Tic. Tac. Tic. Tac.
Certaines capacités pouvaient contaminer l'esprit des gens. Au-delà de l'exaltation, du désespoir ou de l'abattement, elles détruisaient l'essence même d'un être humain.
Derrière la tête de l'homme, des engrenages illusoires tournaient comme une auréole. Des chiffres inconnus apparaissaient et disparaissaient entre les rouages, et certains tournaient à des vitesses différentes. Avec derrière lui cette illusion étrange, qui aurait donné le tournis à quiconque l'aurait simplement regardée, le jeune homme fit un pas en avant.
Pas.
Un filet de sang coulait sous ses chaussures hors de prix. Des centaines de cadavres gisaient autour de lui, dans un décor qui ressemblait à une usine abandonnée.
Clic.
Il tenait un canif de la taille de sa paume, dont la lame brillait sur ce fond lugubre. La lame était si petite qu'on aurait eu honte de l'appeler une arme d'autodéfense. Il rangea l'arme dans sa poche et ramassa ses lunettes, tombées par terre. Les verres étaient tachés de sang, mais il les essuya d'un seul geste. Il remit ses lunettes et désactiva sa capacité.
Les engrenages qui se tortillaient bizarrement disparurent en un instant.
Pas.
Il marchait comme si la mare de sang sous ses chaussures lui était indifférente. Après tout, c'était lui qui l'avait créée, et il était allé trop loin pour se laisser effrayer par une simple montagne de cadavres.
Il regarda autour de lui, puis se dirigea vers un endroit précis de l'usine. Là, un cube de platine flottait au-dessus du sol, comme s'il avait oublié l'existence de la gravité. Il avait quelque chose de presque sacré, même si, sur ce fond ensanglanté, certains l'auraient plutôt trouvé impie.
« Je suis content qu'il reste encore un Cube d'Or ici, à ce stade. »
Le cube était assez grand pour contenir une tête humaine, et il était orné de motifs géométriques. De la lumière s'en déversait, manifestation visible du puissant mana qu'il émettait.
Quand il saisit le cube et y versa son mana, les coins se fendillèrent. Le cube s'ouvrit de lui-même et devint comme une image de cube : l'objet en trois dimensions s'était changé en dessin en deux dimensions.
Ce qui apparut enfin à l'intérieur, ce fut une gemme rouge. Sa surface évoquait du sang humain frais, et son cœur ressemblait à de vieilles gouttes de sang figées. Cette gemme d'aspect abominable était la source de la lumière qui sortait du cube.
« Maintenant que le [Trapézoèdre Étincelant] est récupéré, je suppose qu'une catastrophe a été évitée. »
Certaines de ces gemmes attiraient les gens et les menaient à la folie, et c'était ce qui était arrivé à ceux qui s'étaient rassemblés dans cette usine abandonnée. Au début, ils avaient été attirés par la tentation de devenir des Éveillés, mais peu à peu, ils avaient cédé au pouvoir de la gemme. Ensuite, ils se seraient mis à répéter du charabia et à vouloir invoquer des dieux d'un autre monde.
Les humains avaient encore un long chemin à parcourir. L'humanité ressemblait toujours à un ours polaire sur un iceberg : elle n'avait même pas conscience que le monde s'effondrait.
L'homme saisit la gemme sinistre.
Woong.
Un son étrange résonna dans l'usine. Il ressemblait au battement du cœur d'un nourrisson. Il portait la voix d'une autre dimension. C'était comme si la gemme lui disait de retourner d'où elle venait.
Il éprouva une étrange nostalgie. Le mal du pays, pour un endroit où il n'était jamais allé. S'il devenait fou ici, il deviendrait un nouveau Cube d'Or, comme cette coque passée des trois dimensions aux deux dimensions. La coque de platine, qui semblait contenir à la fois un sacré infini et une folie blasphématoire, était faite des os, de la chair et du mana des Éveillés qui n'avaient pas su surmonter cette folie.
Crac !
Cette fois, il n'activa pas son étrange système d'engrenages, mais la gemme rouge se changea en particules de lumière et se fondit dans le dos de sa main. Peu après, l'objet qu'il appelait le « Cube d'Or », bien qu'il fût de platine, se changea lui aussi en particules et fut absorbé par le dos de sa main.
« Ouf, je ne m'y habituerai jamais. »
La folie venue d'une autre dimension ressemblait à une illumination. Personne ne pouvait nier ce qu'il savait déjà, et le savoir ne cessait de s'accumuler. Il aurait été bien que les gens rencontrent les dieux sous forme humaine, mais beaucoup d'humains avaient sombré dans la folie en entrant en contact avec des dieux sous des formes différentes et inattendues.
