Marunouchi, arrondissement de Chiyoda.
Salle de conférence stratégique souterraine, quatrième sous-sol, Saionji Industries.
Sur l'écran LCD mural, les dernières nouvelles de l'arrestation d'Ozawa Ichiro par le Département des enquêtes spéciales étaient diffusées en direct.
« À l'heure actuelle, la Diète a adopté la résolution d'autorisation. L'ancien Secrétaire général, soupçonné d'avoir bradé les intérêts nationaux, a été placé en garde à vue par le parquet pour être entendu conformément à la loi... »
À l'écran, la tête d'Ozawa Ichiro était couverte d'une veste bleu marine. Sous le crépitement frénétique d'innombrables flashs, deux huissiers costauds le poussèrent sur la banquette arrière d'une voiture de police noire.
était assise dans le fauteuil pivotant en cuir au bout de la table, les jambes croisées, laissant voir des chaussettes noires qui montaient jusqu'au mollet. Comme elle était exceptionnellement retournée à l'Académie Seika aujourd'hui, elle portait encore son uniforme de lycéenne : un blazer bleu marine d'une coupe impeccable, frappé d'un écusson argenté sur la poche, un ruban cramoisi noué avec soin au col, et une jupe plissée grise qui descendait sous les genoux. Et contrairement à son habitude, elle avait laissé aujourd'hui ses longs cheveux noirs détachés, qui cascadaient sur ses épaules et dans son dos.
Voyant Ozawa poussé dans la voiture de police, éteignit la retransmission.
Clic.
Le silence revint dans la salle de conférence.
posa la télécommande sur la table.
Le grand écran LCD ressemblait à un miroir sombre, qui reflétait son visage serein.
La chute d'Ozawa Ichiro se déroulait comme prévu.
Bientôt, les médias s'avanceraient pour dépeindre Ozawa Ichiro en politicien sans vergogne qui avait bradé les intérêts nationaux : un méprisable scélérat qui avait sacrifié le bien-être du peuple à son profit personnel.
L'atterrissage brutal que la Maison Saionji avait imposé ces derniers mois avait indiscutablement provoqué une vague de défaillances d'entreprises, puis une vague de chômage ; si cette colère populaire n'était pas canalisée ailleurs, elle risquait d'entraîner des conséquences bien pires.
'Alors, Ozawa-san, pour l'avenir du Japon, sacrifiez-vous honorablement. C'est aussi une façon pour vous de "laisser votre nom dans l'histoire",' songea .
À cet instant, des employés poussèrent de l'extérieur les lourdes portes blindées anti-souffle.
Yanai Tadashi, Président d'Uniqlo et de S-Mart, entra dans la salle, accompagné du directeur général Endo, directeur financier de l'entreprise.
Les deux hommes s'avancèrent jusqu'à la table de conférence en verre laqué noir et s'arrêtèrent en même temps pour s'incliner devant la jeune fille assise en bout de table.
« Ojou-sama. » Yanai tenait à deux mains un épais dossier d'étude de marché. Ses yeux semblaient perpétuellement injectés de sang, mais les boutons de son costume restaient impeccables. « L'arrestation d'Ozawa Ichiro est confirmée, et il est actuellement interrogé au Département des enquêtes spéciales. »
Yanai fit un demi-pas en avant, posa le dossier à deux mains sur la table et le fit glisser vers elle.
« En outre, une nouvelle vient d'arriver du Ministère des Finances. Les documents d'approbation de l'abrogation et de la modification de la loi sur les grandes surfaces ont officiellement franchi toutes les procédures légales et reçu le sceau officiel. »
Endo se tenait sur le côté. Il remonta ses lunettes à monture dorée et compléta le rapport de Yanai : « Ce qui signifie que les restrictions des Chambres de commerce et d'industrie locales sur les grandes surfaces de vente n'existent plus sur le plan légal. Comme le marché ne cesse de chuter ces derniers temps, les commerces physiques du pays sont extrêmement à court de trésorerie, totalement incapables de dégager des fonds pour s'étendre. Cela ouvre justement une fenêtre d'entrée aux capitaux étrangers. »
Endo jeta un coup d'œil au dossier qu'il tenait.
