Le soupir de tenait à l'improbabilité pure et simple d'une telle base de cultivation à Da Ya. La cultivation littéraire, à Da Ya, se divisait grosso modo en trois niveaux.
Le niveau le plus courant, celui de la masse des cultivateurs littéraires, subissait de la part des lecteurs des exigences morales draconiennes. Le moindre faux pas pouvait pousser les « fans » à les abandonner, comme l'Ermite Wen De autrefois. Le niveau intermédiaire bénéficiait en revanche d'une plus grande indulgence. Un talent d'écriture exceptionnel abaissait souvent le niveau d'exigence morale des lecteurs, qui toléraient alors des défauts comme l'infidélité sentimentale ou un caractère douteux ; il ne restait plus pour seules contraintes que les règlements légaux et ceux des sectes.
Mais la poignée d'élus au sommet échappait à ce schéma. Les gens au caractère douteux s'attiraient rarement l'admiration générale ; après tout, personne n'aurait voulu qu'un « Puissant » chargé de la paix de toute une région fût une crapule.
Susal resta un instant interdit, mais sa colère ne fit que redoubler. « Comment oses-tu me défier ! »
Abandonnant toute retenue, il libéra sa pression spirituelle. Comme un rocher colossal plongeant dans l'eau, les vagues spirituelles écrasantes heurtèrent l'air dans une résonance de cloche.
Comme avait dissimulé sa base de cultivation, Susal se sentait toujours sûr de lui et mettait l'incident précédent sur le compte d'une simple coïncidence. Un air suffisant s'étala sur son visage tandis qu'il attendait que la femme et la plèbe qui badaudait alentour s'agenouillent devant lui...
Pourtant, une seconde passa, puis deux.
Il ne se passa rien.
Les badauds bourdonnaient comme une ruche, et les regards qu'ils posaient sur lui étaient ceux qu'on réserve à un imbécile.
« Qu'est-ce qu'il fabrique, ce prince ? »
« Il a sorti tous ces grands mots, et il ne s'est rien passé. »
« Ce n'est qu'un tigre de papier ? »
Le visage de Susal se tordit comme un présentoir à épices renversé, vert d'humiliation. eut un petit rire méprisant et descendit avec grâce pour se poser à côté de Cen Zhi.
L'instant d'après, ce fut comme si on versait de l'eau glacée sur le corps de Susal. Une pression spirituelle écrasante s'abattit sur lui, le prit au dépourvu et le jeta violemment au sol !
Dans un souffle, il cracha une gorgée de sang. Les serviteurs derrière lui se précipitèrent pour l'aider, mais c'était comme si un mur invisible les séparait de lui. Son esprit s'embruma très vite, ses os s'entrechoquaient, et il tremblait sans pouvoir s'arrêter.
Susal crut qu'il allait recracher du sang de pure rage. 'Cette femme n'a pas de serviteurs, elle s'habille simplement, et pourtant sa base de cultivation est aussi élevée ?! C'est contraire à tout bon sens !'
Aux yeux de la foule alentour, le comportement du prince étranger paraissait bizarre : d'abord, ses menaces s'étaient révélées creuses, puis il s'était soudain effondré dans une flaque de sang. On l'aurait presque cru en train de monter une escroquerie élaborée.
Cen Zhi, elle, voyait clairement : la Compagne de la Voie Shi avait confiné sa pression spirituelle dans un espace incroyablement réduit ! Si Susal s'était contenté de jeter un verre d'eau, , elle, avait délibérément concentré la force de l'eau. La différence de maîtrise sautait aux yeux.
Les deux serviteurs les plus proches de Susal se mirent à transpirer à grosses gouttes. Jetant toute prudence aux orties, ils invoquèrent leurs Armes Spirituelles de Vie et chargèrent .
leur jeta un regard dédaigneux. Ces cultivateurs au stade avancé du Noyau d'Or ne méritaient pas son attention. D'une pensée, elle fit soudain jaillir du sol les branches de Monsieur Mei, qui les enserrèrent et les entraînèrent au loin.
