Jennifer douta de ses propres yeux : ce grand frère courait bel et bien vers l'appartement de l'oncle Jack.
Mais Wen Xishu était très calme, et ce calme donnait à Jennifer un peu de force.
Le couloir s'était changé en escalier en boucle et les retenait prisonniers d'une ronde spectrale. La vraie sortie se trouvait peut-être dans une des pièces de cet étage.
Wen Xishu n'en était pas sûr lui-même, jusqu'à ce qu'il aperçoive l'indice.
'Il y a beaucoup de pièces à cet étage. Les fouiller une à une ferait du bruit et coûterait du temps, mais si l'on tient compte des paroles de Jack, la bonne option devient évidente.'
'Comme toujours, les paroles de Jack sont en réalité un indice très clair.'
L'appartement de Jack se trouvait effectivement à cet étage.
Il n'était pas loin de chez Jennifer. Cette proximité rendait Remian, qui habitait au-dessus, très jaloux.
La porte n'était pas verrouillée, entrouverte, et un froid sinistre s'en échappait, ce qui rendait l'approche difficile.
Jack avait assurément été, autrefois, un vieil homme bienveillant.
Avant de devenir un monstre, il faisait grande confiance aux gens d'ici, d'où la porte non verrouillée, pour qu'on puisse plus facilement venir lui demander de l'aide.
Il existe en ce monde des gens qui, malgré leur propre pauvreté, trouvent leur bonheur à aider les autres.
Wen Xishu ne s'attarda pas davantage : il prit Jennifer par la main et entra dans la pièce.
À l'instant où ils franchirent le seuil, « Jack » apparut dans le couloir.
On ne pouvait pas voir son visage, recouvert par plusieurs visages d'autres habitants.
Il leur avait arraché la peau du visage et l'avait cousue sur le sien, comme un demi-masque.
Quatre globes oculaires, deux nez tordus et quatre oreilles aux angles étranges, assemblés au fil noir.
La seule chose qui lui appartenait encore, c'était la bouche, qui continuait d'émettre un rire dément.
Ce rire semblait doté d'un pouvoir inquiétant et se répandait dans chaque pièce.
À l'exception de sa propre pièce, qui n'en était pas atteinte.
La lumière du soleil entrait dans la chambre, mais elle ne rendait la pièce de Jack ni plus claire ni plus chaleureuse.
Au contraire, cette maigre clarté faisait paraître la pièce sombre plus désolée encore.
Des murs nus et humides se dressaient en silence. Deux vieilles chaises en décomposition, que nulle main d'homme n'avait touchées, oscillaient légèrement en émettant un grincement à crisper les dents.
Il y avait même un réfrigérateur dans la pièce, mais l'odeur qui en sortait soulevait le cœur.
C'était une odeur de sang.
Jennifer se mit à frissonner. Wen Xishu lui tenait la petite main, et la chaleur de sa paume lui donnait un sentiment de sécurité.
Jusque-là, Wen Xishu n'avait pas parlé. Il tapa simplement, avec calme :
« On dirait que voici la place de spectateur préparée pour nous. »
Wen Xishu s'assit sans hésiter. À cet instant, il eut l'impression d'être étendu dans une glacière, transpercé d'un froid qui allait jusqu'aux os.
Le décor autour de lui changea aussi de couleur et se couvrit d'un cramoisi pâle. Un immense visage souriant clignota par intermittence dans son esprit.
Wen Xishu resta impassible et continua d'appeler Jennifer d'un sourire rassurant.
Alors, Jennifer s'assit à son tour sur la chaise.
Le spectacle commença.
La scène que Wen Xishu vit était étrange.
Un immense visage souriant surplombait une ville.
Mais les gens de la ville n'avaient pas l'air d'avoir remarqué ce sourire qui couvrait le ciel.
Le sourire n'était pas terrifiant, il paraissait même plutôt réconfortant. Sous le sourire s'étendait une ville nommée Mo'en.
C'était une ville jeune, mais le Jack qui, lui, n'était plus si jeune, se trouvait à l'hôpital de la ville de Mo'en.
Depuis l'enfance, on lui avait appris à sourire aux autres, à être poli, à être quelqu'un qui apporte de la joie.
Mais le diagnostic d'un cancer de l'estomac en phase terminale l'avait rendu incapable de sourire encore.
Devant la mort, que l'on joue dans la société le rôle du bœuf, du cheval ou du poisson séché, on finit par se rendre compte d'une chose : on est essentiellement une personne.
À la fin de sa vie, Jack voulait redevenir une personne, être quelqu'un de bien.
Son diagnostic en main, il était rentré d'un pas lourd dans ce vieil immeuble.
La pièce était simple jusqu'à l'absurde : une bouilloire, un lit, deux chaises. Il y avait aussi un réfrigérateur qui ne refroidissait plus et n'était devenu qu'un placard de rangement.
Il avait sorti un vieux carnet et y avait écrit ses souhaits.
« En tant que collègue, je n'aime vraiment pas que Remian me dénigre dans mon dos. Mais je crois que c'est la vie qui l'a obligé à être dur. »
« Il existe en ce monde bien des sortes d'habits : certains vous tiennent chaud, d'autres vous protègent du mal que les autres vous font. »
« Peut-être que Remian porte le second. »
« Moi aussi, j'ai mon habit. J'espère qu'il peut, comme le disait ma mère, rendre les gens heureux. »
« Je devrais aller me réconcilier avec Remian. Après tout, nous sommes voisins et collègues. À la fin de ma vie, je ne veux de rancune de personne envers moi. »
« Je veux seulement qu'on se souvienne de moi comme de quelqu'un de bien, que ce soit sur ma tombe ou dans la mémoire des gens. »
Jack poussa un long soupir et laissa paraître un léger sourire.
« J'aime passer du temps avec la petite Jennifer, même si Yulia répète toujours que les hommes d'aujourd'hui fuient les femmes qui ont des enfants, que les hommes sont pragmatiques et durs. »
« Mais dans mon cœur, la petite Jennifer est vraiment adorable. Elle est l'une des rares à prendre plaisir à mes spectacles. »
« Le sens de ma vie, c'est d'apporter le rire aux autres. C'est seulement que, pour beaucoup de gens, je n'ai aucun sens. »
« Mais la petite Jennifer, c'est différent... Nous avons convenu qu'elle viendrait chez moi demain voir mon nouveau spectacle. »
« La troupe est de moins en moins prospère. Je me dis que je devrais peut-être introduire un peu de stand-up dans mes numéros d'acrobatie. »
« Je décroche de plus en plus de l'humour des jeunes, mais Jennifer est encore plus jeune qu'eux. »
À l'idée que la petite Jennifer vienne voir son spectacle, le sourire de Jack se fit plus chaleureux et plus réconfortant. Même sous un maquillage de clown, il n'aurait rien paru d'inquiétant, d'effroyable ni de menaçant.