash se tourna vers moi, et je faillis tressaillir.
[Pourquoi me regarde-t-il ?]
Hein… exactement.
Je surveillais son dos avec méfiance, alors c'était gênant.
« C'est dangereux pour le soigneur de rester tout au fond. Tu devrais marcher plus près du groupe. »
« Ah, oui… »
Je marchai à ses côtés. Je ne voulais pas d'un assassin dans mon dos.
« Parle confortablement. Tu as l'air plus âgé que moi. »
Un tueur qui offre de la gentillesse — quel frisson.
Quoi qu'il en soit, je n'avais aucune raison de refuser.
« D'accord, je le ferai, Ash. »
« Oui, grande sœur. »
…
« Y a-t-il un problème ? »
« Heu, non. »
Ash était un assassin sociable.
« Je ne vois pas la porte. »
Le jeune magicien, Seijin, qui marchait devant, prit la parole.
C'était un chercheur à la Tour Magique de Ragneif, rassemblant du matériel pour sa thèse. En gros, un étudiant diplômé.
Non entraîné au combat, il scruta nerveusement son entourage comme un herbivore timide.
« Il faut qu'on sorte vite pour prévenir les autres escouades d'extermination que le boss s'est réveillé. »
« Toussot, euh. »
Joachim toussa maladroitement, clairement conscient d'avoir provoqué le réveil du boss.
À présent, Freze était revenue à mes côtés, les yeux écarquillés, et me demanda :
« Les gens ici peuvent-ils gérer l'extermination ? »
« Pour exterminer un donjon de rang S, il faut un nombre énorme de gens forts. »
« Je vois. Donc les gens ici sont faibles. Alors pourquoi sont-ils entrés dans un endroit aussi dangereux ? »
L'innocence des enfants peut être cruelle.
« Pour récolter des ressources. »
Seijin ajusta ses lunettes et expliqua à ma place.
« D'habitude, on élimine le boss d'abord, puis on récolte les ressources. Mais ce donjon est un peu différent. »
« En quoi ? »
« La ressource principale ici, ce sont les pierres phosphorescentes produites par les slimes luminescents. Les slimes sont élevés par le boss. Le boss émet une aura d'appétit qui stimule les slimes pour qu'ils produisent plus de pierres. Si le boss meurt, l'élevage s'arrête, donc les gens se contentent généralement de l'endormir et de récolter les ressources. »
« Je vois. »
Une fois son rôle de « professeur » terminé, Seijin se rappela brutalement la réalité et frissonna de peur.
« Le boss réveillé doit probablement rôder dans le donjon à présent. Il faut qu'on trouve la sortie vite, sinon… »
Il laissa sa phrase en suspens, semblant conscient de la présence de Freze.
Le boss ici, le « Prédateur Goulet », essaierait sûrement de nous dévorer, s'étant réveillé affamé après une longue période.
Les membres de l'Escouade Pomme Dorée frissonnèrent.
« Le boss… son apparence était horrible. Je ne veux plus jamais le revoir. »
« Oui. J'ai peur qu'il apparaisse dans mes rêves. Les compagnons qu'il a emmenés… »
« Kyle, Kana. Concentrons-nous juste sur la recherche de la sortie pour l'instant. »
« Oui, capitaine… »
[« Si l'« Architecte du Gratte-Ciel d'Épreuve » le savait, il nous dirait probablement de nous dépêcher. »]
Le chemin droit que nous suivions s'arrêta. Au bout du passage de la grotte se trouvait une immense cavité semblable à une salle.
Elle était remplie de pierres phosphorescentes naturelles, et de nombreux slimes d'élevage colorés.
« Waouh, combien tout ça vaut-il ? »
Juste au moment où je mettais le pied dans la zone, des pensées cupides m'envahirent.
« Danger ! »
Cinq slimes noir de jais apparurent soudain. Comme avant, ils étendirent une partie de leur corps en de multiples tentacules.
Ray bloqua l'embuscade, gagnant du temps pour que les autres forment une ligne de bataille.
Trois membres de l'Escouade Pomme Dorée, Ray Allergie, et l'étudiant diplômé gérèrent les slimes.
« Cinq variants… ! »
« Ce sont des gardiens, pas des proies. Le boss s'est réveillé, c'est pour ça qu'ils sont agressifs. »
Seijin, ajustant ses lunettes, essaya d'étaler ses connaissances.
« Aaaaah ! S-sauvez-moi ! »
Joachim fut enroulé par des tentacules noirs, hurlant si fort que la salle en résonna.