« Le service de renseignement a vérifié que des équipes avancées de Walmart et de Carrefour sont déjà arrivées à Tokyo. Munies de liquidités en dollars américains que les restrictions de crédit nationales n'affectent pas, elles déposent directement auprès du Ministère du Commerce international et de l'Industrie des demandes d'accès au foncier pour des hypermarchés géants, et s'apprêtent à se servir du volume de leurs capitaux pour casser les prix pendant que les fonds nationaux se font rares. »
s'adossa dans le fauteuil de cuir. Elle ne feuilleta pas le dossier posé sur la table et se contenta de regarder Yanai en silence.
« Comment réagissent les géants du pays ? » demanda .
Yanai baissa la tête et passa mentalement en revue les rapports d'activité renvoyés par le service de renseignement.
« Depuis que le Ministère des Finances a publié la Régulation du Volume Total, la plupart des géants traditionnels ont vu leur trésorerie complètement immobilisée. » Yanai releva la tête, son débit s'accélérant légèrement. « Le groupe Seibu est actuellement entravé par de lourds actifs à Hokkaido et ne peut pas poursuivre son expansion vers les marchés de second rang. Ito-Yokado (7-Eleven) s'est lui aussi replié sur la défensive et consolide frénétiquement son réseau de supérettes existant. »
Passant à la page suivante du dossier, Yanai tapota une série de données surlignées en rouge.
« Cependant, le groupe Daiei fait exception. C'est lui qui réagit le plus agressivement. » Yanai marqua une pause, l'expression grave. « Le Président Nakauchi Isao subit actuellement une pression immense de ses dettes. Pour masquer ses pertes comptables, il a renoncé à toute stratégie défensive et brûle les réserves de Daiei pour ouvrir de nouveaux magasins et gonfler frénétiquement son chiffre d'affaires brut. »
« Dans tout le Kanto et le Kansai, un nombre immense de petites et moyennes entreprises ont fait faillite à la suite de la rupture de leurs chaînes de financement. Le service d'expansion de Daiei guette cette vague de cessions comme un faucon, dans l'intention de rafler des actifs à grande échelle. »
Yanai poussa le dossier d'un centimètre de plus.
« Ojou-sama, les équipes d'expansion locales de S-Mart et d'Uniqlo sont au complet, et nos réserves de trésorerie sont abondantes. Les prix des boutiques sont récemment tombés sous les 60 % du pic de l'an dernier. Je comptais au départ demander un fonds spécial de cinquante milliards de yens pour verrouiller à l'avance les boutiques en faillite des quartiers commerçants clés, et fermer ainsi les voies d'expansion aux capitaux étrangers et à Daiei, mais... »
Il s'interrompit, les sourcils froncés.
« Après un premier audit préalable de notre service juridique et un recoupement des dossiers sous-jacents avec le Département du renseignement de Masato-san, nous avons découvert une zone grise juridique particulièrement épineuse. »
Saionji Masato, qui se tenait en silence dans l'ombre près du pupitre de commande, s'avança à cet instant. Il sortit un dossier bleu et le fit glisser sur le plateau de verre lisse.
« Ojou-sama, voici le rapport de pénétration de la propriété sous-jacente des biens, établi cette nuit par le groupe de réflexion du SIS, » rapporta Masato.
Endo se pencha, parcourant rapidement les pages des yeux.
« Du financement hors bilan ? » remarqua Endo en regardant l'inextricable réseau de diagrammes de participations imbriquées.
« Oui. » Yanai hocha la tête. « En plus des hypothèques bancaires officielles, ces commerçants en faillite inscrits sur la liste ont mis leurs boutiques en gage, en privé, auprès de banques shinkin locales et d'usuriers yakuzas opérant sous couvert de cabinets de conseil financier. D'après les rapports du SIS, plus de 70 % des boutiques sous-évaluées portent ce genre de dettes cachées. »
Yanai reprit l'explication.
