« Le dernier de la liste des versions. »
« Pardon ? » L'agent du Bureau d'affectation des Jeux des Trois Tours en resta interdit.
« Je veux dire : masculin. Ce n'est pas évident, à me regarder ? » répondit Wen Xishu avec un sourire.
« Non, non, non, il existe actuellement vingt-neuf genres reconnus dans le bunker... Si vous êtes de sexe masculin, mieux vaut le déclarer clairement. »
C'était le même agent qui avait reçu Park Young-soo peu de temps auparavant.
La trentaine, très semblable aux recruteurs de grandes entreprises dont Xishu gardait le souvenir : un peu visqueux, très affable quand il souriait, mais avec une sorte d'inertie dès qu'il se faisait sévère.
« La procédure normale ne consiste-t-elle pas d'abord à décider dans quelle tour on va ? » demanda Wen Xishu.
L'agent répondit avec un calme relatif :
« Les étudiants de l'Académie de la Tour du Désir et de l'Académie de la Tour du Carnage sont affectés directement selon leur académie. »
« Quant aux autres, en règle générale, pour une première ascension, nous faisons remplir des questionnaires aux grimpeurs. »
« Ceux qui ont un tempérament belliqueux ou un grand sens du combat, nous les envoyons à la Tour du Carnage. »
« Ceux qui mettent les autres à l'aise, nous les orientons vers la Tour du Désir. »
Wen Xishu ajouta en souriant :
« Et ceux qui ont des talents inhabituels ? »
L'agent se frotta le front.
« Oui, de temps à autre, je vois toutes sortes de... talents assez particuliers. »
« Au classement du plaisir par sécrétion de dopamine, la troisième place revient au tabac, avec une valeur de 220. La deuxième au remboursement d'une dette, avec 225. »
« Mais la première, l'amour entre un homme et une femme, atteint 550. Le plaisir y est écrasant. »
« D'où l'idée répandue que faire tomber les Gens des Trois Tours amoureux est le moyen le plus direct de les satisfaire. »
« Beaucoup de gens se croient donc faits pour la Tour du Désir. »
« Et surtout, les hautes instances du bunker jugent cela raisonnable. »
« De fait, bien des hommes et des femmes ont rapporté des ressources considérables de la Tour du Désir... Cela a beaucoup apporté à l'humanité. »
« C'est aussi ce qui a fait de moi un expert en évaluation des talents si jeune. »
Cet agent était très bavard.
D'ordinaire, les agents sont pressés et sérieux.
Comme avec le candidat précédent, ce citoyen du bunker venu de Corée du Sud, Park Young-soo, qui voulait passer de la Tour du Carnage à la Tour du Désir et l'avait fortement agacé.
Mais Wen Xishu, c'était différent, et non parce qu'il était aimable ou beau garçon.
La vraie raison : un mot était venu d'en haut.
Quelques heures plus tôt, Wen Xishu avait subi un interrogatoire.
Les hautes instances craignaient sans doute une nouvelle crise de folie, car l'interrogatoire n'avait pas été poussé.
On ne lui avait, au moins, administré aucun sérum de vérité endommageant le cerveau.
Il le devait à son numéro de demi-fou demi-lucide. Il n'avait donné qu'une seule réponse pendant tout l'interrogatoire :
« J'ai besoin d'entrer dans la Tour de la Tromperie pour me remémorer des indices sur Wen Chaohua. »
Bien entendu, ce n'était qu'une manœuvre dilatoire, et une mauvaise.
Mais Wen Xishu était certain qu'il n'y avait que deux issues.
Première issue : les hautes instances du bunker ne sont pas idiotes à ce point et ne croient pas un mot de ses sornettes.
Alors il n'atteint pas le chapitre quatre. Le héros meurt. Fin de l'histoire.
Deuxième issue : Wen Chaohua est extrêmement important.
Pour le retrouver, les hautes instances prendraient n'importe quel risque.
Même un prétexte aussi grossier que « j'ai besoin d'entrer dans la Tour de la Tromperie pour me souvenir d'indices », elles miseraient dessus.
Wen Xishu avait parié sur la seconde.
Celui qui avait laissé ces trois étranges « dés » dans l'esprit de son frère simplet n'était assurément pas n'importe qui.
