Quand Ji-Cheok eut terminé le massage, monsieur Kim se leva et sauta de joie.
« Ouah ! J'ai l'impression d'avoir rajeuni de dix ans ! »
« Tu exagères », dit quelqu'un.
« Je vous assure, c'est trop bon ! La raideur de mes épaules a complètement fondu ! » proclama monsieur Kim, et tout le monde éclata de rire.
Ils étaient tous surpris de voir monsieur Kim aussi revigoré, et ils vantaient le talent de Ji-Cheok, digne d'un professionnel.
Ji-Cheok tira les épaules en arrière, se redressa avec assurance et lança à voix haute :
« Tout le monde en rang ! Je vais vous masser, chacun d'entre vous ! »
Il avait pensé que son offre leur plairait, puisqu'elle ne leur coûtait rien, mais les visages des hommes d'âge mûr se figèrent, et l'un d'eux prit la parole :
« Um, tu vas t'évanouir d'épuisement si tu nous masses tous. »
« Ça va, on ne faisait que regarder », ajouta un autre.
Ces gens-là n'avaient pas l'habitude qu'on leur donne quelque chose pour rien. En plus, ils se connaissaient depuis longtemps : le groupe avait commencé à travailler ensemble tout en bas de l'échelle. C'était un travail pénible.
Si l'un d'eux s'effondrait au travail, il devait se reposer plusieurs jours sans salaire. Personne ne pouvait se permettre de tomber malade et de crouler sous les frais d'hôpital, ce qui expliquait leur hésitation.
« Vous avez proposé de venir avec moi au siège pour vous faire enguirlander ensemble, alors laissez-moi vous masser les épaules », dit Ji-Cheok.
« Si tu t'évanouis, Um, je te remplace. Vu l'état génial de mes épaules, je peux carrément le faire. »
Monsieur Kim lança cela avec entrain en brandissant un poing ferme, et tout le monde éclata de rire à ce spectacle.
Alors, monsieur Lee rassembla son courage pour parler.
« Ouais, moi aussi je remplacerai Um s'il s'effondre. On est mieux à deux que tout seul. »
« À trois, c'est bien aussi, non ? » renchérit monsieur Jung.
« Allez, venez, vous pourrez tous les sept me remplacer, du coup », insista Ji-Cheok.
Et c'est ainsi qu'il parvint à masser tout le monde.
[Vous avez reçu 1 J'aime.]
Bien sûr, tout le monde lui avait donné un J'aime. À ceux qui ne levaient pas le pouce les premiers, Ji-Cheok levait le sien en demandant : « C'était pas bon ? »
Les gens étaient comme ça. Lui n'avait fait que suivre le mouvement. Et puis, il y avait autre chose qu'il voulait essayer.
'Et si je mettais un peu de mana dans mon massage ?'
La compétence Massage n'avait rien de magique en elle-même : c'était une compétence physique, comme la natation ou l'équilibre sur les mains. Mais puisqu'on disait que le mana rendait n'importe quelle compétence plus efficace...
« Ouah... j'ai l'impression d'avoir plus de force ! Ça faisait longtemps que je ne m'étais pas senti comme ça. »
La réaction au mana fut immédiate, et même une seule goutte de sa magie était revigorante. Cela allait de soi, puisque c'était le même mana qu'on employait d'ordinaire pour combattre les orcs et les gobelins. C'était insensé d'en canaliser dans quelque chose comme un massage des épaules.
'Si les chasseurs découvrent ce que je fais, ils risquent de se demander pourquoi mes massages sont aussi bons. Mieux vaut garder ça secret, même avec les gars.'
Puis une notification retentit.
Ding !
[Vous avez grandement aidé un patient. Bonus d'expérience de compétence !]
[Le rang de votre compétence Massage a augmenté.]
[Massage : rang E.]
[L'effet de votre compétence a augmenté.]
« ... C'est quoi, ça ? »
Apparemment, plus Ji-Cheok soignait de gens mal en point, plus le bonus qu'il recevait était élevé. Maintenant qu'il y pensait, il n'y avait pas ici un seul homme d'âge mûr qui ne soit pas fatigué ou courbatu. Les patchs antidouleur faisaient aussi partie du quotidien de Ji-Cheok, et ceux qui travaillaient là depuis plus longtemps se traitaient en plaisantant d'« hôpital général ambulant », tant ils avaient de douleurs.
