Pendant ce temps, le chevalier squelette , parti de la capitale royale Asia, changea de monture en chemin pour une wyverne et regagna, après environ une demi-journée de voyage, l'ancien royaume de Francia, dévasté par « l'Heure de la Ruine ».
À Lyon, la cité centrale de la région Rhône-Alpes, où se dressait son château, on ne voyait plus aucune silhouette humaine. Des monstres aberrants erraient dans la ville désolée, et dans les espaces dégagés, même un tigre magique géant, le Servael, long de plus de dix mètres, se prélassait.
À l'origine, les Aberrations invoquées étaient alimentées par le « Souffle des Étoiles », que les Portes des Esprits puisaient dans la terre par l'intermédiaire des veines terrestres. Tant que les terres environnantes ne dépérissaient pas, elles pouvaient agir sans manger ni boire...
« Gwaaaaaaou. »
Le tigre magique bâilla largement, s'étira, se leva et partit vers les terres sauvages pour chasser. Il semblait incapable de réprimer son instinct sauvage.
Au-dessus de lui, de petites Aberrations semblables à des oiseaux volaient dans le ciel, parmi lesquelles se mêlaient quelques griffons, rares parmi les Aberrations de taille moyenne pour leur capacité à voler.
En revanche, parmi les Aberrations à la fois grandes et volantes, seuls quelques dragons anciens restaient en vie. Ces êtres puissants n'étaient pas autant liés par le « Pacte des Jointures ».
C'est pourquoi ils s'étaient montrés passifs dans l'invasion du continent, ce qui avait permis aux humains, qui comptaient sur des chevaliers géants incapables de voler, de maintenir le statu quo actuel.
Les Elfes Blancs, qui méprisaient les humains comme une espèce inférieure, étaient extrêmement mécontents de cette impasse, mais pas le chevalier squelette.
Malgré les changements de personnalité dus au contrôle mental du pacte, , assis sur le trône de son petit château, savourait ouvertement cette lutte à armes égales.
Cela ne se limitait pas à la conduite d'une armée ; il en allait de même lorsqu'il s'agissait de rivaliser pour la suprématie individuelle.
« ... Vous semblez fort satisfait, mon seigneur. »
« Nous avons été interrompus, mais le nouveau Roi-Chevalier est un bon guerrier. »
Comme pour dire « Regarde », il écarta ses vêtements noirs et montra à son subordonné mort-vivant, Kreis, le flanc de son armure, où s'ouvrait un trou percé par une épée longue.
« Voilà qui est fort heureux. Permettez-moi... »
Le mage mort-vivant, vêtu d'une robe de magicien et la capuche profondément rabattue, s'approcha en flottant, traînant le bas de sa robe, et leva lentement une main invisible.
« Toutes choses sont en mouvement, obéissez à ma volonté. »
Peut-être avait-il quelques connaissances en magie alchimique, car le métal de la partie endommagée se mit à bouger de lui-même et reprit peu à peu sa forme d'origine.
« Mes excuses. Je ne me laisserai pas surprendre la prochaine fois... Les préparatifs de l'offensive sont-ils prêts ? »
« Veuillez patienter encore un peu. »
Il était difficile de renforcer en secret les grandes Aberrations tout en engageant peu à peu ses Aberrations subordonnées dans des escarmouches avec la principauté voisine de Lichtea, de façon à ne pas alerter les humains.
Il fallait aussi tromper les espions que l'ennemi avait infiltrés sur leur territoire. Cela prendrait au moins un mois et demi, même selon une estimation prudente.
« Hmm, il semble qu'il faudra un moment avant que nous puissions piloter les "Mages Mécaniques". »
« Eh bien, nous avons l'éternité, rien ne presse. »
Le mage mort-vivant inclina respectueusement la tête, et le chevalier squelette éclata d'un rire triomphant.
Après cet échange, plusieurs mois paisibles s'écoulèrent au royaume chevaleresque de Lizel, jusqu'à ce que parvienne la nouvelle d'une invasion de grande ampleur en direction de Radiole, la fière cité-forteresse de la principauté... Mais le Roi-Chevalier en question ne baissait pas sa garde, et se tenait sur le terrain d'entraînement en plein air, à l'intérieur des remparts du château, une épée de fer affûtée à la main.
Sur la tribune légèrement surélevée réservée aux inspections, face à moi, , l'air un peu inquiet, serrait fort les mains.