« Si l'on procède à une remise matérielle des lieux sans le savoir, les recouvreurs de ces banques et des yakuzas viendront immanquablement perturber l'exploitation quotidienne des magasins. »
« Nous pourrions certes faire jouer notre poids administratif ou demander au service de sécurité de déloger par la force les diverses organisations yakuzas, mais vu l'état actuel de l'ordre public, l'équipe d'acquisition estime que cela ne sert pas au mieux nos intérêts et ne devrait servir que de solution de repli. »
« Je recommande donc de ne pas donner la priorité aux boutiques grevées de dettes cachées. »
écouta en silence l'analyse de Yanai jusqu'au bout. Quand il eut conclu, elle hocha la tête et dit : « Dans ce cas, écartez-les. Nos équipes d'expansion n'achèteront que les 30 % de boutiques de premier ordre dont les titres de propriété sont vérifiés comme sains. »
Endo regarda le rapport sur la table, réfléchit un bref instant, puis intervint : « Ojou-sama, pardonnez ma franchise, mais avec le groupe Daiei, et bientôt les capitaux étrangers, qui raflent fébrilement les actifs, si nous abandonnons 70 % de nos emplacements cibles, la densité de leur réseau dans le Kanto dépassera rapidement celle de S-Mart. Par conséquent, la résistance que nous rencontrerons sur les marchés de second rang ne fera qu'augmenter par la suite. »
« Qui a dit que nous les leur abandonnions ? Puisque le groupe Daiei et ces capitalistes de Wall Street ont si désespérément soif d'expansion, laissons-les faire, » dit en balayant d'un geste les inquiétudes d'Endo. Puis elle se tourna vers Saionji Masato et poursuivit : « Masato-ojisama, prenez contact avec quelques courtiers en actifs du marché noir et faites-leur "accidentellement" divulguer les boutiques véreuses de cette liste au service de développement commercial du groupe Daiei. Et tant que vous y êtes, envoyez-en aussi une copie aux agents avancés des Américains. »
Endo fronça les sourcils.
Ni Daiei ni les capitaux étrangers n'étaient des imbéciles. La faisabilité d'une telle manœuvre était...
« Ojou-sama, je crains que ce ne soit pas réaliste. » Endo prit une profonde inspiration. « Nakauchi Isao, chez Daiei, a bâti sa fortune à partir des marchés noirs de l'après-guerre ; aujourd'hui encore, l'ombre de Daiei plane derrière plusieurs grandes organisations yakuzas du Kansai. Il connaît mieux que personne les méthodes des usuriers yakuzas. Quant aux mandataires de Wall Street, ils viendront sans aucun doute avec des équipes d'audit juridique de premier plan. »
« Si nous abandonnons soudain autant d'emplacements de premier ordre, cela éveillera presque à coup sûr leurs soupçons. Dès qu'ils lanceront une enquête approfondie, cette couche de poison remontera vite à la surface. »
Le silence enveloppa la salle de conférence pendant plusieurs secondes. Yanai et Masato gardaient la tête baissée, sans dire un mot.
regarda Endo avec satisfaction.
À mesure que son autorité se renforçait, sa voix était devenue presque la seule à se faire entendre dans l'entreprise. Si cela donnait au Groupe Saionji une redoutable capacité d'exécution, cela rendait aussi inévitables les erreurs de jugement individuelles.
À vrai dire, trouvait cette situation assez déroutante. Avait-elle vraiment l'air si intimidante ? Pourquoi tout le monde avait-il si peur d'elle ? Elle ne s'était jamais considérée comme une divinité infaillible ; elle aussi avait ses limites, si bien qu'écouter l'avis des autres était capital.
Pourtant, à présent, seuls son père et Endo, qui la servait depuis longtemps, osaient contester ouvertement et à plusieurs reprises ses vues.
Néanmoins, contrairement à ce que pensait Endo, était encore loin de commettre l'erreur de prendre ses adversaires pour des imbéciles.
« Directeur général Endo, vous avez raison : ils enquêteront, » dit en reconnaissant l'argument d'Endo. « Les registres d'hypothèques officiels du Ministère des Finances ne peuvent pas dissimuler les traces écrites laissées par les sociétés de financement privées montées par les yakuzas. Daiei mis à part, si Wall Street creuse un tant soit peu sous la surface, cette couche de poison apparaîtra vite au grand jour. »
« S'ils peuvent la découvrir, alors cette liste... » Endo remonta ses lunettes, le doute s'attardant entre ses sourcils.