« Sérieusement, ce massage est tellement bon que c'est sûrement le meilleur de ma vie. Um, où est-ce que tu as appris à masser comme ça ? » s'émerveilla monsieur Kang.
Crac !
Monsieur Kang étira le bras derrière son dos.
« Ouah, monsieur Kang. Vous ne disiez pas que vous ne pouviez même plus lever les bras à cause des crampes ? » demanda quelqu'un d'autre.
« Mes courbatures ne passaient pas, même avec l'acupuncture à la clinique, et maintenant elles ont complètement disparu ! » s'exclama monsieur Kang.
Tout le monde écarquilla les yeux de surprise.
[Vous avez éveillé le secret du massage.]
[Le rang de votre compétence Massage a augmenté.]
[Massage : rang D.]
[Votre pouvoir de guérison a augmenté !]
Ji-Cheok reprit alors la parole, tout guilleret :
« Les autres, venez par ici, je vais vous faire un massage qui vous laissera satisfaits. »
« C'est la main qui guérit, la main qui guérit ! » scandèrent les autres.
« Oh mon Dieu... C'est quoi, ce truc... »
[Vous avez reçu 1 J'aime.]
[Vous avez reçu 1 J'aime.]
[Vous avez reçu 1 J'aime.]
Tous ceux qu'il massa furent sidérés de voir à quel point c'était bon et levèrent le pouce pour Ji-Cheok. Même la conductrice, madame Jung, vint se faire masser.
Crac !
« Ça a fait un peu de bruit. Ça ne vous fait pas mal ? » demanda Ji-Cheok, inquiet.
« C'est incroyable, je n'ai mal nulle part. Ouah. Comment tu as fait ça, Um ? »
Madame Jung avait posé la question les yeux grands ouverts. Ji-Cheok leva le pouce et répondit :
« Je suis juste content que ça vous ait soulagée. »
Madame Jung leva les deux pouces avec lui.
« Oh là là, mes courbatures ont complètement disparu. »
[Vous avez reçu 2 J'aime.]
[Vous avez grandement amélioré l'état d'un patient !]
[Bonus d'expérience de compétence !]
Ji-Cheok récolta 34 J'aime en faisant des massages.
Après avoir investi 2 J'aime dans l'achat de la compétence Massage et 15 J'aime pour augmenter son mana, il avait récupéré le double de sa mise de départ, et obtenu en plus des bonus d'expérience de compétence ! Un rendement de fou !
'Ouah, ça marche vraiment !'
***
« Une caméra-piéton ? C'est pour ça que vous êtes tous là ? » demanda le chef d'équipe Jung Ji-Han quand le groupe s'approcha de lui après la fin du service.
Il portait de fines lunettes à monture argentée et une raie impeccable. Il avait l'air d'un bourge, avec son costume noir sur un corps bien entretenu et un léger parfum de lotion haut de gamme. Par-dessus le marché, des sacs de luxe en édition limitée traînaient sous son bureau, certains en rare cuir de salamandre, un cuir de monstre.
Ji-Cheok resta sidéré en reconnaissant des articles adjugés aux enchères de GodTube pour 3 milliards de wons.
'C'est sûrement une contrefaçon, non ? Ça ne peut pas être du vrai.'
'Ne me dites pas qu'il existe un type qui balance comme ça un sac en salamandre à 3 milliards de wons.'
Avec une belle gueule comme la sienne, Jung Ji-Han faisait forcément la couverture d'un magazine quelque part.
'C'est un mannequin ? Ouais, sûrement...'
« Il n'y a personne d'autre au service de gestion ? De toutes les personnes que vous pouviez solliciter, pourquoi venir me demander à moi, le plus jeune ? » demanda Jung Ji-Han, laissant entendre qu'il n'était pas en position d'accorder ce genre d'autorisation.
Monsieur Kim, pourtant, avait mentionné quelque chose auparavant.
