Il y eut une époque où l'on eut vraiment l'impression que le monde allait prendre fin.
Monster Wave, Gate Wave, Dungeon Wave… Le nom de l'incident variait. Beaucoup de gens moururent, et cela ne se limita pas à la moitié de la population comme dans ces films de super-héros où le méchant anéantit l'humanité d'un claquement de doigts. Les infrastructures s'effondrèrent évidemment, et les centrales nucléaires explosèrent. Il existait désormais des technologies avancées pour purifier la radioactivité fuite, mais la perte de la moitié de la population et des terres signifiait que la Terre ne redeviendrait jamais le monde paisible qu'elle était autrefois.
Certains pays furent même rayés de la carte entièrement. Dans ceux qui restèrent, le taux de criminalité avait considérablement augmenté en raison de l'insécurité — les autorités étaient occupées à des choses plus importantes, après tout. Hormis les grandes villes comme Séoul et Busan et les villes satellites qui les entouraient, des monstres continuaient d'apparaître de nulle part. Il était tout naturel que le gouvernement coréen tente désespérément de protéger ces grandes villes. Finalement, le gouvernement plaça des Pierres de protection tout autour des villes pour empêcher les monstres de les attaquer.
L'agriculture avait depuis longtemps été remplacée par l'agriculture par drones et les Smart Farms. L'entreprise de Jung Bi-Ga y était profondément impliquée. Le temps où les grand-mères conduisaient des tracteurs en fumant une cigarette était révolu.
Pour cette raison, se rendre à la rivière Imjin avant l'aube n'était vraiment pas une bonne idée. Conduire sur l'autoroute allait encore, grâce aux lampadaires, mais la périphérie était plongée dans le noir le plus total. Il n'aurait rien eu d'étonnant de se faire assassiner dans un endroit pareil.
« Et c'est pour ça que Cheok-Liang s'inquiétait pour moi. »
Heureusement, en Corée du Sud, la détention et le port d'armes étaient illégaux. Dans les pays où les armes étaient permises, les gens « échangeaient » une balle contre un sac de pommes de terre. Des mèmes satiriques sur Internet les appelaient des « alchimistes de balles ». Même si les mèmes devinrent célèbres, le gouvernement de ce pays n'appliqua toujours pas le contrôle des armes.
« Même en Corée, si les gens veulent acheter des armes, ils les achètent aux contrebandiers. »
« Il y a des monstres en mer, donc les garde-côtes ne peuvent pas contrôler les navires des contrebandiers. Il est impossible d'empêcher la contrebande, puisqu'ils ne patrouillent que la côte. C'est pour ça que les contrebandiers des pays du tiers-monde engagent un mercenaire talentueux et organisent juste une cérémonie pour tous les Dieux liés à la Mer. Ensuite, ils partent sur leurs navires à moitié pourris et prient les Dieux de survivre. S'ils se font tuer par des monstres, c'était leur destin, et s'ils survivent, ils gagnent de l'argent. Certains ont même atterri sur la côte ouest de la Corée et vendent maintenant de tout, des drogues chiliennes bio aux armes à feu. »
« J'ai entendu dire qu'ils font le plus d'argent avec la contrebande de crabes royaux, Maître. »
« Yup, c'est la drogue que les Coréens veulent. Ils aiment les crabes royaux plus que l'herbe. »
Les crabes des neiges d'élevage étaient moins savoureux et avaient moins de chair que les crabes royaux sauvages, si bien que le prix des crabes royaux pêchés à l'état sauvage avait grimpé en flèche. D'anciens goulags avaient été transformés en centres de pêche au crabe royal. Les crabes royaux de la mer de glace, pêchés par des prisonniers politiques et des criminels idéologiques qui avaient résisté à la dictature, se vendaient maintenant autour de 500 000 à 600 000 wons le kilogramme. Le prix était fou, mais pour les Coréens, c'était plus raisonnable que la marijuana. S'ils devaient acheter l'un des deux avec cette somme, ils choisissaient le crabe royal dans cent pour cent des cas.
