Mi-août 1989.
U.S. Securities and Exchange Commission (SEC), Washington, D.C.
D'un bourdonnement sourd, les gaines de ventilation de la climatisation centrale soufflaient en continu de l'air froid déshumidifié dans un vaste bureau. Les lames gris foncé des stores découpaient la lumière matinale en pâles faisceaux tranchants qui venaient se poser sur un bureau en noyer rayé.
Arthur Vance était assis derrière le bureau, les bras croisés, les phalanges frottant son menton hirsute. Il fixait l'écran CRT massif face à lui, ses yeux reflétant les données vertes du journal des transactions qui défilait en cascade sur l'écran.
Soudain, le frottement feutré de chaussures en cuir sur une moquette synthétique se fit entendre, et une tasse de café noir fumante fut posée sur le bureau d'Arthur, la base en céramique heurtant le noyer avec un thud sourd.
« Vous scrutez ces logs depuis huit heures, Arthur. » Charles, directeur adjoint de la Division de l'application de la SEC, tira une chaise pliante et s'assit.
« La période creuse de deux semaines vient de se terminer. » Arthur ne tourna pas la tête. En appuyant sur la touche Entrée de son clavier, il dit : « Il y a des anomalies dans les données du carnet d'ordres du marché secondaire Nasdaq. Elles sont minuscules, mais selon la loi des grands nombres, cette micro-fluctuation à haute fréquence semble trop délibérée. »
Charles se pencha vers l'écran, examinant les tickers boursiers clignotants.
« Deux laboratoires de sources lumineuses EUV à plasma en Californie, et trois fabricants de machines-outils de précision dans l'Ohio. » En voyant les noms des sociétés derrière les tickers, Charles fronça légèrement les sourcils. « Ce sont toutes des entreprises matérielles à forte intensité de capital et peu liquides. Pourquoi le volume d'échanges grimperait-il soudainement ? »
« Parce que quelqu'un rafle le marché. » Arthur tendit l'index, pointant une série de lieux d'enregistrement de fonds offshore sur l'écran. « Les îles Caïmans, les îles Vierges, le Luxembourg. Au cours des 48 dernières heures, 100 comptes coquilles indépendants ont effectué des achats intensifs sur ces cinq valeurs cibles. Plus fortuit encore, l'accumulation individuelle de chaque compte était précisément contrôlée à 4,89 % du capital total. »
Charles eut un sursaut.
4,89 %.
À seulement 0,11 point de pourcentage du seuil de déclaration obligatoire de 5 % imposé par l'article 13(d) du Securities Exchange Act.
« Un cas d'école d'accumulation d'actions via des trusts parapluie. » La voix de Charles se fit grave. « Cette tactique de découpage de fonds pour contourner la réglementation… c'est définitivement l'œuvre de cette meute de loups de Wall Street. Devrions-nous passer au crible les bureaux de trading propriétaires de Goldman Sachs ou Morgan Stanley ? »
« Non, généralement speaking, les capitaux de Wall Street ne visent que des rendements financiers à forte liquidité. » Arthur secoua la tête. « Les sources lumineuses EUV et les machines-outils multi-axes sont les technologies industrielles sous-jacentes des semi-conducteurs. Les hedge funds de Wall Street n'ont aucun intérêt pour ce type de matériel. Les seules entités qui en ont une envie morbide sont les géants japonais du semi-conducteur qui tentent actuellement de percer l'embargo CoCom. »
Arthur se leva, alla vers le tableau blanc derrière lui et saisit un feutre noir.
« Les conglomérats industriels japonais ont le mobile de l'acquisition, mais les maisons de commerce traditionnelles et les zaibatsu sont incroyablement rigides. Ils ont l'habitude de négociations commerciales ouvertes et frontales, et je ne parviens pas à les imaginer mener une restructuration aussi dissimulée impliquant de nombreux trusts parapluie. »
Arthur dessina deux cercles sur le tableau blanc, l'un autour des mots « Semi-conducteurs japonais », l'autre autour de « Stratégie de Wall Street ». Puis, il traça une ligne reliant les deux cercles.