Cela seul ne rendait pas la folie des [Marcheurs à Rebours] plus supportable. Ce n'était pas un simple déséquilibre hormonal du cerveau : c'était une illumination. Certains savoirs blessaient rien qu'à être acquis. Ils altéraient l'esprit, et l'on n'était plus jamais le même qu'avant.
Une fois tout cela accompli, Ji-Han tourna le dos à l'usine abandonnée sans le moindre regret.
Bzzz...
Il prit son téléphone, qui vibrait.
[Um Ji-Cheok-104]
Il décrocha aussitôt avec sa voix professionnelle.
« Oui, ici Ji-Han. »
C'était un ton modérément léger, modérément détendu et modérément distant, comme un sol sur le clavier d'un piano. Il coinça son téléphone entre son oreille et son épaule et continua de parler de sa voix professionnelle tout en essuyant le sang de ses mains.
« Bonjour, Directeur. Vous êtes au travail, en ce moment ? »
« Oui, j'avais une affaire à régler hors de la ville. Que se passe-t-il ? »
Ji-Han utilisa sa compétence pour dresser une barrière autour du désastre de tout à l'heure. Il coupa l'arrivée d'oxygène et plaça une Pierre de Flamme à l'intérieur de la barrière.
« Vous avez vu le donjon à niveau limité de Yeouido ? »
« Oui, je suis au courant. On dirait qu'il va y avoir une Rupture d'ici peu... »
À l'intérieur de la barrière close, la Pierre de Flamme brûlait d'elle-même en consumant l'oxygène alentour.
« Haaa... »
Il entendait Ji-Cheok soupirer au téléphone. Il semblait hésiter à parler. Ji-Han connaissait l'incident de Yeouido.
'Après la sortie des monstres de ce donjon, tout le quartier est devenu inhabitable. Même après avoir contenu la Rupture de ce donjon de monstres de type végétal, des plantes d'une autre dimension se sont multipliées de façon exponentielle autour du quartier. Les gens ont fini par l'abandonner complètement.'
'Les médias vont dire aux gens de ne pas s'inquiéter, qu'on va « gérer » la situation, comme toujours. Et les gens vont les croire. Les prétendus experts vont aussi venir expliquer que ce n'est qu'une tumeur de plus, et que s'il existe un chasseur adéquat de niveau 20 ou moins, il suffit d'attendre qu'il nettoie la zone. Mais ce n'est que l'innocence d'un papillon qui ignore la profondeur de l'océan. Si on attend encore après ça, des monstres d'élite végétaux de niveau 20 planteront leurs graines, prendront racine et cracheront des monstres d'élite végétaux de niveau 20 et 40. Les fissures de la Pierre de Protection s'agrandiront de plus en plus, et pour finir, les humains...'
Alors que Ji-Han glissait dans le terrier de lapin de ses souvenirs passés, Ji-Cheok reprit la parole.
« D'abord, s'il vous plaît, ne soyez pas surpris et écoutez-moi jusqu'au bout. »
« D'accord, je vous écoute. »
Plus rien ne pouvait surprendre Ji-Han. Il croyait que les choses arrivaient pour une raison, et que la destruction inévitable du monde ne faisait que se rapprocher. Cela voulait simplement dire que le tutoriel allait bientôt s'achever pour laisser place à l'étape suivante.
« Euh... je ne suis pas encore niveau 20... Alors... je me demandais si je pouvais y aller seul. »
« ... »
Ji-Han resta abasourdi. Il fut incapable de formuler la moindre phrase en réponse.
'Il n'est pas encore niveau 20 ?!'
Il regarda son téléphone.
[Um Ji-Cheok-104]
Enfin, Ji-Han se remit à parler.
« Où êtes-vous en ce moment ? »
« J'allais justement sortir de chez moi. Je pensais aller directement au donjon. »
« Ah, je vois. Bien, je viens aussi. J'en ai pour une trentaine de minutes, alors si vous pouviez m'attendre sur place, ce serait parfait. »
« Hein ? Euh... Vous n'êtes pas obligé de venir... »
« Si, j'insiste. Il faut que nous ayons une conversation sérieuse. »
« Bon, si vous insistez... Je vous attends. »
« Oui, à tout à l'heure. »
Ji-Han raccrocha.
« Vous dépassez toujours mes attentes... Toujours... »
Il claqua des doigts.
Clac !
À cet instant, la barrière se leva, et la Pierre de Flamme explosa au contact de l'air.
