Shi Qian'gai ramena sa jambe et s'avança avec un sourire. « Mes excuses. Je ne supporte pas les aboiements de chien. Je me suis un peu emportée. »
Nie Lou, envoyé valser par son coup de pied, était complètement hébété, incapable de croire ce qui venait de se produire. Il avait défoncé toute une rangée de sellettes à fleurs, et une plante en pot tournoya follement pendant plusieurs secondes avant de s'écraser enfin sur son front dans un bruit sourd.
Comme réveillé d'un rêve, son visage s'empourpra, cramoisi comme une tomate mûre. Incapable de se relever, il ne put que montrer les dents et hurler : « Comment oses-tu ! Comment oses-tu — ! »
Lui, Nie Lou, réputé pour son élégance raffinée, n'avait jamais été humilié de la sorte par une femme !
Les Cinq Sbires sortirent enfin de leur stupeur, mais leurs esprits embrumés par l'alcool ne firent qu'ajouter à la confusion :
« Qui es-tu ?! P-pourquoi tu agresses les gens ?! »
« …Ne sois pas idiot ! C'est Fei Buzhuo ! Mademoiselle Shi ! »
« Ah, Shi… quoi ?! Nie Lou n'avait pas dit que cette fille était folle amoureuse de lui ?! »
« Aaah ! — »
Avant que Nie Lou ait pu achever sa tirade, Shi Qian'gai lui décocha un coup de pied en plein entrejambe !
L'espace d'un instant, il crut mourir, laissant échapper un hurlement strident et déchirant tandis qu'il se tordait de douleur parmi les sellettes fracassées. « Mon… mon… AAAAAAAH !! »
Les cinq sbires se figèrent comme des canards qu'on étrangle, le visage vidé de son sang, fixant Shi Qian'gai qui souriait toujours.
Impitoyable… absolument impitoyable… Cette diablesse !
« Parlez. Qui est le cerveau derrière tout ça ? Qu'est-ce que vous savez ? »
La diablesse, Shi Qian'gai, s'installa avec une grâce désinvolte à la place qu'occupait Nie Lou. Elle tira son épée, la posa en travers de ses genoux et balaya l'assemblée d'un regard souriant.
« Nie Lou n'a pas pu répandre ces rumeurs tout seul. Il n'en a ni les moyens ni les ressources. Vu votre statut de simples complices, je pourrais envisager de vous épargner plus tard si vous coopérez maintenant. »
« Sinon, une fois que j'aurai livré vos noms aux journaux, il sera trop tard. Vous n'êtes pas assez loyaux pour partager la disgrâce de Nie Lou, si ? »
Les visages des sbires pâlirent davantage. Elle va vraiment jusque-là !
La plupart des femmes, dans une telle situation, chercheraient à régler l'affaire en privé, en évitant le scandale public. Mais Shi Qian'gai ? Ses premiers mots ont été « le livrer aux journaux » !
Shi Qian'gai eut un sourire suave. « Toujours rien ? Hmm, laissez-moi réfléchir… quel genre d'article serait le plus efficace ? Que diriez-vous de : "Six cultivateurs surpris en pleins actes obscènes dans une taverne, scènes choquantes" ? »
« Compte à rebours : dix, neuf, huit… »
Les visages des Cinq Sbires se tordirent de terreur. Quelle sorte de menace est-ce là ?! En imaginant la scène, leurs expressions se décomposèrent. Ils se bousculèrent pour parler les premiers :
« Héroïne, épargnez-nous ! J-je ne sais rien ! On sait juste qu'un jeune domestique était notre contact ! »
« On a été forcés ! Nie Lou a même pris l'argent de cet homme ! Cent taels d'argent ! »
Terrifiés à l'idée d'être qualifiés de « meneurs d'une bande », ils n'attendirent même pas que Shi Qian'gai arrive à trois. Le visage de Nie Lou se tordit de fureur. « Vous mentez comme des arracheurs de dents ! »
Shi Qian'gai se tourna vers lui. Son visage semblait plus beau encore que dans le souvenir de Nie Lou. La fille jadis silencieuse et effacée se dressait à présent comme une épée dégainée, la lame luisant d'un éclat mortel.