« Une entité qui associerait le mobile d'acquisition industrielle d'un conglomérat japonais aux capacités de trading financier de premier ordre de Wall Street… »
Soudain, l'esprit d'Arthur dérivait vers l'événement du « Lundi noir » qui avait ébranlé le monde deux ans plus tôt.
« Charles, vous souvenez-vous du "Fantôme oriental" du krach de 1987 ? » demanda Arthur. « Ce compte unique qui a shorté le marché des options avec une précision chirurgicale et engrangé des milliards. »
Le visage de Charles changea instantanément, et il lança un nom. « S.A. Investment ? »
« Exactement. Le profil correspond. » Arthur tapota le feutre qu'il tenait contre le tableau blanc.
« Nous devons demander immédiatement une injonction du tribunal pour geler les droits de trading de ces centaines de comptes offshore. » Charles se leva d'un bond.
« Inutile. » Arthur se retourna et jeta le feutre sur le bureau, le corps en plastique heurtant le noyer avec un claquement sec. « Juridiquement speaking, ces fonds sont des entités indépendantes. Nous n'avons aucune preuve écrite prouvant qu'ils agissent de concert. Demander un gel ne ferait qu'attirer des procès des meilleurs cabinets de Manhattan sous prétexte d'"entrave au libre-échange". Le coût de notre défaite serait des centaines de millions de dollars en pénalités, sans compter un contentieux diplomatique international. »
Charles resta figé.
« Cela signifie-t-il que nous devons simplement regarder pendant qu'ils vident les fondations technologiques de l'Amérique ? » demanda Charles.
« Nous ne gagnerons certainement pas en passant par les procédures classiques du droit des valeurs mobilières. » Arthur s'essuya les doigts avec un mouchoir en papier. Puis, ses yeux brillèrent soudain d'une froideur vautourine, et il continua : « Mais les sources lumineuses EUV pour semi-conducteurs et les machines-outils multi-axes de précision touchent à la ligne rouge de l'embargo CoCom (Coordinating Committee for Multilateral Export Controls), donc nous passerons par le CFIUS (Committee on Foreign Investment in the United States) à la place. Dès que nous invoquerons la "sécurité nationale", les procédures judiciaires s'effaceront devant la Division de l'application. »
« Mais il nous faut relier des preuves pour lancer la procédure CFIUS », rappela Charles.
« C'est pourquoi je ne vais pas au tribunal tout de suite. » Arthur se leva. Empoignant son veston gris foncé au dos de la chaise, il marcha d'un pas décidé vers la porte en chêne du bureau. « Je vais aller frapper à leur porte et faire sortir ce rat qui se cache à Manhattan. Les gens paniquent sous la pression. Tant qu'ils s'inquiètent et transfèrent des fonds ou annulent des ordres, nous aurons les preuves dont nous avons besoin. »
Les talons des chaussures en cuir d'Arthur frappèrent le sol en terrazzo du couloir, laissant de lourds échos.
Destination : New York.
Midtown Manhattan, New York.
À l'intérieur du luxueux bureau en penthouse de S.A. Investment.
D'immenses baies vitrées offraient une vue imprenable sur la verdure de Central Park et la silhouette lointaine des gratte-ciel. La lumière du soleil perçait le verre, répandant une couche d'or chaud sur le sol.
Frank était assis derrière son large bureau en acajou. Maniant un coupe-papier en argent sterling, il ouvrait méthodiquement une pile de courriers contenant des relevés de trusts offshore en provenance du Luxembourg.
Au milieu du bruit des enveloppes kraft découpées, l'interphone en laiton au coin du bureau émit soudain un bourdonnement strident, et son voyant rouge projeta un point clignotant sur la surface en acajou.
Frank tendit l'index, appuya sur le bouton de réponse et dit : « Parlez. »
« Monsieur Frank. » La voix du responsable de l'accueil arriva sur la ligne, accompagnée d'un bourdonnement électrique et d'une panique qu'il ne pouvait cacher. « Le directeur Arthur Vance de la SEC vient d'arriver avec deux agents fédéraux et a forcé l'accès à votre ascenseur privé. Le chef de la sécurité n'a pas pu les arrêter. »
Le doigt de Frank, appuyé sur le bouton métallique, se raidit.
Arthur Vance. Enquêteur principal de la Division de l'application de la SEC, ancien commissaire du CFIUS.