***
« Il y a des rumeurs de piston autour du chef d'équipe Jung Ji-Han. On dit qu'il est le petit-fils du président de notre groupe, Jung Man-Deuk. Ils se ressemblent comme deux gouttes d'eau. En plus, ça ne fait pas longtemps qu'il est entré dans l'entreprise, et il est déjà monté jusqu'au poste de chef d'équipe. »
« Vraiment ? »
Ji-Cheok n'y croyait pas.
« Ouais. J'ai aussi remarqué que les directeurs généraux restent au bureau tant que Jung Ji-Han n'est pas rentré chez lui. Ce n'est pas juste une impression, je l'ai vu. Mmm... ah oui, et il a l'air de suivre des cours de gestion. »
Quand Ji-Cheok lui demanda d'où il tenait ces informations, monsieur Kim répondit :
« C'est le concierge de l'immeuble, monsieur Jin, qui me l'a dit. Il est plutôt malin et il remarque tout. »
***
À cet instant, d'autres employés entrèrent dans le bureau du chef d'équipe. Certains souriaient, d'autres restaient impassibles ou fronçaient même les sourcils, mais tous ressentaient la même tension. C'était éprouvant pour les nerfs.
Quand la porte du bureau se referma, le chef d'équipe Jung Ji-Han tapota la table de son stylo à bille en réfléchissant à la question. Le silence parut durer une éternité, et Ji-Cheok s'impatientait.
« Monsieur Um, votre renouvellement de contrat n'arrive-t-il pas à échéance dans deux mois ? » demanda Jung Ji-Han.
« Oui, oui ! C'est exact », répondit Ji-Cheok.
'Ça veut dire que vous allez me virer à la fin ?'
L'instinct de Ji-Cheok lui disait que quelque chose clochait. Il avait beau être devenu un Éveillé, il restait inutile en situation de combat.
'Il ne va quand même pas me virer parce qu'il est incapable de distinguer le bon grain de l'ivraie, si ?'
« Pourriez-vous tous nous laisser, s'il vous plaît ? » demanda Jung Ji-Han.
« At... attendez, une seconde. C'est moi qui l'ai poussé à le faire ! » s'exclama monsieur Kim.
'Monsieur Kim ne s'emballe pas un peu, là ? Ou bien il essaie de porter le chapeau ? Je ne peux pas le laisser faire.'
Monsieur Kim était quelqu'un de si gentil, mais comment pourrait-il continuer à nourrir sa famille s'il se mettait Jung Ji-Han à dos ?
Ji-Cheok écarta précipitamment le bras de monsieur Kim.
« Oui, monsieur ! »
Ji-Cheok jeta un regard en coin, se demandant si les autres aidaient à retenir monsieur Kim. Monsieur Kim avait fait tout ce qui était en son pouvoir, et sa famille devait passer en premier. Ji-Cheok, lui, s'en sortirait, puisqu'il était encore jeune. Et puis, avec ses capacités de chasseur, il pouvait se débrouiller seul sur certaines choses.
Clic. La pièce tout à l'heure bondée parut aussitôt spacieuse une fois tout le monde sorti, laissant Jung Ji-Han et Ji-Cheok seuls.
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce qu'une telle demande vienne d'un assistant de chasseur, et en groupe, qui plus est. Vous ne manquez pas de courage », déclara fermement Jung Ji-Han en s'asseyant en face de Ji-Cheok.
***
Ji-Cheok attrapa de justesse le dernier bus pour rentrer à son foyer, une fois sa conversation avec Jung Ji-Han terminée. Il s'assit au fond du bus et tripota machinalement le dossier que Jung Ji-Han lui avait remis.
« J'approuve, mais c'est plutôt moi qui devrais vous demander une faveur. À vrai dire, je cherchais moi aussi quelqu'un d'adapté. »
Jung Ji-Han avait donné sa réponse à Ji-Cheok sans même consulter son supérieur. Avait-il vraiment ce pouvoir, ou bien d'autres plans étaient-ils en place ?
« Pas besoin de partage des revenus, puisque nous n'interviendrons pas. En revanche... »
Les conditions énoncées par Jung Ji-Han étaient n'importe quoi. Peu importait à Ji-Cheok, d'ailleurs : il n'avait aucune vraie raison de refuser.
'La rumeur selon laquelle il est le petit-fils du président doit être vraie.'