Ses yeux en fleur de pêcher, en apparence langoureux, ne contenaient qu'une moquerie amusée.
…Nie Lou comprit enfin que ni la timide « Shi Sanniang » d'autrefois, ni la Shi Qian'gai d'aujourd'hui ne l'avaient jamais vraiment vu.
Son visage vira du cramoisi au blême, la rage et l'humiliation gonflant en lui. Il dégaina son épée. « Shi San, tu es allée trop loin ! »
Wu Lichun aboya : « Nie Lou, tu es fou ! On est encore dans une taverne de mortels ! »
Nie Lou avait complètement perdu la raison. Shi Qian'gai leva son épée pour bloquer son coup ; les lames s'entrechoquèrent dans un timbre retentissant, projetant des ondulations spirituelles vers l'extérieur.
Clang — !
Depuis sa rencontre avec la Créature Démoniaque, Shi Qian'gai avait pris l'habitude de s'entraîner chaque soir au conditionnement physique et à l'épée avec le Système. Aujourd'hui, dans sa première mise en application réelle, son temps de réaction était plus de deux fois plus rapide qu'avant.
Les deux s'affrontèrent avec férocité, les ondes de choc spirituelles faisant onduler les soies rouges et les gazes blanches de la pièce. Les coupes de vin se renversèrent, tachant de vin cramoisi la jupe brodée de la demoiselle. Le tapage alarma les autres clients, et des cris et des pas précipités résonnèrent dehors. Shi Qian'gai jeta un regard en arrière, accrocha adroitement la porte avec sa ceinture et la claqua d'un coup sec !
Les cinq autres reculèrent dans un coin, hésitant à prêter main-forte à Nie Lou, jusqu'à ce que Wu Lichun les fasse taire d'un regard noir.
Nie Lou, comme enhardi par l'alcool, oublia toute prudence. Après une brève pause, il leva son épée comme un couperet et chargea droit sur Shi Qian'gai !
« Tue-moi si tu l'oses ! »
Shi Qian'gai fronça les sourcils, sentant soudain que quelque chose clochait. Elle esquiva de justesse son coup, pivota et cingla violemment le rideau en travers du visage de Nie Lou, l'enroulant dans ses plis.
À cet instant précis, la porte de la pièce s'ouvrit de nouveau à la volée, et une voix masculine sévère et autoritaire tonna : « Utiliser librement la Puissance Spirituelle parmi les mortels viole la Loi de Da Ya ! Arrêtez-les tous ! »
Les mots n'avaient pas fini de sortir de sa bouche qu'une barrière translucide, d'un bleu pâle, descendit des cieux et enveloppa la pièce entière. Une douzaine d'Officiers Spirituels entrèrent en file, des filaments dorés d'énergie jaillissant de leurs mains comme des serpents vivants et fondant sur le groupe.
« Aïe ! »
« Des Cordes Lie-Esprit ?! »
La transformation fut instantanée. Les cinq sbires, tapis dans un coin, furent immédiatement enchevêtrés dans les Cordes Lie-Esprit dorées et ligotés en une masse unique et grouillante. Shi Qian'gai venait tout juste de retomber au sol, tandis que Nie Lou, d'abord roulé à terre par le rideau qui s'effondrait, fut promptement capturé par les cordes, momifié en un zongzi de taille humaine.
« C'est lui qui a utilisé l'Énergie Spirituelle en premier ! » protesta aussitôt Shi Qian'gai, les mains croisées dans le dos, prenant un air innocent. « Officier Wu, faites justice à cette humble citoyenne ! »
La pièce, si bruyante l'instant d'avant, tomba dans le silence.
Les cinq sbires : « …… »
Leurs visages se tordirent de rage, mais cloués par les Cordes Lie-Esprit, ils n'osaient pas émettre un son.