Ils mangeaient la chair à la vapeur et les intestins de crabe mélangés à de l'huile de sésame, des flocons d'algue, des œufs de poisson volant et du riz. Ils mettaient aussi le reste du crabe dans des ramyeon et faisaient du maeuntang. Après avoir mangé, ils postaient des photos des crabes sur leurs réseaux sociaux pour rendre leurs amis jaloux. Ce shoot était meilleur que celui qu'on tire en fumant de l'herbe.
La mafia russe était profondément impliquée dans le business du crabe royal. Ils vendaient aussi des armes de temps en temps. On disait qu'ils transportaient les armes par voie terrestre, à travers la zone qui était autrefois la Corée du Nord.
« Maître ! Je crois que vous roulez trop vite ! »
« Je n'ai pas envie de me faire tuer par des balles russes. »
Il conduisait le Mono Bike G à grande vitesse, bien qu'il fût désormais bien trop fort pour que de vulgaires criminels puissent lui faire quoi que ce soit. Une vitesse de plus de trois cents kilomètres heure et la route vide sans une voiture en vue signifiaient que pour lui, qui possédait une force surhumaine, le transport relevait quasiment de la téléportation.
Si quelqu'un pouvait le tuer à cette vitesse dans cette obscurité, il lui vouerait un respect infini. Cependant, grâce à [Posture de Fer du Ciel et de la Terre], il pouvait encaisser pas mal d'attaques avec son corps. Il avait même [Inébranlabilité], donc si quelqu'un l'attaquait, à moins de le tuer instantanément, ce serait la dernière chose qu'il ferait.
Tout bonnement, il roula un moment sur sa moto. La forteresse d'Imjingak[1] se dessinait au loin. Autrefois, c'était un lieu touristique près du pont sur la rivière Imjin ; à présent, le pont était verrouillé, et d'épaisses barrières ainsi qu'une forteresse y avaient été érigées. Avant qu'il ne puisse s'approcher, les barrières militaires, les postes de garde et les soldats lui barrèrent la route.
« Halte ! Nom et motif de votre visite, monsieur ? »
Le soldat avait l'air très discipliné. Puisque Ji-Cheok arrivait là si tard dans la nuit, il était normal qu'ils soient sur leurs gardes.
« J'ai entendu dire que Jung Ji-Han, le directeur de Jungjin, se trouve à l'intérieur… » dit Ji-Cheok.
« Je suis là ! Monsieur Um ! »
« Putain, il m'a foutu une trouille bleue. »
Il n'était pas le seul surpris. Tous les soldats au poste de garde avaient l'air sur le point de faire une crise cardiaque. Ils braquèrent tous leurs armes sur Jung Ji-Han.
Depuis l'obscurité à côté du poste de garde, Ji-Han s'avança lentement vers la lumière. Depuis combien de temps était-il là ? Ou venait-il d'arriver ? Ji-Cheok ne pouvait pas le dire. Ce qui était certain, c'est que ni les soldats au poste de garde ni lui n'avaient senti la présence de Jung Ji-Han.
Il portait son costume trois pièces habituel avec un long manteau et des chaussures noires mates. Sa chemise était toujours impeccable, sans un seul pli. On aurait dit qu'il venait juste d'arriver au travail. Quiconque l'aurait vu aurait cru que c'était le premier jour de Ji-Han dans une société de bourse plutôt qu'il ne faisait on-ne-sait-quoi à la rivière Imjin.
Il se tenait là, pas un cheveu hors de place. Les phares se reflétaient dans ses lunettes, si bien que Ji-Cheok ne pouvait pas voir son expression.
« Voici mon laissez-passer », dit Ji-Han.
Il s'avança vers les lourdement armés soldats et leur montra son laissez-passer.
« Je sens du mana émaner de ce laissez-passer, Maître. »
Ji-Cheok examina le laissez-passer attentivement, mais pour une raison quelconque, il ne parvenait pas à le voir distinctement même avec ses yeux extraordinaires.
