'Bon, j'ai survécu, et j'ai de bons extraits pour la vidéo des meilleurs moments.'
« D'ordinaire, les autres chasseurs ne pourraient même pas penser à leur vidéo des meilleurs moments en plein direct. »
'Tu as raison. En général, les directs sont un vrai chaos.'
Les chasseurs préféraient d'ordinaire nettoyer en toute sécurité des donjons d'un niveau inférieur au leur. Mais comme ils affrontaient des Portes jamais évaluées, ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait. Il n'existait aucun chasseur qui, comme Ji-Cheok, entrait seul dans un donjon de premier ordre pour y découper des monstres au péril de sa vie. Et lui faisait tout cela en pensant déjà à sa prochaine vidéo des meilleurs moments ?
Peu après, un portail apparut devant lui. Sa lumière blanche était magnifique, comme pour le féliciter d'avoir entièrement nettoyé le donjon.
'Ça me revient seulement maintenant, mais c'est quoi, cette quête cachée que j'ai apparemment accomplie ? Il faudra que je vérifie ça plus tard.'
« Alors, tout le monde. On dirait que je viens de nettoyer seul un donjon d'élite aujourd'hui. J'espère que vous avez passé un bon moment. »
-Vive Umji !
-J'étais tellement pris par le direct que j'ai même pas pu manger mon poulet frit MDR. Maintenant il est tout froid.
-乃乃乃乃乃乃乃 N'oubliez pas de liker et de vous abonner à la chaîne d'Umji ! 乃乃乃乃乃乃乃
-乃乃 T'as été génial, Umji ! Maintenant rentre chez toi et repose-toi ! 乃乃
-Moi aussi, je me suis régalé. 乃乃乃 Mais essaie d'être moins imprudent la prochaine fois, Umji. 乃乃乃乃
'Bon, on dirait que j'ai offert aux spectateurs un divertissement qui valait le prix de ma vie.'
« Eh bien, je crois que c'est tout pour le direct d'aujourd'hui ! À la prochaine ! Umji, Gumji ! N'oubliez pas de liker et de vous abonner ! »
Sur ce mot plein d'entrain, mais un brin commercial, il coupa le direct.
« Ouf. »
L'épuisement l'empêchait de sentir ses jambes.
'Est-ce que j'avais l'air fatigué, à la fin ? J'ai essayé de ne pas le montrer pendant le direct.'
« Vous avez été remarquable, Maître. On aurait dit que vous aviez combattu bravement et qu'il vous restait encore de l'énergie. »
'C'est exactement ce que je voulais entendre.'
Il sortit une bouteille d'eau de son sac et la but. Ce n'était pas une potion, juste de l'eau ordinaire. Les potions avaient toujours ce goût de sirop froid, même quand on s'efforçait de les rendre aussi délicieuses que possible. Rien ne désaltérait vraiment, sinon l'eau.
Il transpirait pourtant encore.
'Oh là là, ça ne veut pas s'arrêter.'
Il versa le reste de l'eau sur son visage et fixa le ciel d'un regard vide.
« Comptez-vous faire une petite pause avant de sortir du donjon, Maître ? »
'Je crois, oui. Il faudra au moins six heures pour que la Porte se réinitialise. Alors on va juste... faire une petite pause... Juste une minute... Je ne sais pas pourquoi, j'ai du mal à respirer.'
Ji-Cheok se demanda si c'était pour cela que les athlètes utilisaient toujours des masques à oxygène après leurs matchs. Pour reprendre son souffle, il s'allongea dans l'herbe et contempla le ciel. Il se trouvait dans un monde vidé de ses monstres, et il avait l'impression d'être dans un jeu, à attendre la fermeture du serveur. Même le silence lui paraissait un peu étrange.
Tap.
Il entendit soudain des pas. Toujours allongé, il leva les yeux et aperçut un costume familier.
« Ah, c'est vous, Directeur », dit Ji-Cheok.
C'était Jung Ji-Han.
« Je vois que vous vous reposez. »
« Oui. Je ne peux même plus lever le petit doigt, alors je reste allongé à rêvasser. Je pensais que vous seriez occupé, pourquoi êtes-vous venu ? Et comment avez-vous su que j'avais nettoyé le donjon ? »
« Je regardais votre direct, moi aussi. »
« Ah, je vois. »
Peu après, une équipe d'assistants de chasseur accourut pour ramasser le butin.
'Ah, ça me rappelle des souvenirs. J'étais comme eux, autrefois.'
« Alors, combien de mana vous reste-t-il ? » demanda Ji-Han.
'... Je ne peux pas dire qu'il ne m'en reste plus du tout.'
« À peu près la moitié », répondit Ji-Cheok.
« C'est stupéfiant. Même après avoir tué autant de monstres, il vous reste encore la moitié de votre mana. »
'Il m'a vraiment cru ? Ou il fait semblant de me croire ? Impossible à dire, il ne m'envoie aucun J'aime.'