Shi Qian'gai reconnut l'Officier Spirituel qui menait le groupe : c'était l'Officier Wu, celui qui lui avait fait la morale pendant une demi-journée au Pavillon de l'Esprit Profond après l'incident du Restaurant du Ginkgo.
Remarquant qu'aucune corde ne venait pour elle, elle saisit l'occasion de se faire bien voir et lui servit une tasse de thé. « Officier Wu, vous devez être épuisé. »
Officier Spirituel Wu : « …… »
Son visage s'assombrit ; il refusa le thé, gardant une attitude sévèrement officielle. D'une voix grave, il déclara : « Tout le monde, suivez-moi au Pavillon de l'Esprit Profond ! »
Un instant plus tard.
En l'espace d'un seul mois, Shi Qian'gai se retrouvait à franchir pour la deuxième fois le seuil du « commissariat ».
« Qu'est-ce que c'est que ces sottises ? Vous êtes des cultivateurs, à faire du grabuge devant des mortels ! Et vous avez même utilisé votre Énergie Spirituelle ! Vous avez avalé la loi pour la digérer dans vos panses de chiens ?! En six mois, Jixi n'avait pas connu de bagarre aussi honteuse !… »
La voix tonitruante de l'Officier Spirituel Wu résonnait dans la salle. C'était un moulin à paroles notoire, et une fois lancé dans ses remontrances, il n'y avait plus de fin — un fait dont Shi Qian'gai avait déjà fait l'expérience.
Elle baissait la tête, feignant la docilité d'une écolière, mais son esprit tournait à toute vitesse.
L'étrange charge soudaine de Nie Lou sur son épée avait sans doute été arrangée à l'avance, pour signaler l'arrivée de l'Officier Spirituel. Si elle n'avait pas réagi vite, elle aurait été la première ligotée par les Cordes Lie-Esprit et jetée à terre.
Le cerveau derrière cet incident disposait d'un pouvoir considérable et tenait plutôt à sa « face ». En rossant Nie Lou en public, elle avait voulu faire sortir le serpent de son trou ; au lieu de quoi, seul l'Officier Spirituel était venu y mettre un terme.
Après avoir sermonné jusqu'à s'assécher la gorge, l'Officier Spirituel Wu s'apprêta à aller chercher du thé. En passant devant Shi Qian'gai, il s'arrêta, ses mots chargés d'un avertissement appuyé : « Dans la vie, il faut apprendre à s'entendre avec les gens ! Sinon, on offense les autres sans même s'en rendre compte. Tu crois que les Familles Nobles se laissent malmener ? »
Il ne lui avait causé aucun ennui aujourd'hui ; au contraire, il l'avait même traitée avec faveur dans les limites de son autorité. À l'évidence, l'Officier Spirituel Wu ne voulait pas non plus se retrouver mêlé à ce pétrin, mais, en simple exécutant, il n'avait pas le choix.
Shi Qian'gai croisa son regard et comprit immédiatement l'avertissement tacite.
Les Familles Nobles ?
Ses soupçons se confirmaient…
Elle cligna des yeux et articula en silence : « Laquelle ? »
Puis elle joignit les paumes et s'inclina sous sa manche, feignant une docilité inhabituelle.
Officier Spirituel Wu : « …… »
Cette petite peste — elle pousse le bouchon !
Il renifla par le nez, le lui concédant à contrecœur.
Alors c'est bien la famille He.
La famille He — celle à laquelle son corps d'origine était fiancée — avait déjà envoyé des hommes lui tendre une embuscade à la Filiale, il y a longtemps. Elle les avait complètement humiliés sur place, et Jian Shengbai avait même immortalisé l'incident sous forme d'anecdote comique dans ses Anecdotes. Après quoi la famille He était restée discrète un temps.
Mais ils n'avaient sans doute jamais avalé leur fierté, restant sur le qui-vive depuis lors. Ils avaient fini par trouver Nie Lou — un mariage conclu en enfer.
Parmi ses ennemis, seule la famille He disposait d'une influence aussi vaste.
Une fois l'Officier Spirituel Wu parti, le silence descendit sur la salle.