Les serviteurs poussèrent des cris d'alarme. retira enfin sa Puissance Spirituelle et baissa les yeux sur Susal. « Excuse-toi », ordonna-t-elle.
Cen Zhi reporta vivement son attention de sur Susal.
En ces quelques secondes, les robes de Susal avaient été trempées de sueur froide. Il n'avait jamais connu pareille souffrance de toute sa vie. Désespéré de se justifier, il lâcha : « Votre Excellence, je ne pensais pas à mal. Je n'avais aucune intention de manquer de respect à cette demoiselle... à cette Compagne de la Voie. Je voulais seulement... »
On lui coupa de nouveau la parole.
« Tu ne comprends vraiment pas la langue des humains ? » Cen Zhi parla enfin, d'une voix glaciale. « Excuse-toi auprès de moi. »
Cen Zhi manquait peut-être d'aisance en société, mais elle n'était certainement pas sourde aux insultes. Même si n'était pas intervenue aujourd'hui, elle aurait rendu coup pour coup à la main souillée de cet étranger.
Susal reprit enfin ses esprits et se rendit compte qu'il avait eu si peur qu'il en avait pleuré. Son visage prit la couleur d'un chaudron noirci de suie, mais il n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de dire à Cen Zhi : « ... Je m'excuse. J'ai dépassé les bornes ! »
sourit. « Encore un conseil pour Votre Excellence : quelles que soient vos origines, tant que vous êtes ici, vous devez vous plier aux usages de Da Ya. »
Elle croyait sincèrement que Susal ne pensait pas « à mal » : cette malveillance était depuis longtemps gravée dans les valeurs qu'on lui avait enseignées.
Et alors ? Elle n'avait aucune intention de le tolérer.
Quelqu'un avait vu une injustice et tiré l'épée pour la réparer : la foule alentour éclata en acclamations.
« Il ose faire l'arrogant sur le territoire de Da Ya ? »
« Bien fait ! »
« C'était Monsieur , à l'instant ? J'ai déjà vu son Portrait d'Image Spirituelle... »
Le visage de Susal s'assombrit encore tandis qu'il se relevait et sautait sur l'Éléphant Blanc. Quand l'énorme créature se mit en marche, la circulation embouteillée put enfin s'écouler de nouveau. Il serrait fort son Fouet Spirituel d'Or et jeta un regard sinistre à la foule insouciante qui continuait de bavarder. Une veine battait sur le dos de sa main, mais, se rappelant qu'il se trouvait toujours à Da Ya, il se contenta de tirer brutalement sur la chaîne d'or passée au cou de l'Éléphant Blanc.
L'Éléphant Blanc barrit bruyamment ; ses oreilles battirent tandis que des Nuées Spirituelles montaient sous ses pieds et les soulevaient dans les airs.
L'expression de He Xue se glaça. « C'était une Entité Spirituelle capable de prendre forme humaine. »
Les serviteurs de Susal, eux aussi attachés par des chaînes d'or autour de la taille, furent arrachés du sol par l'Éléphant Blanc. Ils s'empressèrent d'ajuster leurs Armes Spirituelles pour suivre tant bien que mal leur prince.
Une fois dans les nuages, Susal tourna la tête, le visage orageux, marmonna un juron et fouetta ses serviteurs.
Ye Jiuyang serra les poings. « Ce salaud mérite une raclée ! Comment une créature pareille peut-elle exister en ce monde ?! »
garda le silence. C'était la première fois qu'elle voyait une base de cultivation aussi bizarre. Susal ne cultivait pas avec des techniques de Démons Célestes, et pourtant, même au premier coup d'œil, ses fondations paraissaient d'une instabilité inquiétante.
Après un moment de réflexion, elle comprit que cela devait tenir au système tordu du royaume de Jiadelan.