« Je ne peux pas voir à quoi il ressemble. Et toi, Cheok-Liang ? »
« Je ne peux pas le voir non plus, Maître. On dirait qu'il a lancé une compétence dessus. Je vois la carte, mais je ne peux pas voir ce qu'il y a dessus. »
« Autorisé, monsieur ! J'ouvre la barrière pour vous », dit un soldat en saluant.
Les soldats ouvrirent la barrière sans aucune objection.
« C'est… bon, ça ? »
« Je vous accompagne », dit Ji-Han.
« Excusez-moi ? »
Ji-Han s'approcha de Ji-Cheok et s'installa sur la selle arrière du Mono Bike G. Puis, sans attendre que Ji-Cheok dise quoi que ce soit, Ji-Han posa ses pieds sur le repose-pied du siège arrière et les y fixa lui-même.
« Qui est cet homme ? A-t-il vraiment des compétences de prescience ? Il connaît l'existence du repose-pied ! »
« Nous devons y aller », dit Ji-Han.
« Ah… D'accord. Mais où devons-nous aller ? »
« Nous allons traverser le pont. »
« Pardon ? »
« Traverser le pont ? De quoi parle-t-il ? Cela fait longtemps que la zone au-delà du pont est devenue un royaume démoniaque ! »
Quand Ji-Cheok se retourna, Ji-Han le fixait sans expression. Il était difficile de deviner quelle expression faciale il avait sous ces lunettes.
« Maître, qu'allez-vous faire ? »
La tête de Ji-Cheok commença à lui faire mal face à la question de Cheok-Liang.
« Hum… Je ne sais pas quoi faire… Allons-y simplement. »
Ji-Cheok devait découvrir ce que son patron avait dans le crâne.
« C'est nécessaire », dit Ji-Han.
« Bah, si c'est nécessaire, je n'ai pas le choix. »
« D'accord, je démarre le moteur. »
« Bien. »
Vroum~
Ils passèrent devant les soldats.
Imjingak était sombre parce qu'il était vide. Il n'y avait presque pas de lampadaires ; les seules choses qui permettaient à Ji-Cheok de voir devant lui étaient la lune exceptionnellement brillante, les phares de la moto et sa vision renforcée par le Qi.
Dès qu'ils eurent traversé la rivière, ils virent des routes depuis longtemps détruites et des ruines d'immeubles écrasés pendant ces jours chaotiques.
C'était le point où la civilisation s'arrêtait.
« Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles le pont n'a pas été détruit. L'une est de sécuriser des fonds pour l'unité militaire. Il est assez difficile de faire fonctionner une armée avec les seuls impôts. Ils tuent les monstres faciles qui tentent de traverser le pont, vendent les cadavres pour de l'argent, et utilisent cet argent pour financer l'armée », dit Ji-Han.
Des balles normales ne tuent même pas les monstres faibles, mais les balles spéciales, si. Bien sûr, elles restent inférieures aux compétences des Chasseurs, mais elles valent tout de même mieux que le pistolet d'assistant de chasseur que Ji-Cheok avait utilisé auparavant.
« Ah, oui. J'en ai déjà entendu parler. »
C'était un savoir assez courant. Dans la Corée du Sud d'aujourd'hui, où la Corée du Nord a disparu et où les balles normales ne marchent pas contre les monstres, être soldat professionnel revenait beaucoup à être assistant de chasseur. C'était dangereux et sale, mais c'était aussi un travail bien payé. Bien sûr, même avec ce salaire insensé, seuls des gens insensés voulaient ce travail insensé.
Il y avait une théorie selon laquelle si une personne tuait assez de monstres en tant que soldat, elle devenait Éveillée. Ji-Cheok ne savait pas si cette théorie avait été testée officiellement, mais beaucoup de gens dans la vingtaine qui devenaient Éveillés avaient un passé militaire. Pour cette raison, pas mal de gens qui essayaient de changer de vie s'engageaient dans l'armée.