À peine 48 heures après que les comptes offshore eurent terminé leur premier tour d'accumulation, et ce limier de Washington était déjà à sa porte.
L'autre partie avait complètement contourné le processus d'enquête juridique formel. De plus, elle n'était accompagnée que de deux agents fédéraux et ne disposait pas du mandat de perquisition fédéral requis pour une descente complète. Cette approche hautement irrégulière, à l'os, suggérait que la SEC ne détenait aucune preuve substantielle reliant les fonds offshore à S.A. Investment. Au lieu de cela, la descente n'était probablement qu'une manœuvre de pression psychologique déclenchée par des anomalies dans les données du carnet d'ordres, destinée à effrayer S.A. Investment pour qu'il redirige ses fonds offshore, exposant ainsi les liens sous-jacents.
« Pourquoi cette panique ? » La voix posée de Frank parcourut les ondes radio jusqu'au hall du premier étage. « Faites venir le conseil principal du département juridique dans la salle de conférence à côté de mon bureau avec l'accord de non-divulgation de plus haut niveau, et qu'il attende. Sans ma permission, personne ne doit mettre les pieds dans mon bureau. »
Frank leva les yeux, son regard se posant sur les doubles portes en acajou.
« Faites aussi monter trois tasses de café Mandheling fraîchement moulu, noir. »
« Compris, monsieur », répondit le responsable de l'accueil.
Frank retira son doigt, et le bourdonnement de l'interphone s'arrêta net.
Il lança négligemment le coupe-papier en argent sur le bureau, la poignée métallique claquant sur l'acajou. Se levant, il saisit le bas de sa veste de costume des deux mains et tira fermement pour lisser les légers plis. D'une démarche assurée, il se dirigea vers le bar devant la baie vitrée, prit une flûte en cristal Baccarat de la main droite et une bouteille de Dom Pérignon glacée de la gauche.
Le champagne or pâle coula du goulot dans le verre. De fines bulles jaillirent continuellement du fond, éclatant en minuscules éclaboussures à la surface du liquide.
Face à la fenêtre, Frank avait toute la skyline de Manhattan à ses pieds.
Ding.
Les portes métalliques de l'ascenseur privé s'ouvrirent, émettant un léger grincement mécanique.
Arthur Vance sortit de la cabine, suivi de deux agents fédéraux impassibles. Les semelles épaisses de leurs chaussures en cuir frappèrent le marbre italien poli, envoyant une série de thuds sourds et inquiétants à travers le bureau.
Frank se retourna lentement au rythme des pas qui approchaient. Arborant un sourire professionnel impeccable, il leva le verre dans sa main, offrant un léger geste courtois de reconnaissance à la personne qui s'approchait.
« Investigator Vance, bienvenue à New York. » Le ton de Frank était calme, teinté d'une pointe de magnanimité d'hôte. « J'ai longtemps entendu parler de vous. Votre efficacité impitoyable durant votre mandat au CFIUS est connue de tout Wall Street. »
Arthur zappa les politesses d'usage. Il traversa le vaste bureau d'un pas décidé, allant droit au bar devant les baies vitrées.
« Cent fonds coquilles enregistrés aux îles Caïmans, aux îles Vierges et au Luxembourg. » Arthur planta son regard dans celui de Frank et parla vite, son ton portant une autorité condescendante. « Vous avez contournez de justesse le seuil de déclaration des 5 % en accumulant des actions d'entreprises de sources lumineuses EUV et de machines-outils multi-axes. Monsieur Frank, votre jeu de trusts parapluie était une belle performance. »
Le sourire sur le visage de Frank ne broncha pas. Sous le regard scrutateur d'Arthur, il marcha calmement vers son bureau en acajou et posa la flûte sur un sous-verre en liège.
« Monsieur Vance, je ne comprends pas ce que vous me reprochez. » Frank croisa les bras et pencha le corps en avant, soutenant hardiment le regard d'Arthur. « S.A. Investment n'a jamais manqué de respecter scrupuleusement les lois fédérales sur les valeurs mobilières ; tous les flux de fonds et acquisitions d'actions sont effectués dans un cadre juridique conforme. Si vous avez des doutes sur le comportement de libre échange sur le marché, vous êtes plus que bienvenu pour demander une ordonnance d'enquête formelle auprès du District Court des États-Unis. En revanche, faire irruption directement dans le bureau privé d'une entreprise légale et contribuable avec des agents comme ça me semble violer la justice procédurale. »
Arthur tourna la tête, son regard balayant les relevés bancaires soigneusement empilés sur le bureau.