Au lendemain de la Rébellion des Démons Célestes, Jiadelan s'était doté d'un ordre social profondément tordu. Le statut de chacun, noble ou vil, était fixé dès la naissance, et la famille impériale et la noblesse tenaient d'une poigne de fer la diffusion du savoir écrit. Il était jugé naturel et convenable que les gens de basse condition « peaufinent » les écrits de leurs supérieurs ou leur « fassent des suggestions ».
Par ailleurs, Jiadelan était une théocratie. Le peuple tenait la famille impériale pour divine, et ses œuvres littéraires étaient pour l'essentiel religieuses, les mots écrits étant traités comme des « décrets divins » diffusés de force dans tout le royaume.
À Da Ya, le plagiat et l'écriture formatée suscitaient un tollé, parce que le public comprenait fondamentalement que de tels comportements méritaient le mépris. Mais à Jiadelan, ce n'était pas la « bonne façon de voir », et rien de tel ne s'y produisait.
Au contraire, être favorisé par les classes supérieures y était vu comme un honneur.
Le prince Susal en était bien sûr un parfait exemple.
Elle avait entendu dire que le chef de la délégation de Jiadelan était leur Troisième Prince, le fils le plus aimé du roi actuel : sans doute Susal lui-même.
'Dire qu'un homme pareil va participer à l'Assemblée Wenchang...' Cette pensée ne fit que renforcer sa résolution de le faire pleurer pendant la compétition.
et ses compagnons étaient venus au secours de Cen Zhi. Cen Zhi leur exprima sa sincère gratitude et leur raconta toute cette absurde affaire.
Elle était arrivée en ville tôt le matin avec sa maîtresse, Yintian. Yintian était partie devant régler des affaires de l'Assemblée, laissant Cen Zhi se promener seule. Elle était tombée sur Susal à un étal, l'avait aidé à résoudre une devinette littéraire, et ils s'étaient quittés.
Elle ne se doutait pas qu'à midi, quand elle reviendrait dans la grand-rue, Susal, désormais paré d'atours somptueux, lui tendrait une embuscade. C'était la scène dont avait été témoin.
« Vraiment déconcertant », conclut Cen Zhi.
Peu après, ils arrivèrent à l'auberge de l'Assemblée. En apprenant toute l'histoire, Yintian entra dans une rage folle et alla trouver le chef de la délégation de Jiadelan pour exiger qu'il tienne ses membres.
Pendant les trois jours suivants, Susal disparut complètement. L'Assemblée Wenchang n'avait même pas commencé que les germes d'une animosité féroce étaient déjà semés entre les deux camps.
Cette nuit-là.
ne prêtait guère attention aux remous de la journée. Un simple Susal ne méritait pas qu'elle s'y attarde. Le trio n'avait pas réservé de chambres à l'auberge et logeait à bord de la Barque-Luan. En contrebas, l'étendue infinie des lumières faisait de la ville une cité qui ne dort jamais.
Quête Principale en cours : Briller de mille feux à l'Assemblée Wenchang.
surgit soudain, remit en évidence la quête précédente et afficha trois chiffres : 【3】, 【2】 et 【2】.
cligna des yeux. 'Qu'est-ce que c'est ?'
Ce format numérique lui semblait vaguement familier... Elle tapota plusieurs fois de son Sens Divin. Juste à ce moment, des acclamations éclatèrent dans plusieurs Yunting en contrebas. Des crieurs de journaux couraient dans les rues en criant et en agitant leurs journaux. tendit l'oreille, et ses pupilles se contractèrent légèrement...
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! L'aînée Lu de la secte des Étoiles Alignées a atteint le sommet du Mahayana ! »
« Un nouveau grand général rejoint les rangs de Da Ya ! »
« Deux experts au sommet du Mahayana ! Qui sera le prochain ? »
: « ...... »
Elle se rappela où elle avait déjà vu ce format numérique : le compte à rebours du Système dans la Passe de l'Interrogation du Cœur.