Ray coupa les tentacules pour le sauver, mais cela causa un autre problème : les slimes variants se multiplièrent.
« Mince ! Complètement inutile comme toujours… »
« Je suis désolé, capitaine ! J'aurais dû te laisser ! »
« Joachim, imbécile ! Soigne depuis l'arrière, ne panique pas ! »
Avec l'augmentation du nombre de slimes, le combat devint chaotique.
« Heu, grande sœur… »
« Ça va, Freze. »
Je rassurai l'enfant effrayée tout en soignant immédiatement les blessures de tout le monde.
Au milieu du chaos, un faisceau de tentacules noirs se rua vers moi.
Avant que je puisse réagir, ils furent tranchés. Ash, qui observait depuis l'arrière, était intervenu.
« Tu es la priorité absolue. »
« Je peux gérer. »
J'attrapai le tentacule visant moi et l'attachai avec un ruban avant de le jeter.
De la surprise et de l'intérêt traversèrent les yeux d'Ash.
« Tu as bien entraîné ton corps, n'est-ce pas ? »
« Oui. On se moquait souvent de moi parce que j'étais faible enfant. »
Je me rappelai les réprimandes de la Balance, du Critique, et de l'Architecte.
[« L'« Architecte du Gratte-Ciel d'Épreuve » ne l'a dit que par affection. »]
« Bien sûr, bien sûr. »
Je répondis avec juste assez de défense sans utiliser mon aura. Bien sûr, je continuai à soigner par intermittence.
Joachim, malgré son affirmation qu'il gérerait tous les soins, était inutile dans sa panique.
« Merci, Ailet. »
L'Escouade Pomme Dorée ne se retenait pas non plus, et grâce à Ray et au fort Ash, le nombre de slimes noirs diminua régulièrement.
Lorsqu'il resta une dizaine d'ennemis, Ray, s'essuyant la sueur sur la mâchoire, dit avec suspicion :
Jusqu'à un instant plus tôt, les slimes attaquaient imprudemment sans tenir compte de l'écart de puissance, mais maintenant ils changèrent d'attitude.
Ils tremblèrent et reculèrent progressivement vers les coins, comme pour faire place à quelqu'un.
Cela signifiait…
« Reculer ! »
Au moment où je criai,
Crac… Crrr… Crac…
Le sol se fissura et fondit. Un immense abîme s'ouvrit au centre de la cavité, et en émergèrent des têtes noires et sinistres.
Uooooh… !
Des milliers et des milliers de spectres hurlèrent, exécutant une symphonie macabre. L'être qui venait d'apparaître était…
[<Système> Propriétaire du Donjon, Rang Monde Démon 711 « Prédateur Goulet Obscuria » est apparu !]
Ah, le boss était apparu.
[« L'« Architecte du Gratte-Ciel d'Épreuve » hurle de désespoir. »]
Les spectres, n'ayant que des paupières et des bouches, se tordaient comme des larves. L'énorme masse de Spectres Goulet était le boss Obscuria.
[Dégoûtant.]
J'approuvai.
Les Spectres Goulet étirèrent leurs cous et dévorèrent les slimes d'élevage collés aux parois.
Les slimes mangés furent stockés à l'intérieur du corps noir translucide d'Obscuria.
Il les avala comme un boa constricteur, pour les digérer lentement plus tard.
En regardant de plus près, il y avait aussi des humains à l'intérieur.
« Ricie ! Gentis ! »
Le cri de la capitaine Anne révéla qu'ils étaient des camarades de l'Escouade Pomme Dorée.
[Ils sont encore en vie. Ils ne tiendront pas longtemps, ceci dit.]
Obscuria, comme on s'y attend d'un goulet, ne se contenta pas des slimes.
[Pas assez…]
[J'ai faim…]
[Maître… nourris…]
[S'il te plaît…]
Obscuria nous prit alors pour cible, d'innombrables yeux clignotant.
[Nourris… !]
Les Spectres Goulet essaimèrent comme un torrent.
« Iih ! »
Obscuria utilisa son nombre écrasant pour nous encercler. Nous étions piégés dans un vortex noir.
« Protégez le soigneur en premier… ! »
« Argh ! »
« Joachim, prêtre ! »
L'un des Spectres Goulet tourbillonnants mordit Joachim et l'avala tout entier.
Ensuite, ce fut mon tour. Une énorme gueule noire se rua droit sur moi.