« Les procédures classiques du droit des valeurs mobilières ne peuvent en effet pas contrer les tactiques de diversion de Wall Street. » Arthur posa les deux mains sur le bord du bureau en acajou et se pencha en avant, réduisant la distance entre lui et Frank jusqu'à se trouver dans une proximité résolument agressive. « Cependant, vos transactions impliquent des sources lumineuses EUV pour semi-conducteurs et des machines-outils multi-axes de précision, toutes deux touchant la ligne rouge de l'embargo CoCom. Dès que nous soumettrons un rapport d'enquête au tribunal et déclencherons la procédure d'attention spéciale du CFIUS… »
Arthur fixa intensément Frank tout en parlant.
« La SEC gèlera immédiatement ces dizaines de milliards de dollars de fonds offshore au motif qu'ils constituent une menace pour la sécurité nationale. Ces rats qui tentent de voler les technologies de base de l'Amérique ne repartiront pas avec un seul cent. »
Le bureau plongea dans un bref silence.
Au milieu du bourdonnement de la climatisation centrale, Frank reprit le coupe-papier en argent sterling qu'il avait utilisé pour ouvrir le courrier plus tôt et frotta doucement la lame métallique de ses doigts sculptés, bloquant la lumière du soleil qui s'y reflétait.
« La sécurité nationale ? Quel prétexte commode, fourre-tout. » Frank leva un sourcil en reposant le couteau sur le bureau. « Monsieur Vance, si vous déteniez réellement des preuves accablantes ou une ordonnance de gel signée par un juge fédéral, vous pourriez faire une descente ici et maintenant et emporter tous les registres. Au lieu de cela, vous restez là à user de conjectures verbales pour appliquer votre soi-disant pression psychologique. »
Frank s'assit dans son fauteuil en cuir et écarta les mains.
« Sans mandat de perquisition, l'équipe juridique du Groupe S.A. est prête à recevoir votre citation à comparaître à tout moment. »
Arthur se redressa et dévisagea longuement Frank. Puis, il plongea la main dans la poche intérieure de son veston, en retira une carte de visite gaufrée d'un emblème national doré, et la claqua sur le lourd bureau en bois avec un bang sonore.
« Nous nous reverrons au tribunal, Monsieur Frank. »
Sur ces mots, Arthur fit demi-tour et repartit d'un pas décidé vers l'ascenseur avec les deux agents fédéraux. Alors que les portes de l'ascenseur se refermaient à nouveau, un unique carillon coupa net tout bruit derrière les portes blindées.
Marunouchi, Tokyo.
Salle de communications sécurisée du dernier étage, siège de Saionji Industries.
Sous le spot tamisé, le voyant rouge du téléphone mains libres chiffré sur le coin de la table de conférence clignotait frénétiquement. La lumière rouge crue projetait des points brillants sur la table sombre.
Le remarquant, Satsuki interrompit ce qu'elle faisait, alla vers le téléphone et appuya sur le bouton de réponse.
« Boss. » La voix de Frank sortit du haut-parleur. « Arthur Vance de la SEC vient de quitter le bureau de Manhattan. Il a percé à jour les trusts parapluie et a braqué ses projecteurs directement sur nous. »
Un bruissement de papier vint du haut-parleur.
« Cependant, je pense que la SEC manque de preuves substantielles, donc elle compte passer par la voie du CFIUS, en exploitant les dispositions sur les "personnes agissant de concert" et le CoCom pour exercer une pression administrative », continua Frank, sa voix s'alourdissant. « Notre pare-feu juridique actuel suffit à gérer une enquête classique en droit des valeurs mobilières, mais une fois que la SEC aura émis un ordre de gel au motif de la sécurité nationale, le mieux que l'équipe juridique de Manhattan pourra faire sera de gagner du temps. Pendant ce laps, nos dizaines de milliards en fonds offshore risquent d'être totalement gelés.