De toute évidence, le 【3】 était le sien : il indiquait qu'elle se trouvait à la troisième étape avant la fin de son Ascension. Le sommet du Mahayana et la Traversée des Tribulations l'attendaient encore.
Les deux autres 【2】 appartenaient à Lu Buyin et à .
La percée soudaine et silencieuse de Lu Buyin dans un Petit Royaume provoqua une onde de choc dans tout Da Ya.
« Une bénédiction pour la Voie de l'Artisan ! Je trouve que les cultivateurs artisans ont un avenir plus radieux, maintenant ! »
« Vous croyez que l'aînée Lu pourrait faire son Ascension avant même ? »
« Ha ! Ça en ferait tomber, des mâchoires ! Le premier cultivateur à faire son Ascension en trois siècles, et ce ne serait pas un cultivateur littéraire... »
Pendant un temps, les discussions sur sa percée éclipsèrent presque l'Assemblée Wenchang elle-même. Personne n'y trouvait rien d'étrange : après tout, l'Art de l'Artisanat Spirituel de Lu Buyin s'arrachait chaque jour, et sa percée était inévitable.
Le 30 juillet, tous les participants étaient arrivés.
L'Assemblée Wenchang se tenait dans la vallée de Taichu, une gorge cernée de montagnes. Dans la nuit du 29, des Nuées Spirituelles étaient apparues en une seule nuit, ornées de palais et de pavillons magnifiques, pareils à un royaume céleste.
Des vaisseaux volants de toutes sortes mouillaient à l'extérieur de la vallée, leurs drapeaux colorés claquant au vent : une tapisserie des cultures du monde entier rassemblée en un seul lieu.
Trois sorcières posèrent le pied sur la couche de nuages. Su s'exclama : « Ce n'était pas là hier ! C'est un mirage ? »
« C'est une technique propre à Da Ya », dit Kai, une pointe d'envie dans le regard, en désignant un mur voisin. « Tu vois ? Ces constructions sont entièrement faites de Nuées Spirituelles. »
Yi resta bouche bée. Un lierre grimpant spirituel doré s'accrochait aux murs, d'une texture qui ne ressemblait en rien aux Nuées Spirituelles : plus féerique encore qu'un mirage.
Les cultivateurs déambulaient sur les nuages en cherchant les places qui leur étaient attribuées. Une fois l'Assemblée Wenchang terminée, ce Palais Céleste sur les nuages se dissiperait de nouveau : un modèle de développement durable.
Niché dans la couche de nuages s'étendait un lac circulaire immaculé, à la surface voilée de brume, qui se perdait au-delà de l'horizon.
« On l'appelle le "Miroir dans les Nuages", expliqua Kai. On dit que les images des épreuves de l'Assemblée y seront projetées. »
Su, perdue, hocha la tête d'un air absent et regarda tout autour d'elle, peinant à imaginer un spectacle aussi grandiose.
« La puissance de Da Ya est sans mesure, s'émerveilla Yi. Toutes les nations européennes réunies arrivent à peine à aligner un seul Mage de rang divin, et eux en ont plusieurs, et un autre est apparu il y a quelques jours à peine. »
Non loin de là, et ses compagnons se tenaient au bord du lac.
« Si je me souviens bien, ce Miroir dans les Nuages est un fragment du "Ciel des Eaux Nuageuses", au centre de Penglai », remarqua en se penchant pour voir son reflet dans l'eau.
He Xue hocha la tête. « Exactement. C'en est un aspect réfléchi. »
La Cité Immortelle de Penglai, bâtie en commun par les Trois Grandes Sectes, se composait de trois îles, chacune appartenant à l'une des sectes et correspondant aux trois Montagnes Immortelles de la légende : Penglai, Yingzhou et Fangzhang.
Les trois montagnes se tenaient en équilibre triangulaire autour d'un lac central nommé le Ciel des Eaux Nuageuses. Rempli d'Eau sans Racine, ce lac recelait des mystères infinis et conservait une copie de chaque œuvre écrite à ce jour. Dans l'esprit de , c'était une immense bibliothèque qui préservait l'étincelle de la culture.