« Ugh, j'ai un mauvais pressentiment. »
« Tout ira bien. Il ne mourra pas, même s'il est touché par des balles de peinture fabriquées par alchimie magique, et la puissance de la magie est fortement réduite avec un shakujō d'entraînement. »
Peut-être en raison de son naturel optimiste, , qui regardait avec impatience plutôt qu'avec inquiétude, approuva , qui complétait les paroles de sa partenaire.
« Il porte des lunettes de protection pour ses yeux, et se tient prête, elle aussi. »
« Je ferai de mon mieux pour soigner tout ce qui reste dans les limites de la magie de guérison. »
La fille adoptive du capitaine des chevaliers, à qui le roi avait demandé au préalable de servir de soigneuse, hocha lentement la tête et, comme les autres qui se trouvaient par hasard sur le terrain d'entraînement, baissa les yeux vers le bas.
Devant la personne qu'elle et son père adoptif servaient se tenaient deux gardes armés de pistolets à un coup réglementaires et une magicienne tenant un shakujō.
« Vous êtes vraiment sûr de vous, Majesté ? »
« Oui, s'entraîner en conditions réelles contre les armes à feu et la magie est indispensable. »
Ayant vivement ressenti ce besoin lors de l'attaque récente, je continuais à affûter mes compétences. J'ai répondu par l'affirmative, même si je n'étais pas sûr de jusqu'où mon escrime serait efficace.
« Alors permettez-moi d'en finir vite... Brûle-les, Gun'en ! »
La magicienne, qui semblait un peu plus âgée que moi et affichait une expression quelque peu exaspérée, a tendu le bras et lancé une attaque préventive avec Feu Étalé, une magie de zone de l'élément feu, qu'elle avait sans doute maintenue en phase d'activation.
Face au Gun'en, dont la puissance avait été ramenée à un niveau non létal par le savoir-faire artisanal du shakujō qu'elle tenait, j'ai saisi le flux de magie que j'avais récemment appris à percevoir et j'ai abattu mon épée de fer pour en trancher la composition.
« Hein, c'est pas vrai ! »
« Impossible !? »
J'ai percé un coin du rideau de flammes d'une taille, en me brûlant légèrement au passage, et je suis sorti de la ligne de tir des deux gardes, qui, pris de court, braquaient leurs armes en hâte. J'ai fondu sur eux en esquivant par des mouvements minimes à gauche et à droite pour éviter autant de balles de peinture que possible.
« Bon sang, je n'arrive pas à le toucher ! »
« Qu'est-ce qui se passe !? »
Au moment où les deux gardes paniqués jetaient leurs pistolets à un coup et tentaient de dégainer leurs épées, j'ai bondi sur le côté en posture basse et j'ai légèrement enfoncé ma lame dans une faille de l'armure légère de l'un d'eux.
« Ugh, je suis mort, ouah !? »
J'ai posé la paume gauche sur l'adversaire déclaré mort dans ce combat simulé, je l'ai repoussé de tout mon poids, et dans le même temps, j'ai avancé d'un pas en portant un coup d'estoc de la seule main droite vers le garde resté en retrait.
« Sha ! »
« Gueh. »
Aussitôt après avoir arrêté la pointe de ma lame juste devant sa gorge et neutralisé le garde restant, je me suis retourné et j'ai abattu mon épée de fer en accord avec la magie qui montait, déviant de justesse une balle de feu tirée à bout portant.
« Tch, il n'est plus humain ! »
« C'est malpoli, ça, hé ! »
« Aïe, ugh... je me rends. »
Enfin, j'ai tapoté légèrement le front de la magicienne avec la garde de mon épée, mettant fin à ce combat simulé contre des adversaires qui s'appuyaient surtout sur des attaques à distance... Au bout du compte, pour une raison ou pour une autre, j'ai été le seul à finir avec une brûlure due à l'attaque initiale, alors même que j'avais gagné.
« Voilà le résultat, alors même que la puissance avait été réduite... C'était un peu imprudent. »
« Oui, Votre Majesté aurait été grièvement blessé s'ils ne s'étaient pas retenus. »
« Cela aurait compromis nos batailles à venir. »
« Je suis d'accord. Se reposer uniquement sur la technique a ses limites... »
Hochant profondément la tête devant les avis précieux de mes adversaires, j'ai décidé de consulter le vieux Souichirou, qui avait déjà commencé à forger plusieurs épées, ainsi que , le mage en chef, au sujet d'armes anti-magie.