« Veuillez décider de notre prochaine ligne de conduite. »
Seul le bruissement du bruit blanc demeurait dans la salle de communication.
Satsuki s'assit dans son large fauteuil pivotant en cuir. Étendant l'index droit, elle tapa sur la table en bois massif.
Tap, tap, tap.
Le tambourinage était régulier, rythmé, perçant le bruit environnant.
Satsuki effectuait mentalement de rapides calculs au milieu du bruit blanc.
Les limiers de la SEC avaient déjà flairé leur piste ; reculer maintenant ne serait rien de moins que du suicide. Au moment où ils émettraient l'ordre d'annulation pour limiter les risques, les flux de capitaux anormaux fourniraient instantanément à la SEC les preuves nécessaires pour relier tous les fonds. Suivrait alors un ordre de gel du CFIUS, qui ne se contenterait pas de bloquer des dizaines de milliards de dollars dans les comptes offshore du Groupe S.A., mais mettrait aussi un arrêt indéfini à la construction du puzzle de la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs.
Dès lors, plutôt que de battre en retraite, ils devaient rediriger l'attention de Washington.
Les États-Unis actuels étaient incroyablement puissants ; c'était une force dominante par nature. Pour les contrer, ils n'avaient d'autre choix que d'en exploiter l'élan.
Satsuki se remémora les souvenirs de sa vie antérieure. Dans le cours original de l'histoire, aussi à l'automne 1989, le groupe Sony avait dépensé une fortune pour acquérir Columbia Pictures à Hollywood. Cette acquisition transnationale avait piqué au vif la fierté sensible des Américains, déclenchant aux États-Unis une vague massive de panique et de xénophobie sur le thème du « capital japonais qui achète l'âme de l'Amérique ».
Un script tout fait, parfait.
Le tambourinage s'arrêta.
Satsuki posa son regard sur la mappemonde sur la table, ses yeux glissant de Washington vers Los Angeles sur la côte ouest de l'Amérique du Nord.
« Frank. » Satsuki parla enfin, sa voix calme et posée. « N'annulez pas les ordres. N'arrêtez pas l'accumulation d'actions. Continuez à opérer dans l'ombre. »
Un très faible « Reçu » vint de Frank à l'autre bout du fil.
« Simultanément. » Satsuki pivota légèrement le poignet droit. « Au nom de S.A. Entertainment, lancez une offre d'acquisition totale sur Columbia Pictures à Hollywood. Cinq milliards de dollars. En espèces. »
L'autre bout de la ligne resta silencieux deux secondes. Puis, un faible souffle se fit entendre tandis que Frank recomposait les intentions de Satsuki.
« Cinq milliards de dollars en espèces. Compris. » La voix de Frank restait stable, bien que son débit ait ralenti d'une demi-mesure. « L'équipe RP et les avocats spécialisés en M&A (fusions-acquisitions) interviendront immédiatement. »
« Nous voulons exploiter la peur extrême et la xénophobie des Américains face à l'invasion du capital japonais. » Satsuki s'appuya sur son dossier, les yeux toujours rivés sur les coordonnées de Los Angeles. « Une fois que cette acquisition arrogante d'un studio hollywoodien sera exposée, la fureur de l'ensemble des médias américains, du public et même des politiciens du Capitole sera attirée vers cette société de cinéma. Les protestations qui en résulteront détourneront l'attention de Washington de ces comptes épars qui achètent des machines-outils banales. »
« Je comprends », répondit Frank.
Satsuki étendit l'index et appuya sur le bouton rouge pour couper la communication.
Clic.
Le bourdonnement électrique du haut-parleur s'évanouit, et la salle de communication fut à nouveau entièrement occupée par le bruit blanc.
Satsuki se leva, lissa les plis de sa jupe des deux mains et marcha vers la sortie. Poussant de ses deux mains, elle ouvrit la lourde porte plombée.
Le vent dans le couloir était fort, faisant claquer violemment le bas de son chemisier en soie beige dans la bourrasque.
À l'extérieur du bâtiment, sous les bas nuages gris de Tokyo, quelques roulements sourds de tonnerre grondaient faiblement au loin.