« C'est parce que mon rang de Mana a augmenté », dit Ji-Cheok.
'J'ai utilisé mes objets pour porter mon Mana au rang A. C'est costaud.'
« Alors, nous sortons ? » proposa Ji-Han.
« Bien sûr. »
Ji-Cheok convint qu'il était temps de partir et sortit avec Ji-Han. Des journalistes l'attendaient, flashs crépitants, plus nombreux encore qu'à son entrée dans le donjon.
« Waouh ! C'est Umji ! »
« Umji le plus fort ! »
'Tiens, il y a quelques-uns de mes fans parmi les journalistes. La police a dû lever le cordon et laisser entrer le public.'
« Vous êtes resté allongé un bon moment, Maître. »
'Ha ha ha, vraiment ? J'avais tellement la tête qui tournait que je n'ai pas fait attention à l'heure.'
« Maître, marchez avec fierté. La majesté d'un monarque tient à sa démarche. Gardez le dos bien droit ! »
'Tu veux dire que je dois marcher comme un mannequin ?'
Ji-Cheok bomba le torse et avança comme s'il était l'homme le plus fort du monde. Puis il se plaça sous un angle flatteur pour les caméras et salua avec exagération, les bras grands ouverts. C'était le salut que font les acteurs à la tombée du rideau.
OUAAAAIS !
La foule s'enflamma de plus belle et le mitrailla de photos.
'Je dois briller. Briller comme une étoile. C'est comme ça que j'obtiens plus de J'aime. Plus de J'aime, c'est plus de puissance, et plus de puissance, c'est plus de J'aime. Je vais atteindre les dix millions de J'aime et percer les secrets de ce fichu monde.'
***
« Waouh. Le direct de ton frère, tu l'as vu ? Je ne le savais pas aussi coriace. Je n'arrive pas à croire qu'il n'ait même pas bronché après tout ça. Même un drone volerait en éclats après un tel effort. Et pourtant, il n'a pas montré le moindre signe de fatigue. Évidemment, c'est ce qui rend ses fans complètement fous. »
Comme une méchante de film de science-fiction, elle avait plusieurs bras mécaniques fixés dans le dos.
« Il a un récit fort, il encaisse la pression des autres fandoms, et plus c'est dur, plus son sourire est éclatant. C'est genre... les trois facteurs les plus importants pour qu'une fan aime encore plus son chasseur. Et en plus, il se porte volontaire pour aller là où aucun chasseur ne veut aller. »
Ses cinq bras mécaniques tenaient une perceuse, un chalumeau, une main mécanique, un tournevis et une sorte de roue dentée couverte de formules magiques. Ils s'affairaient à souder, tordre, découper et coller les pièces détachées entassées autour d'elle.
« Pourquoi Ji-Cheok se donne-t-il autant de mal ? Pour l'argent ? Je sais que des tas d'entreprises le veulent. Même s'il restait planté là sans rien faire, il y aurait des boîtes prêtes à lui jeter de l'argent à la figure. Alors où est le problème ? Je doute qu'il cherche à fonder une entreprise comme le groupe Jungha. Je ne le vois vraiment pas comme un ambitieux. »
Ce monstre à sept bras, c'était Jung Bi-Ga. Elle se trouvait dans son laboratoire personnel, qui semblait incarner l'essence même de l'ingénierie mécanique. À côté d'elle, un jeune homme serrait les dents, allongé sur une table d'opération. C'était Um Mu-Cheok.
Le frère cadet de Ji-Cheok était lui aussi une super-recrue, titulaire du métier unique de Chroniqueur. Il ne portait aucun vêtement, sans être nu pour autant : son corps disparaissait entièrement sous d'étranges pièces d'équipement. Quiconque l'aurait vu y aurait reconnu une sorte d'appareil de torture steampunk. Et de fait, Mu-Cheok serrait les dents et suait à grosses gouttes.
« Tu es aussi bizarre que ton frère. Pourquoi souffrir de ton plein gré, alors que tu as un frère aussi puissant ? »
Pschhh. Pschhh.
Une vapeur chargée de mana s'échappait des machines. Rien qu'à le voir, on aurait dit le laboratoire d'un savant fou. La vapeur masquait l'expression de Mu-Cheok. Dans la brume, il répondit à la question de Bi-Ga.
« Le sacrifice... n'est pas... un dû... »
« Quoi ? »
« Je sais que mon frère risque sa vie pour moi... Hah... Je ne veux simplement pas être un fardeau pour lui. C'est tout. »
Il s'était toujours dit que tout aurait été tellement mieux si c'était lui qui avait été Éveillé, et non son grand frère. Mais la vie ne se déroulait pas toujours comme prévu. Après son Éveil, Ji-Cheok était devenu si fort, si vite, que Mu-Cheok n'avait pas pu suivre.
Mu-Cheok avait donc compris qu'il était impossible d'atteindre le niveau de son frère par des moyens ordinaires. Il lui fallait quelque chose... de radical.