⌜Le Ministère de la Défense a manipulé les médias pour dire que si vous tuez beaucoup de monstres, vous deviendrez Éveillé !⌟
⌜Le Ministère de la Défense de la République de Corée n'est pas assez intelligent pour penser à un truc pareil ! S'ils étaient intelligents, ils auraient renouvelé Gutgeoni !⌟[2]
⌜On n'utilise plus Gutgeoni depuis un moment maintenant ! Officiellement, la mascotte du Ministère de la Défense est Himchani,[3] le tigre puissant !⌟
⌜On a la preuve que vous utilisez encore Gutgeoni dans vos événements ! Si vous avez changé de mascotte, vous auriez dû utiliser Himchani à la place !⌟
Même si Gutgeoni avait pris sa retraite de mascotte, il restait le symbole du Ministère de la Défense. Il y avait des gamins qui confondaient Himchani avec Hodori.[4] Même Ji-Cheok ne savait pas faire la différence entre Himchani et Hodori.
Les autorités insistaient sur le fait que Gutgeoni avait pris sa retraite, mais pour une raison quelconque, il apparaissait à presque tous les événements militaires, et le mème continuait. Parce que les gens savaient comment fonctionnait leur armée, ils savaient que Gutgeoni continuerait à être traîné dans les événements, à moins qu'ils ne soient diffusés dans les médias.
Bref, il y en avait qui risquaient leur vie dans la vingtaine pour devenir Éveillés.
En traversant les ruines détruites, Ji-Han parla à nouveau.
« Des gens vivaient ici autrefois. Maintenant, comme vous pouvez le voir, c'est complètement détruit… »
Une chaumière était visible au loin. Mais malgré sa forme quelque peu reconnaissable, ce n'était plus un lieu où vivaient des gens.
« Alors, où allons-nous ? »
Juste au moment où Ji-Cheok posait cette question, il vit une flèche lumineuse devant lui.
« Vous pouvez suivre la flèche. »
« Quoi… ? Quand a-t-il appris cette compétence ? »
Guidé par la flèche, Ji-Cheok conduisit avec Ji-Han sur le siège arrière. La moto tremblait terriblement sur la route non goudronnée, mais il n'y avait aucun problème pour la conduite. Le Mono Bike G, nouveau et amélioré, avait des amortisseurs incroyables ! La moto était faite pour le tout-terrain, donc ces routes non goudronnées n'étaient rien. Ce n'était pas comme si le gouvernement allait goudronner ce terrain de donjon.
Après avoir traversé les ruines, ils arrivèrent dans une zone qui était devenue une forêt. Les arbres n'étaient d'aucune des espèces qui poussent normalement sur Terre ; c'étaient des formes de vie d'une autre dimension qui avaient transformé toute la zone en royaume démoniaque. Quand les monstres étaient sortis des donjons et s'étaient installés dans le secteur, ces plantes étaient sorties avec eux. Ils étaient aussi hauts que de petits immeubles, et le feuillage était si épais qu'aucune lumière ne pouvait le traverser. Bien sûr, conduire le matin n'aidait pas du tout pour la luminosité.
« N'utilisez pas votre lumière. Vous réveilleriez des monstres sensibles à la lumière. Mais ne vous inquiétez pas, nous pouvons passer », dit Ji-Han.
« Et cette lumière ? Et le bruit du moteur ? »
Ji-Cheok désigna la flèche lumineuse.
« Elle n'est visible que pour vous. Et je m'occuperai du bruit de la moto. »
Il sortit quelque chose de sa manche. C'était une statuette de la taille d'une paume qui avait l'air tordue, comme une spirale.
Ji-Cheok sentit une vague de mana les submerger.
« Le son est bloqué maintenant », dit Ji-Han.
« Si vous le dites… »
***
1. Imjingak est un parc situé sur les rives de la rivière Imjin. ☜
2. Gutgeoni était la mascotte du Ministère de la Défense de Corée du Sud de 2012 à 2020. ☜
3. Himchani est la mascotte depuis 2021. ☜
4. Hodori était la mascotte officielle des Jeux olympiques d'été de 1988 à Séoul. ☜