« Même après avoir vu ces boutiques en faillite grevées de dettes yakuzas, ces gestionnaires de fonds de Wall Street ne reculeront pas. » prit la tasse de thé en porcelaine tendre posée sur la table. « Au contraire, ils seront ravis. »
« Ravis ? » Yanai, qui avait pris place à la table de conférence, se pencha en avant, une lueur de perplexité dans les yeux. « Ojou-sama, pourquoi donc ? »
« Président Yanai, les mafias américaines sont bien plus brutales que les yakuzas japonais. Ils ont infiniment plus d'expérience que nous face au crime organisé. » but une légère gorgée de thé avant de reposer la tasse sur sa soucoupe. « À Wall Street, il existe une catégorie d'institutions qui se nourrissent précisément de ces actifs toxiques : les fonds d'investissement en actifs en difficulté, plus connus sous le nom de fonds vautours. Les titans de la finance américaine de New York et de Chicago traitent toute l'année avec la mafia italienne qui contrôle les syndicats du bâtiment et le ramassage des ordures. Leur expérience des petits gangs est encore plus riche que celle de la Préfecture de police de Tokyo. »
« Dans leurs modèles mentaux, des actifs grevés de dettes de gangs signifient qu'ils peuvent s'en servir pour arracher aux tribunaux des faillites et aux anciens propriétaires des rabais extrêmes et impitoyables. Ils y verront une parfaite "bonne affaire". »
posa les bras sur les accoudoirs et croisa les doigts sous son menton.
« Ils sont convaincus qu'en s'appuyant sur leurs fonds abondants et en engageant les meilleurs cabinets juridiques du Japon, ils pourront, exactement comme en Amérique du Nord, recourir à des injonctions judiciaires agressives et à des expulsions forcées pour blanchir ces actifs en quelques mois, puis les revendre avec de gros profits. »
Dans le léger ronronnement des ventilateurs d'extraction, Endo ralentit peu à peu sa respiration. Tandis qu'il suivait le raisonnement de , une lueur aiguë traversa soudain ses yeux.
« Les injonctions judiciaires... Le temps... » Endo regarda droit dans les yeux, la voix s'accélérant. « Ojou-sama, votre piège... c'est l'efficacité du système judiciaire japonais ? »
« Exactement. » hocha la tête, le sourire au coin de ses lèvres s'accentuant.
« Les fonds de Wall Street, habitués à l'efficacité des procès commerciaux new-yorkais, engageront toujours par réflexe, face à des litiges mineurs en terre étrangère, les meilleurs avocats pour lancer des procédures de liquidation judiciaire. »
« Dans leurs modèles de projection, il leur suffit de déverser ces dettes toxiques liées aux yakuzas sur le tribunal de district de Tokyo. Ils croient qu'en faisant jouer leurs capitaux, ils obtiendront une ordonnance d'expulsion en quelques semaines et blanchiront complètement les actifs, tout en ignorant totalement la loi japonaise sur les baux de terrains et de bâtiments. »
Endo comprit.
« Cette loi protège les occupants effectifs de façon presque pathologique. Ces organisations yakuzas n'ont même pas besoin de barres de fer, de battes de baseball ni de peinture rouge éclaboussée sur les portes. Il leur suffit d'installer une table bancale dans la boutique et d'y asseoir un petit voyou, qui se dira locataire légitime en litige sur un bail en cours. »
« Quand les meilleurs avocats de Wall Street entreront au tribunal de district de Tokyo avec leurs ordonnances d'expulsion, les juges invoqueront simplement des considérations de "stabilité sociale", refuseront de délivrer des ordres d'exécution immédiate et lanceront séance après séance des médiations préalables sans fin. »
« Les fonds de capital-investissement de Wall Street sont d'une exigence brutale sur le taux de rendement interne (TRI) et les cycles de rotation du capital. Pourtant, les actifs qu'ils pensaient assainir et revendre en six mois dormiront dans les registres des tribunaux de Tokyo, gelant leurs liquidités pendant trois, voire cinq années entières. »
« Voilà le poison vraiment mortel. Le temps qui passe entraînera ces fonds de Wall Street obsédés par l'efficacité dans un bourbier, jusqu'à les saigner à blanc. »
Après avoir entendu cette analyse, Endo hocha la tête à plusieurs reprises. Mais un instant plus tard, il enchaîna sur une autre question.