« Oh, que c'est mignon. J'ai toujours eu un faible pour les liens familiaux émouvants. Peut-être parce que ma famille, c'est tout le contraire. »
Du bout de ses ongles, sertis de Pierres de Mana, elle tapa rapidement quelque chose. Puis elle claqua des doigts. Mu-Cheok entendit le système de ventilation se mettre en marche.
La vapeur se dissipa et Mu-Cheok redevint visible. L'équipement fixé sur lui rentra à l'intérieur du lit métallique. Des motifs lumineux étaient gravés sur son corps comme le circuit d'un appareil mécanique, mais ils s'effacèrent sans laisser de trace, comme si l'on avait éteint la lumière à l'intérieur de lui.
« J'ai récolté de bonnes données aujourd'hui. Merci pour ta coopération. Désormais, tu vas pouvoir "mieux viser", "réfléchir plus vite", "récupérer facilement" et "te déchaîner en cas d'urgence". Mais... vingt-deux pour cent de ton corps sont maintenant mécaniques. Ça devrait aller. Après tout, c'est plutôt courant de nos jours. »
Sous le regard de Bi-Ga, au sourire inquiétant, il se leva du lit, le visage épuisé. Il était temps pour lui de rentrer.
***
'Combien d'interviews je vais devoir encore enchaîner ? Je crois que je vais mourir.'
« Vous êtes le chasseur qui a désamorcé la bombe qui allait détruire Yeouido, Maître. Vous n'y pouvez rien. »
'C'est vrai. Je suis démineur, maintenant. Au moins, je n'aurai pas à me demander s'il faut couper le fil bleu ou le fil rouge.'
Ji-Han tendit quelque chose à Ji-Cheok.
« C'est une barre de chocolat de la guilde des Alchimistes. Elle ne restaure ni les PV ni les PM, mais on dit qu'elle aide à récupérer de la fatigue. »
Ji-Cheok en prit une bouchée. C'était plus amer qu'il ne l'aurait cru : un goût qui demandait de l'habitude. On aurait dit un americano glacé qui empruntait de l'énergie à l'avenir.
'Si on en boit en plein hiver, on le sent même jusque dans l'estomac.'
Ji-Cheok répondit sur place aux questions des journalistes, et Ji-Han était là pour le soutenir. Il écartait les questions qu'il jugeait trop polémiques pour Ji-Cheok. Après cette conférence de presse improvisée, les experts finirent par conclure que ce donjon avait été un donjon à usage unique. Maintenant que la Porte était fermée, ce satané donjon végétal de Yeouido ne rouvrirait plus jamais.
'Dieu merci. S'il avait rouvert, ça aurait été une sacrée plaie.'
Quand Ji-Cheok rentra chez lui, son programme enfin bouclé, le ciel était déjà teinté d'un bleu profond. En voyant ce ciel d'azur au loin, il sentit que l'aube touchait à sa fin.
Bip. Bip. Bip.
Il tapa son code à toute vitesse et entra.
« Mu-Cheoook ! Je suis rentrééé ! »
Il ouvrit la porte avec un grand sourire, mais...
'... Tiens, il n'y a personne. Mu-Cheok n'est pas encore rentré, on dirait. Waouh... Il n'est même pas là pour accueillir son grand frère qui s'est tué à la tâche.'
Il retira son équipement et le rangea dans son casier, puis ôta ses vêtements et les mit dans la machine à laver. Il entra dans la salle de bain pour faire couler l'eau dans la baignoire, et s'arrêta net.
'Attends, est-ce que j'ai vraiment besoin de faire ça ?'
« Créer de l'Eau. »
Splaaash !
Dès que la compétence s'activa, de l'eau apparut dans les airs et remplit la baignoire. C'était la première fois qu'il utilisait ce sort, et il en fut tout surpris.
« Je comprends pourquoi les gens raffolent de ces compétences ! La magie du quotidien, c'est vraiment pratique ! »
« Je suis ravi qu'elle vous plaise, Maître. Elle valait la peine que je vous la recommande. »
« Ouais. Dommage que l'eau soit froide. »
« Permettez-moi d'en élever la température, Maître. »
Cheok-Liang trempa la queue dans l'eau, qui chauffa en un instant !
'Waouh, Cheok-Liang. Tu viens de recevoir un J'aime de ma part !'
« Ce n'est rien, Maître. Je suis la bête invoquée du Maître. Je peux utiliser dans une certaine mesure les compétences de vos objets. Je peux même reproduire un peu les flammes de la [Veste aux Flammes Noires]. »
« Je le savais, mais c'est quand même incroyable. »
Sous le compliment, Cheok-Liang agita sa queue mouillée.
'Sacré fennec rusé. Je sais que tu adores mes compliments, même quand tu fais semblant de les ignorer.'
Cheok-Liang évita son regard.
« Eh bien, Maître... Souhaitez-vous examiner vos récompenses ? »