« Quoi ?! Tu as déjà rencontré Ceres ? Quand ? Où ? Comment ?! Tu es allée la voir sans moi ? Wahou, quelle traitresse ! Et tu oses encore t'appeler mon amie après ça ?! »
« Je t'ai demandé de venir avec moi, mais tu as refusé. C'est toi qui as dit que tu n'avais pas le courage de l'affronter. »
« Même dans ce cas, comment as-tu pu aller la voir en secret, toute seule ?! »
Ignorant la colère de la duchesse Elkein, le duc Nora se leva de son siège et s'approcha de Ceres.
« Ceres, Ceres ! Qu'est-ce qui t'amène ici ? Je suis si content qu'on se rencontre comme ça par hasard. Tu es venue parce que tu m'as manqué ? »
« Sa Majesté a envoyé quelqu'un pour me convoquer. Il m'a dit de venir au palais. »
« Sa Majesté l'a fait ? »
Le duc Nora, qui sautillait joyeusement comme un enfant, tourna son regard vers l'empereur Devrica. Bien que le sourire restât sur ses lèvres, il n'en restait pas la moindre trace dans ses yeux lorsqu'il regarda l'empereur.
« Pourquoi Sa Majesté convoquerait-elle *ma* Ceres ? Je suis très curieuse de connaître la raison. »
« …… »
L'empereur Devrica resta sans voix.
Pourquoi le duc Nora le regardait-il comme s'il faisait face à un ennemi ? On avait l'impression qu'un seul mot de travers suffirait pour qu'il l'attaque.
C'était la première fois que l'empereur le voyait manifester une telle hostilité envers quelqu'un.
« Vous connaissez aussi cet enfant ? »
« Aussi.. ? »
« Le duc Schweiss me l'a dit. Cet enfant est… »
L'empereur marqua une pause avant de porter son regard sur Ceres.
« … ? »
Ceres inclina la tête face à cette attention soudaine. Elle n'avait absolument aucun lien avec le duc Schweiss. Pourquoi la regardait-il en parlant de lui ?
Mais les mots qui suivirent brisèrent complètement les attentes de Ceres.
« C'est son enfant. »
« … Quoi ? »
« … Dingue. »
« … Ha. »
Tous dans la pièce restèrent avec une expression stupéfaite. Naturellement, Ceres était la plus décontenancée de tous.
Le duc Schweiss… Il veut dire *ce* Schweiss, n'est-ce pas ? Mais pourquoi dirait-il que je suis la sienne ?
Ceres, qui avait inconsciemment entrouvert la bouche par incrédulité, pensa soudain à quelque chose.
Serait-ce lui… ?
Le duc Nora… non, l'oncle Gino ne l'avait-il pas mentionné avant ? Qu'il y avait d'autres personnes que lui qui voulaient la voir. Il voulait aussi savoir si elle les rencontrerait.
L'un d'entre eux pourrait-il être le duc Schweiss ?
« Pourquoi tu appelles Ceres l'enfant de ce b*stard ?! C'est *mon* enfant ! »
Ceres, qui peinait déjà à tout assimiler, fixa à nouveau le vide face à la voix qui retentit soudain.
Qui est cette personne, maintenant ?
« De quoi parles-tu ? »
« Tu ne sais pas que quand une maman n'est pas là, une tante devient son remplacement ? Naturellement, Ceres est mon enfant aussi. »
« Si on argumente comme ça, alors un oncle ne devrait-il pas devenir une figure paternelle chaque fois qu'un papa n'est pas là ? »
« Pour les enfants, les mères sont plus importantes que les pères ! »
« Depuis quand est-ce une règle ? »
« Ah, oublie. En tout cas, ce type a toujours été comme ça ! Il fait toujours mine de ne rien faire, tout distant, puis il se retourne soudain et tire un coup comme celui-là ! C'est sérieusement la personne la plus agaçante… »
La duchesse Elkein, qui grincait des dents en égrenant ses doléances, croisa le regard de Ceres. Au moment où elle le fit, son regard trembla comme si le sol se dérobait sous ses pieds.
Elle’ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de laisser échapper un souffle tremblant.
« … Ma chérie. »
« …… »
… Encore.
À ces mots, Ceres sentit une douleur sourde dans un coin de sa poitrine. Elle percevait si clairement la peine cachée dans cette voix.
L'oncle Gino était comme ça, et maintenant elle aussi…
Pourquoi ? Pourquoi tout le monde me regarde-t-il avec de la tristesse dans les yeux ?
La douleur dans leurs regards était si profonde qu'elle laissait Ceres mal à l'aise elle aussi.
Essayant de chasser ces émotions inconnues, Ceres parla sur un ton délibérément froid.
« Ma tante a pris de l'argent chez vous aussi ? »
« Rose. »
« Oui ? »
Mais cette détermination s'effondra bien vite.
« Appelle-moi tante Rose. »
La voix qui suivit était si douce qu'il était difficile de croire qu'elle venait de la même personne qui hurlait tout à l'heure.
« Ma chérie. »
Elle s'approcha de Ceres et la serra fort contre elle.
Ceres se figea dans l'étreinte soudaine. Elle aurait pu s'écarter facilement… mais elle ne le fit pas.
« Je suis désolée… Je suis vraiment désolée. »
« …… »
Face aux excuses pleines de larmes, un soupir tranquille s'échappa des lèvres de Ceres. Il semblait que cette femme aussi avait été exploitée par la tante Agne, tout comme l'oncle Gino.