« Ojou-sama, si Wall Street peut tomber dans le piège faute de connaître le droit japonais, qu'en est-il du Président Nakauchi du groupe Daiei ? » demanda Endo. « Avec sa connaissance du droit national et des méthodes des yakuzas, s'il repère les risques cachés derrière ces boutiques, il ne choisira jamais de longues procédures judiciaires. Le groupe Daiei peut tout simplement faire jouer ses réseaux dans la pègre du Kansai et approcher les hauts responsables yakuzas pour régler les litiges par des négociations privées. »
« C'est effectivement ce qu'il ferait. En période de prospérité, Nakauchi pourrait se servir de la taille et du prestige de Daiei pour payer une indemnité dérisoire et faire quitter discrètement les lieux à ces petites sociétés de financement. » hocha la tête, mais son expression resta tranquille. « Seulement, il a oublié que la Régulation du Volume Total du Ministère des Finances a coupé bien plus que la seule perfusion des promoteurs immobiliers. »
se pencha en avant.
« Les fonds que les organisations yakuzas prêtent à usure proviennent pour l'essentiel de prêts-relais occultes accordés par des établissements financiers officiels comme les jusen, les sociétés de crédit immobilier. Maintenant que les banques rappellent frénétiquement leurs prêts, les jusen eux-mêmes sont aux abois et récupèrent agressivement leur capital auprès des yakuzas. »
« Les organisations yakuzas du Kanto font actuellement face à une crise de vie ou de mort : chaînes de financement rompues et liquidation imminente. Dans une lutte pour la survie, le prestige de Nakauchi dans le Kansai ne pèsera rien. Ces boutiques sont les toutes dernières garanties dont les yakuzas du Kanto peuvent encore tirer des liquidités. Quiconque osera reprendre ces actifs trouvera les yakuzas pendus à sa gorge comme des loups affamés. »
La salle de conférence tomba dans un silence complet.
Les négociations souterraines de Daiei échoueraient, tandis que les expulsions légales de Wall Street s'enliseraient. Soixante-dix pour cent des boutiques de Tokyo étaient devenus un champ de mines intouchable.
« Tout de même, Ojou-sama, si nous cédons ces boutiques de premier ordre sans raison apparente, ils soupçonneront très probablement un coup tordu, » intervint Masato. « Il nous faut leur donner un prétexte parfait, qui montre que la Maison Saionji a été contrainte d'abandonner ces actifs lucratifs à cause de difficultés internes. »
« Masato-ojisama, auriez-vous oublié notre récente transaction à New York ? » lui rappela .
Endo se remémora vite l'affaire à l'étranger qui venait d'être réglée.
« Salomon Brothers a bien fait jouer ses relations à Washington pour nous aider à dégeler ces fonds. Les réseaux de renseignement de Daiei et de Wall Street savent sûrement que l'argent a été débloqué, » expliqua Endo, suivant le fil de la pensée de . « Cependant, un milliard de dollars américains entier de fonds offshore a été gelé par les Américains pendant un temps considérable. Pour toute entreprise en pleine expansion, une rupture de trésorerie de cette ampleur a forcément des répercussions dévastatrices sur la santé financière globale et sur le calendrier des avances. »
hocha la tête.
Voyant l'approbation de , Endo ajouta : « Si l'on y ajoute la Régulation du Volume Total du Ministère des Finances, qui oblige les banques du pays à resserrer le robinet du crédit, et la construction en cours de la Tour Saionji à Odaiba... »
Endo regarda le dossier bleu posé sur la table.
