Des cris jaillirent de la foule. Mercenaires et soldats s'empressèrent de retenir les monstres fraîchement apparus. S'accrochant à l'espoir que le loup blanc viendrait une fois encore à leur secours, ils faisaient tout leur possible pour les contenir et gagner du temps.
Mais les monstres continuaient de déferler vers la zone que défendait le loup blanc.
« Sooty. »
[Buuu—]
Whoosh !
Juste à ce moment, une voix familière parvint aux oreilles de Lot. La scène qui suivit fut si stupéfiante que Lot ne put que rester bouche bée, une fois de plus.
Crunch !
[Kreeee !]
Les monstres furent attaqués par leurs propres ombres.
Les attaques des monstres n'avaient aucun effet. Ils mordaient leurs propres ombres et les lacéraient de leurs griffes acérées, mais…
[Kreeeee !]
…les monstres eux-mêmes semblaient ressentir toute la douleur.
Un par un, les monstres s'effondraient tandis que leurs ombres continuaient de les attaquer, totalement imperméables à leurs coups.
Swish !
Alors quelqu'un intervint, faisant tournoyer une épée pour achever les monstres.
…La tenancière de la boutique de ragoût.
Ou plutôt, la propriétaire de la Relique de Dompteur. C'était Ceres. Une épée d'un noir de jais en main, elle se faufila parmi les monstres survivants et les abattit sans hésitation.
J'en avais entendu parler, mais…
Le chef de guilde Skal le lui avait mentionné une fois en passant. Apparemment, la tenancière de la boutique de ragoût maniait plutôt bien l'épée. Après l'avoir aperçue brièvement dans la Forêt Noire de rang S, Skal avait dit que son escrime n'avait rien d'ordinaire.
Lot n'y avait pas prêté attention à l'époque. Quelle que soit son habileté à l'épée, elle ne pouvait sûrement pas rivaliser avec le pouvoir de la Relique de Dompteur. Il avait supposé qu'elle serait bien plus utile au combat si elle se concentrait sur sa relique.
Mais…
Lot réalisa à quel point il s'était trompé.
Slash !
[Keee…]
…Les monstres étaient-ils vraiment si faciles à tuer ? À chaque coup de son épée, des monstres s'effondraient au sol, et leur nombre était ahurissant.
« Elle s'amuse vraiment. »
« …… ? »
Lot tourna à nouveau la tête.
…Un prêtre ?
Un jeune homme vêtu d'habits sacerdotaux fixait Ceres, hochant la tête à plusieurs reprises. Pourtant, une épée se trouvait dans la main du prêtre. C'était Ersi, le disciple de Ceres.
Il rejoignit vite Ceres et abattit les monstres restants.
« …… »
Les voir se joindre au combat semblait redonner des forces à Skal et aux autres. Ils serrèrent leurs épées avec une détermination accrue.
« Haa. »
Lot poussa un soupir de soulagement en les observant. Au moins, ils pouvaient reprendre leur souffle pour l'instant.
« Maître. »
« Depuis quand es-tu là ? »
« Depuis un petit moment. »
La vague de monstres qui déferlait semblait s'être enfin calmée, sans nouvelle apparition pour l'instant.
Mais nous ne pouvons pas baisser la garde.
La lune rouge couvrait toujours le soleil, et le paysage restait un désert. Mais avec le ralentissement temporaire des monstres, tout le monde eut l'occasion de se regrouper et de reprendre son souffle.
« Comment ça se passe ailleurs ? »
« Terrible. Les ducs font tout ce qu'ils peuvent… »
Mais même eux avaient leurs limites. Ce n'était pas qu'un seul endroit. L'empire entier était pratiquement recouvert par les Forêts Noires maintenant. Ils avaient dû renoncer à défendre quoi que ce soit en dehors des installations clés et de leurs propres régions.
« Tsk. »
Ceres leva à nouveau les yeux vers le ciel.
« Tu sais comment la Forêt Noire ne disparaissait qu'après la mort du boss ? »
« Hein ? »
Ersi parut perplexe face à cette question soudaine. Tout le monde le savait, alors pourquoi le soulevait-elle maintenant ?
« Mais il n'y a ni Forêt Noire ni arbres, et nous sommes toujours embourbés dans ce chaos. »
Si c'était le cas, tout comme les arbres noirs devaient disparaître, cette lune rouge ne devrait-elle pas disparaître elle aussi ?
« Si nous voulons que cette lune rouge disparaisse… »
Le regard de Ceres se posa lentement sur un point précis au loin. Elle était consciente d'une présence écrasante depuis le début de tout cela. Elle était bien plus puissante que tout ce qu'elle avait jamais perçu d'un boss de rang S. Elle lui piquait constamment les sens.
Comme si elle voulait que j'aille vers elle.
Ceres n'eut pas trop de mal à deviner à qui appartenait cette présence.
Le prince Alex.