Je devrais vraiment lui rendre visite.
L'expression de Ceres se durcit. Combien avait-elle donc pris, cette femme ?
« Hoho… »
L'empereur Devrica, qui avait tout observé depuis le côté, laissa échapper un rire creux.
Il avait convoqué les deux chefs de famille pour demander la relation entre le duc Schweiss et Ceres. Mais à présent, il semblait qu'elle était également très proche de ces deux-là.
Je n'aurais jamais cru voir la duchesse Elkein comme ça.
Comment interpréter cette expression tendre ? Elle ressemblait à quelqu'un qui avait enfin retrouvé un enfant perdu depuis longtemps.
Quelle relation ont-ils donc, au juste ?
Le duc Schweiss, et maintenant ces deux personnes également… Quel était leur lien avec Ceres ?
L'empereur était sincèrement curieux.
« Ceres pourrait-elle être la fille du duc Schweiss… »
« Ding ding ding. Absolument pas. »
« Je te dis que c'est *mon* enfant ! »
Avant que l'empereur Devrica ne finisse sa phrase, le duc Nora et la duchesse Elkein rejetèrent immédiatement l'idée.
« Bon, bon. Pourquoi ne pas tous nous asseoir et en parler d'abord ? »
« Ah. »
« Hem. »
Aux mots de l'empereur, le duc Nora et la duchesse Elkein s'éclaircirent la gorge avec gêne. Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qu'ils s'étaient laissés emporter.
« Ceres, viens t'asseoir ici. »
« Viens, ma chérie. »
Tous deux prirent Ceres par les mains et la guidèrent. Se retrouvant assise entre eux sans même réaliser comment cela s'était produit, Ceres poussa un nouveau soupir. Elle était toujours déconcertée par la situation.
« Discutons des détails une autre fois… »
L'empereur Devrica était curieux de la relation de Ceres avec les trois chefs, mais il y avait quelque chose de plus important qu'il devait demander d'abord.
« Ceres, cela vous dérangerait-il que je vous appelle par votre prénom ? »
« Non, Votre Majesté. »
« Je vous ai convoquée aujourd'hui parce qu'il y a quelque chose que j'aimerais confirmer. »
« Allez-y, demandez. »
L'empereur Devrica acquiesça, son expression devenant réfléchie.
Il l'avait remarqué auparavant, mais la façon de parler de Ceres et sa tenue n'avaient rien de celles des dames nobles ordinaires.
Tout en elle était posé et discipliné, sans un seul mouvement superflu. C'était presque comme s'il se tenait face au capitaine des chevaliers impériaux.
De penser qu'il ressentirait la présence d'un capitaine de chevaliers face à une si jeune femme.
Elle est complètement différente quand elle est avec Cheion.
Il avait vu Cheion et Ceres ensemble plusieurs fois auparavant, mais elle n'avait jamais donné cette impression en sa présence. À l'époque, elle avait semblé bien plus à l'aise.
« Hmm. »
Mais ce n'était pas ce qui importait pour l'instant.
Après avoir observé Ceres avec intérêt, l'empereur Devrica en vint au fait.
« Parmi ceux qui ont survécu à la Forêt Noire de classe S, certains ont partagé des histoires plutôt intéressantes. »
L'identité de la personne qui avait fait disparaître la Forêt Noire de classe S était encore inconnue. Même le grand-duc de Perse, qu'ils considéraient comme le candidat le plus probable, ne lui avait pas donné de réponse satisfaisante.
« Vous dites que ce n'est pas vous ? »
« Oui. »
« Alors savez-vous qui l'a fait disparaître ? »
« Je n'en suis pas sûre. »
« … Vous n'en êtes pas sûre ? »
Ce n'était pas un simple « Je ne sais pas. » La réponse du grand-duc fit comprendre à l'empereur Devrica qu'il cachait quelque chose.
Cependant, comme il refusait d'en dire plus, le mystère entourant la Forêt Noire de classe S resta entier.
Mais ensuite…
« Un jardin de fleurs ? »
« Oui. Certains survivants ont dit que lorsqu'ils furent attaqués par des monstres, la zone autour d'eux se transforma soudain en jardin de fleurs. Les monstres ne pouvaient pas entrer dans ce jardin, et c'est ainsi qu'ils survécurent. »
La veille, son aide lui avait apporté un rapport intéressant. Parmi ceux qui avaient survécu à la Forêt Noire, certains avaient vécu quelque chose d'extraordinaire.
« Ils ont dit qu'il y avait aussi un bébé lapin à l'intérieur du jardin de fleurs. »
« Un bébé lapin ? »
Dès qu'il entendit ces mots, une personne lui vint immédiatement à l'esprit.
« Étiez-vous dans la Forêt Noire de classe S à ce moment-là aussi ? »
C'était Ceres, celle qui était récemment devenue la propriétaire de la Relique de Dompteur.
Il avait déjà reçu des rapports selon lesquels, lorsque la Relique de Dompteur avait choisi sa propriétaire, des fleurs et de l'herbe avaient fleuri et s'étaient répandues tout autour.
« Est-ce vous, Ceres, qui avez sauvé ces gens ? »
L'empereur Devrica demanda, son expression suggérant qu'il connaissait déjà la réponse qu'il recevrait. Ceres ne put que soupirer.