Nie Lou était assis en face de Shi Qian'gai. Il avait été trop intimidé pour lever les yeux pendant la réprimande, mais à présent il releva la tête et éclata d'un rire dément.
« Même si tu peux encore rester assise là bien calmement, il est déjà trop tard. »
« Tout le monde sait maintenant ce que tu as écrit. Tu dois paniquer intérieurement, n'est-ce pas ? Hahahaha… »
Shi Qian'gai soutint son regard un moment, puis éclata soudain de rire.
Nie Lou s'étrangla, la voix bouillonnante de colère. « …Qu'est-ce qui te fait rire ?! »
Une lueur de pitié traversa le visage de Shi Qian'gai. « Je ris de toi, qui crois que c'est ton atout maître. »
Après avoir couvé ça pendant deux jours, il avait enfin abattu sa carte maîtresse ce matin — son pseudonyme scandaleux. Elle était curieuse de voir ce qu'il avait dans sa manche, mais c'était donc ça ?
Bien sûr, voir son vieux roman érotique exposé publiquement restait un peu gênant, même s'il avait été écrit par son moi d'origine.
Mais cela n'allait pas plus loin. La Dynastie Da Ya n'avait aucune loi contre la diffusion de ce genre de contenu.
Elle ignorait le détail des réactions du public, mais elle en était certaine : même si la véritable ancienne Shi San avait été là, elle n'en aurait pas été humiliée.
Il fallait bien que quelqu'un soit le premier. Pourquoi pas elle ?
Ils avaient nourri des intentions malveillantes, espérant la voir s'effondrer. Mais ni elle ni son moi d'origine ne s'en souciaient.
Nie Lou se figea, scrutant l'expression de Shi Qian'gai. Il la trouva sincèrement calme.
Pourquoi n'a-t-elle pas la moindre honte ?!
Il n'y comprenait rien. Dans sa région natale, une femme ainsi exposée aurait été trop humiliée pour se montrer en public ! Et Shi Qian'gai venait du même endroit !
« Pas étonnant que le Jeune Maître He ait rompu avec toi ! »
Nie Lou, incapable d'accepter la vérité, lâcha imprudemment : « Ha ! Tu verras bien ! Aucun homme n'osera t'épouser maintenant. Même les lettrés nobles les plus fortunés te mépriseront ! »
Les cinq sbires échangèrent des regards paniqués, leurs visages hurlant : Tu es fou ?! C'est la famille He qui est derrière tout ça ! Pourquoi tu viens de le lâcher comme ça ?!
Shi Qian'gai railla : « Personne n'osera m'épouser ? Voilà une bénédiction vraiment de bon augure. »
Elle allait riposter quand un rire clair et cristallin retentit à l'entrée du Pavillon de l'Esprit Profond.
« Oh là là, quelle scène délicieuse je découvre ! Les "lettrés nobles fortunés" mépriseraient monsieur Fei Buzhuo ? »
Une femme au visage rond franchit le seuil, les cheveux relevés en chignon de domestique, mais parés de bijoux et de perles extravagants. Les Officiers Spirituels autour d'elle semblaient la reconnaître ; aucun n'osa s'avancer pour lui barrer le passage.
« Je ne saurais rien dire des familles nobles », dit-elle avec un sourire, « mais je peux vous dire qu'en matière de fortune, peu de gens au monde peuvent rivaliser avec ma maîtresse. »
D'un claquement de mains, des serviteurs entrèrent en rangs ordonnés, portant des coffres gravés des mots « Lotus de Miroir ». Les premiers furent ouverts, et lumière dorée et Nuages Spirituels s'en déversèrent, illuminant le ciel nocturne comme en plein midi.
Derrière elle s'étirait une centaine de coffres semblables, couvrant le terrain d'entraînement à l'épée comme un champ de fleurs de brocart, brûlant d'un éclat éblouissant, démonstration de puissance écrasante.
« — Petit cultivateur, dis-moi : est-ce que ça compte, comme mépris ? »