Plus exactement, il était l'un des rares petits-enfants du président. La famille Jung se composait de Jung Man-Deuk, chasseur de rang SSS, de ses enfants et de ses petits-enfants. L'épouse de Jung Man-Deuk avait été une chasseuse remarquable aux États-Unis, mais elle était déjà morte. Personne ne savait vraiment ce qui s'était passé.
Plusieurs streamers de GodTube s'étaient livrés à diverses spéculations, mais Jung Man-Deuk les avait fait taire avec son équipe de soixante-dix avocats.
« J'ai l'intention de sortir de l'ombre, comme mes frères et sœurs. Vous pensez pouvoir faire beaucoup de vues ? » avait demandé Jung Ji-Han.
Quand Ji-Cheok avait suggéré d'engager un professionnel, Jung Ji-Han avait eu un petit sourire en coin.
« Non, ce serait mieux si c'était tourné dans un cadre plus miteux, plus brut. J'aimerais vous verser un acompte, mais on pourrait remonter la trace. Ne vous inquiétez pas, cependant : vous serez largement récompensé à l'étape suivante. »
Ji-Cheok avait du mal à deviner les motivations de Jung Ji-Han, qui ne croisait presque jamais les gars du terrain : impossible de les percer à jour avec ce qu'il savait pour l'instant. La réputation de Jung Ji-Han était en fait excellente ; il n'y avait jamais eu ni conflit ni scandale entre lui et les employés. Il ne parlait jamais que de travail, n'abordait jamais rien de personnel, et on le savait fidèle à ses promesses. Ji-Cheok avait entendu dire qu'il avait l'expression figée d'un mannequin de vitrine, mais après la réunion d'aujourd'hui, il n'en était plus si sûr. Jung Ji-Han lui avait paru tout à fait normal.
D'un autre côté, Ji-Cheok avait aussi entendu dire que ses subordonnés le surnommaient « la licorne », dans cette hiérarchie absurde et pourrie.
'Que ce soit du lard ou du cochon, je m'en fiche : du moment qu'ils m'autorisent à filmer et qu'ils ne demandent pas de part, je suis content.'
Le dossier contenait une autorisation de tournage portant le sceau de Jung Ji-Han et de plusieurs directeurs généraux. Il avait signé le document électroniquement, et quand il l'avait envoyé, les directeurs généraux l'avaient aussitôt tamponné et renvoyé. Jung Ji-Han l'avait imprimé et remis à Ji-Cheok. On aurait vraiment dit que c'était lui, le directeur général.
Non, en fait, à bien y réfléchir, c'était bien ainsi que les choses fonctionnaient. Le groupe Jungha était dirigé par le président Jung Man-Deuk et ses descendants, une véritable famille royale des temps modernes. C'était grâce à eux que les chasseurs recevaient une petite caméra-piéton qui se fixait sur la poitrine. Elle s'allumait et s'éteignait facilement et résistait à tous les chocs et à tous les coups.
'Quand j'y pense, il s'en est passé, des choses, aujourd'hui.'
Ji-Cheok avait reçu 87 J'aime dans la journée. Même après le déjeuner, il avait continué à masser des gens pendant ses pauses. Les assistants d'autres équipes étaient venus lui demander un massage des épaules, et il avait continué jusqu'à atteindre sa limite.
'Ça ne suffirait pas pour acheter quelques compétences d'attaque ou de défense utiles ?'
Ce n'était pas un rêve. Il avait gagné 87 J'aime en en investissant 17 au départ. Il avait, de façon inattendue, le chic pour récolter des J'aime. C'était peut-être le fruit de tous les romans et de toutes les vidéos GodTube qu'il dévorait pendant son temps libre. Et surtout, son métier l'aidait pas mal.
Bien qu'il fût tard dans la nuit, les voitures remplissaient encore les rues de Séoul. À cet instant...
POUUUÊÊÊT !
Ji-Cheok regarda par la fenêtre : au loin, quelque chose qui ressemblait à un météore traversait le ciel.
'Une lumière ?'
Et la lumière tomba.
BAAAM !
Le bus trembla tandis qu'un grand fracas emplissait les oreilles de Ji-Cheok.