Le Ciel des Eaux Nuageuses pouvait aussi être considéré comme un Trésor Secret, d'un rang impossible à évaluer. Il possédait une conscience propre, capable de se manifester sous la forme d'un fantôme humanoïde, comme une IA bibliothécaire, et il s'était lui-même nommé « Chant de Fengya », d'après une section du Classique des Poèmes.
Même simple reflet, le Miroir dans les Nuages avait rang de Trésor Secret de niveau céleste. Aujourd'hui, l'une de ses fonctions serait de servir d'écran géant de diffusion en direct, tandis que le Chant de Fengya ferait office de... présentateur de la compétition.
Un chœur de félicitations s'éleva au loin.
suivit le bruit et repéra une silhouette mauve pâle au premier rang.
La femme portait une couronne taoïste d'améthyste, un chasse-mouches posé sur le bras, et dégageait une aura lettrée. Un petit grain de beauté ornait le coin gauche de sa lèvre, et sous elle reposait son célèbre fauteuil roulant.
Lu Buyin, Maîtresse de la secte des Étoiles Alignées, entra dans l'arène, poussée par sa disciple, You Lei. De toutes les sectes de Da Ya présentes, la secte des Étoiles Alignées était celle qui comptait le plus d'étudiants étrangers en échange.
Le regard de croisa le sien à mi-distance. Les yeux de renarde de Lu Buyin se plissèrent en un sourire chaleureux, et elle lui adressa de loin un signe de tête.
Lu Buyin fut bientôt entourée de gens venus la féliciter de sa récente avancée.
Grâce à ses Yeux Perçants, observa le Panneau des Compétences Spirituelles de Lu Buyin. Bien que Lu Buyin eût achevé sa percée, certains détails restaient voilés.
Un [type Voie de l'Artisan], deux [type Attaque].
... Elle avait passé toute l'assemblée en revue un peu plus tôt. À vrai dire, parmi les cultivateurs du Mahayana, Lu Buyin n'était pas la seule à présenter cette combinaison : une Compétence Spirituelle de [type Voie de l'Artisan] et deux de [type Attaque].
Après avoir comparé les informations recueillies, conclut que le « type Voie de l'Artisan » du Système correspondait sans doute à des éléments complexes comme la création ou le don de la vie, à l'image de sa propre « La Vie sur le papier ». Ce genre de compétences était bel et bien réservé aux Puissants.
Sans laisser paraître la moindre émotion, elle se tourna vers He Xue et Ye Jiuyang. « Allons-y. »
En arrivant aux places de Langhuan, elle vit que lui aussi regardait Lu Buyin au loin, l'air songeur.
s'était déjà familiarisée avec le programme de l'Assemblée, qu'elle résumait en trois étapes : la « Phase de Préparation Préliminaire », la « Phase de Compétition Individuelle » et la « Phase de Compétition par Équipes de Trois ».
Tout le monde étant présent, la Phase de Préparation Préliminaire allait commencer.
Au-dessus du Miroir dans les Nuages, une silhouette chatoyante se matérialisa, révélant le Sens Spirituel de ce Trésor Secret : le Chant de Fengya.
Il se manifestait sous l'image que chaque participant associait personnellement à des mots comme « élégance lettrée » et « érudition », et apparaissait donc différemment à chacun. Aux yeux de , c'était une femme aux amples robes blanches, vêtue d'une toge de lettré.
Tenant un long rouleau, le Chant de Fengya attendit que la salle fasse silence, puis frappa dans ses mains. Un petit bassin illusoire se matérialisa à côté d'elle, rempli d'innombrables caractères dorés dont l'éclat croissait et décroissait, qui bondissaient et filaient comme des carpes koï. Au même moment, un bouton orné d'un motif floral apparut devant chaque participant.
Un tsukkomi absurde surgit soudain dans l'esprit de : 'Pourquoi ce truc ressemble autant à un bassin de tirage de gacha ?'