« Nous pouvons faire en sorte que quelques employés privés de commissions par le gel des acquisitions approchent "en privé" des courtiers du marché noir pour vendre la liste en secret. Et qu'au passage, ils lâchent quelques plaintes. »
« Nous leur ferons laisser fuiter que, le milliard de dollars ayant été gelé si longtemps, la trésorerie de l'entreprise a subi de graves dommages. Maintenant que les banques ont cessé de prêter alors qu'Odaiba brûle de l'argent chaque jour, la Maison Saionji est tout bonnement incapable de réunir les fonds nécessaires pour acheter ces boutiques. »
« Mm, exactement. » hocha de nouveau la tête avec approbation. « Président Yanai, procédez dans ce sens. »
Yanai se leva, s'inclina et dit : « Compris. Je fais immédiatement partir les équipes. »
Note de l'auteur :
Le « plan pilule empoisonnée », dans lequel déduit qu'en jouant du droit japonais et des yakuzas on peut enliser et vider les capitaux de Wall Street, n'est pas une théorie du complot gonflée pour faire sensation : il reflète l'histoire financière réelle du Japon des années 1990.
Après l'effondrement de la bulle économique japonaise, les « fonds vautours » occidentaux emmenés par Wall Street (comme Lone Star Funds, Cerberus Capital Management, Goldman Sachs et le Special Situations Group de Morgan Stanley) ont afflué en masse au Japon pour racheter des créances douteuses (NPL) gravement sous-évaluées et des biens immobiliers en faillite.
Cependant, les élites de Wall Street, habituées à l'efficacité des procès commerciaux et des procédures d'expulsion forcée à l'américaine, se sont heurtées au Japon à une zone grise yakuza particulièrement pénible : les « Senyuya » (occupants illégaux de biens, squatteurs professionnels).
À l'époque, la loi japonaise sur les baux de terrains et de bâtiments et la loi sur l'exécution civile comportaient d'énormes failles qui protégeaient les baux de courte durée et favorisaient largement les occupants effectifs (les locataires). Il suffisait aux yakuzas et aux squatteurs d'installer une table branlante dans un bien en faillite promis à la vente aux enchères judiciaire, ou d'y placer un voyou se faisant passer pour un « locataire légitime ». Quand les capitaux étrangers acquéraient le titre de propriété et présentaient des ordonnances d'expulsion, les juges, soucieux avant tout de « stabilité sociale », imposaient souvent aux deux parties des séances de médiation préalable interminables.
Pour récupérer la possession effective des lieux, les investisseurs étrangers ont non seulement été entraînés dans un bourbier judiciaire de trois à cinq ans, mais ils ont aussi été contraints de verser au crime organisé des « indemnités de départ » astronomiques (tachinoki-ryō).
Dans l'histoire réelle, si des mastodontes comme Goldman Sachs et Lone Star ont réussi à endurer ces années de souffrance en s'appuyant sur les bilans colossaux de leurs maisons mères (même si le TRI de leurs premiers modèles financiers a été terriblement malmené), de nombreux fonds immobiliers de capital-investissement et fonds spéculatifs occidentaux indépendants, petits et moyens, qui s'étaient rués à l'aveugle au Japon du début au milieu des années 1990, n'ont pas pu supporter des années de gel de leurs capitaux.
Leurs chaînes de financement ont été tirées jusqu'au point de rupture au fil de médiations judiciaires japonaises sans fin, leur TRI est tombé en territoire négatif, et ils ont finalement été contraints d'encaisser leurs pertes, de brader leurs actifs toxiques et de se retirer piteusement du marché japonais.
Ce phénomène du crime organisé exploitant les failles juridiques pour extorquer les capitaux étrangers a pris une telle ampleur dans le Japon des années 1990 que des dizaines de milliers de milliards de yens de créances bancaires douteuses ont pourri sans trouver preneur (les capitaux étrangers étant devenus trop terrifiés pour les reprendre). Le gouvernement japonais a finalement été contraint de modifier à deux reprises la loi sur l'exécution civile, en 1999 et en 2003, pour supprimer la faille protégeant les baux de courte durée et mettre enfin un terme à l'ère des « Senyuya », ces suceurs de sang.