Non. Devrait-elle l'appeler Herchaos maintenant ?
Donc je dois m'occuper de lui si je veux en finir.
Cela semblait certain.
D'un soupir discret, Ceres se leva et ramassa l'épée noire qu'elle avait posée à côté d'elle.
« Dame Ceres ? »
L'expression d'Ersi se durcit en voyant ce qu'elle faisait. Il savait déjà ce qui se trouvait dans la direction qu'elle observait. Impossible de manquer une présence aussi puissante.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? Régler le problème. »
On ne peut pas laisser les choses en l'état, non ?
Et je m'inquiète pour les gamins.
Airien maintenait actuellement une barrière protectrice sur toute la maison. Mais Ceres ne pouvait pas chasser complètement son malaise, car rien ne garantissait que la barrière tiendrait parfaitement.
Elle voulait en finir le plus vite possible. Non seulement elle s'inquiétait pour les enfants, mais d'innombrables personnes mouraient à l'instant même.
« Attends ! »
Ersi saisit vivement Ceres par le bras alors qu'elle s'apprêtait à partir.
« Tu ne sens pas cette présence ? »
« J'ai l'air assez stupide pour ne pas la remarquer ? »
Bien sûr qu'elle la sentait.
« N'y va pas. »
« …… »
Ersi avait l'air inhabituellement sérieux en la retenant. Ceres le dévisagea.
Whoosh !
[Écoute-le.]
Elliet apparut à leurs côtés et se joignit à eux.
[Je te l'ai déjà dit, non ? Quoi qu'il arrive, ne va pas fourrer ton nez partout.]
« Exactement. Pourquoi tu dois t'en mêler, Maître ? »
[Les gens s'en sortiront très bien sans toi. Ne te mets pas en danger pour rien.]
« Tu détestes perdre, mais pour ce genre de trucs, tu fonces toujours sans réfléchir. »
[Exactement.]
…Qu'est-ce qui leur prend à tous les deux ? Depuis quand s'entendent-ils si bien ? Ceres les toisa avec suspicion, chacun tenant l'un de ses bras, tous deux hochant la tête avec obstination.
Je savais qu'il y avait un truc bizarre.
Ils évitaient constamment son regard et commençaient à dire quelque chose pour s'arrêter net. Il était évident qu'ils lui cachaient quelque chose, pourtant ils ne voulaient toujours rien lui dire.
Elle comptait bien les acculer pour obtenir des réponses, mais avec tout ce qui se passait ces temps-ci, elle n'avait pas eu l'occasion d'en parler correctement.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Hein ? »
« Je te demande ce qui vous a pris à tous les deux. »
Ceres empoigna les mains qui serraient ses bras et les pressa fortement, s'assurant que ni l'un ni l'autre ne pourrait s'échapper.
« Crache le morceau. »
« …… »
[……]
Elliet et Ersi détournèrent tous deux le regard sous le regard perçant de Ceres.
« Parle tant que je suis encore sympa. »
Le froid dans la voix de Ceres les fit échanger des sourires gênés.
***
Vwoom !
[Kee-ruk !]
Les monstres qui attaquaient les gens s'envolèrent soudain dans les airs. Avant qu'ils ne puissent ne serait-ce que réagir, leurs corps explosèrent, arrosant le sol de sang et de lambeaux de chair.
« Tout le monde, déplacez-vous par là. »
« O-Oui ! »
« Merci ! »
Suivant les instructions du jeune mage, les gens terrifiés par les monstres se hâtèrent de s'éloigner.
« J'étais pas plutôt cool, tout à l'heure ? »
Dès que les gens furent partis, Cheion laissa tomber son air solennel et afficha un sourire malicieux.
« Ouais. Assez cool. »
« …… ? »
Kainel se contenta d'acquiescer. Cheion le fixa, confus.
« Hein ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi tu es vraiment d'accord avec moi ? »
« …… »
« Sois juste toi-même. Qu'est-ce qui t'a pris d'un coup ? Tu es en train de crever ou quoi ? »
« Putain… »
Je suis d'accord avec toi, et tu trouves encore à redire.
Kainel ravala l'injure qui lui venait aux lèvres et claqua la langue à la place.
« Surveille-le. Il se comporte bizarrement ces temps-ci. »
« Moi ? »
« Ouais, toi. »
« …… »
« Il a déjà assez en tête, alors ne va pas te battre avec lui pour rien. »
Si ce n'était pas pour Ceres…
Il ne ferait pas ça.
Pourquoi d'autre serait-il à suivre ce type au lieu de rester avec elle ? Il ne le faisait que parce que Ceres le lui avait demandé.
« Surveille-le. Il a l'air d'aller bien, mais son esprit est ailleurs. »
Ceres avait raison. Cheion laissait des ouvertures pendant le combat, comme s'il n'était pas pleinement concentré.
De temps en temps, il se mettait à rêvasser et à fixer le vide…