BOUM !!!
Il partit sans se retourner.
Pas. Pas. Pas.
Trois pas, et il disparut comme un nuage de fumée.
'Le cent quatrième est-il différent des précédents ?'
Ji-Han se demanda si c'était l'effet de l'illumination qui lui faisait voir dans les cadavres calcinés ceux des Ji-Cheok passés. Comme tout projecteur avait ses limites, comme toute pellicule finissait par casser à force d'être rejouée, le [Rembobinage] approchait à présent de sa limite. Au bout du compte, Ji-Han savait une chose.
Ji-Cheok était la seule « singularité ».
Ji-Cheok voulait entrer dans le donjon au plus vite ; il attendit donc Ji-Han avec son équipement sur le dos. Il s'attendait à ce que le directeur arrive dans une demi-heure, mais on sonna à sa porte au bout de quinze minutes seulement.
Bien entendu, Cheok-Liang était enroulé autour du cou de Ji-Cheok. Comme c'était une bête invoquée, Ji-Cheok le sentait à peine.
« Bienvenue », dit Ji-Cheok.
Ji-Han portait un costume impeccable, comme toujours. Pour une raison ou une autre, Ji-Cheok crut sentir une légère odeur de sang quand il passa près de lui. Se trompait-il ?
Quoi qu'il en soit, sang ou pas, il avait des choses plus importantes en tête.
« Je suppose que Mu-Cheok n'est pas là ? » demanda Ji-Han.
« Non, il a ses occupations. »
Ji-Cheok savait que son frère était sorti s'entraîner. Autrement dit, il était parti nourrir l'[Écrit du Chaos] d'innombrables vieux livres. En tout cas, Ji-Cheok était content que Mu-Cheok ne soit pas là. Sinon, il se serait fait sermonner à n'en plus finir.
« Je vois. Quoi qu'il en soit, vous semblez bien impatient. Après tout, il doit rester un jour ou deux avant la Rupture de Donjon, non ? » dit Ji-Han.
« Eh bien, je me suis dit qu'il n'y avait aucune raison d'attendre. Je peux venir à bout de ce donjon seul, et il pourrait y avoir des victimes si j'attendais, alors... »
Ji-Han ne répondit pas, se contentant de sourire.
'Je n'arriverai jamais à comprendre ce qu'il pense.'
« Vous voulez quelque chose ? » demanda Ji-Cheok.
Il l'installa dans le salon et sortit du jus d'orange du frigo. Pendant qu'il en servait à Ji-Han, celui-ci s'assit à côté de lui.
« Avant tout, je vous le dis parce que vous semblez très pressé, mais ce genre de chose ne peut pas se faire dans une telle précipitation », dit Ji-Han.
« C'est à cause de mes intérêts ? »
« C'est une chose... Mais le fait que vous soyez en dessous du niveau 20 peut faire polémique. »
'Ouah, droit au but. D'accord.'
« Je dois donc vous le demander. Quel est votre niveau réel ? » demanda Ji-Han.
'Merde...'
« Maître, vous devez lui éclaircir ce point, au moins en partie. »
'Je sais.'
« Je vais utiliser ceci. »
Ji-Han sortit quelque chose de sa manche. C'était fait d'un parchemin à l'ancienne, et chaque face portait un motif magique.
Au premier coup d'œil, Ji-Cheok sut que c'était quelque chose de spécial. Le texte était rédigé en coréen. L'occulte et le Hunminjeongeum, l'alphabet coréen des origines, l'Orient et l'Occident se mariaient sur ce mystérieux parchemin.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ji-Cheok.
« C'est un Contrat de Serment. Un objet magique maudit », répondit Ji-Han.
« Pardon ? »
'Pourquoi sortir un truc maudit dans le salon de quelqu'un ? Je devrais lui dire de recracher le jus d'orange que je lui ai servi.'
« C'est un objet fabriqué par le dieu des Pactes, et il doit être utilisé lorsque deux parties signent un contrat. Je vais y inscrire une clause qui dit : "à moins que Monsieur Um Ji-Cheok ne m'en donne la permission, j'emporterai ce secret dans la tombe" », dit Ji-Han.
« Et si vous la rompez ? »
« Je serais contraint de tenir cette promesse. »
« Contraint ? »
« Oui. Je ne pourrais ni le dire ni même y faire allusion. Même si je voulais le dire, je serais incapable de parler. Et si j'essayais de forcer encore, mon âme serait détruite. »
« C'est incroyable, mais plutôt effrayant. »
'Le dieu des Pactes... Il est vraiment à part.'