Il avait vu juste, mais cela ne rendait pas sa situation sûre pour autant.
Peu après l'interrogatoire, un officier supérieur du Bureau de la sécurité du bunker était venu le voir.
Un homme au visage particulièrement dur, à la carrure solide, avec une certaine allure militaire.
Dans cette pièce exiguë et mal éclairée, l'officier, froid et tranchant, avait déclaré :
« À partir d'aujourd'hui, je suis chargé de votre dossier. Je m'appelle Liu Jinsen, vous pouvez m'appeler monsieur Liu. »
« Si vous voulez éviter la mort, vous avez deux choses à faire. »
« Premièrement, survivre à la Tour de la Tromperie. Sinon, vous ne ferez que mourir ailleurs. »
« Deuxièmement, un citoyen du bunker peut rester au maximum sept jours dans les Trois Tours. »
« Vous devez vous remémorer des indices sur l'abominable criminel Wen Chaohua en sept jours. »
« Je ne crois pas qu'un homme comme Wen Chaohua vous ait laissé le moindre indice. »
« Mais mon supérieur est catégorique, alors j'espère que vous pourrez réellement en fournir. »
Wen Xishu n'avait pas d'antipathie pour monsieur Liu, son supérieur provisoire. Ses deux recommandations étaient au moins claires.
Wen Xishu n'avait pas gâché l'occasion :
« Si, admettons, je refuse de fournir des indices sur Wen Chaohua, est-ce que je mourrai quand même, même en explorant la Tour de la Tromperie avec succès ? »
Liu Jinsen n'avait pas été surpris par ce « refus de fournir des indices ».
De fait, il était convaincu que Wen Xishu ne savait rien et cherchait seulement à survivre en explorant la Tour de la Tromperie.
« Cette probabilité dépasse les quatre-vingt-dix-neuf pour cent. »
« Le pour cent restant, c'est si vous rapportez quelque chose de très important. »
Toujours aussi froid, Liu Jinsen avait répondu sans hésiter :
« Une épidémie s'est déclarée récemment dans les niveaux inférieurs du bunker, et les médicaments manquent. Si vous décrochez une récompense de niveau 4, vous survivrez à coup sûr. »
Wen Xishu avait poussé plus loin.
Liu Jinsen avait marqué une seconde avant de répondre à cette question presque évidente :
« Il semble que vous n'ayez jamais gravi de tour. »
Puis il avait récité comme un manuel :
« En explorant les Trois Tours, vous recevez des récompenses de niveaux différents selon vos résultats. »
« Un achèvement de niveau 1 fournit rations et fournitures de base pour une famille de trois personnes pendant trois jours. »
« Un achèvement de niveau 2 fournit rations et fournitures de base pour une famille nombreuse pendant trois jours, avec quelques articles ménagers. »
« Un achèvement de niveau 3 ajoute à ce qui précède certains objets, équipements et installations. »
« Un achèvement de niveau 4 fournit de quoi tenir un petit quartier pendant sept jours, plus des objets, équipements et installations de civilisation avancée. »
« Un achèvement de niveau 5, en plus du niveau 4, ramène certaines 'technologies' de rupture, ou des équipements et des installations. »
« Un achèvement de niveau 6 donne assez de ressources pour entretenir tout un 'niveau de bunker' pendant un certain temps. »
« Et apporte à la civilisation du bunker des objets, des technologies ou des installations révolutionnaires. »
« Quant aux compétences, aux caractéristiques et aux objets obtenus à l'intérieur des Trois Tours, ils relèvent d'un autre barème. »
« Il existe en réalité un achèvement de niveau 7, mais il n'est atteignable que dans un palier restreint des Trois Tours. »
« Vous débutez dans les Trois Tours : votre palier initial ne sera pas très élevé. »
Liu Jinsen avait légèrement marqué une pause :
« Si vous ne pouvez pas fournir d'indices sur Wen Chaohua et que vous voulez survivre, un échange d'une vie contre une vie ne suffira pas. Il vous faut un échange d'une vie contre cent. »
Wen Xishu pensa aux frères Su : le cadet servait comme premier ministre à la cour, tandis que l'aîné causait sans cesse des ennuis que le cadet couvrait.
Il avait le sentiment que, là aussi, le grand frère causait les ennuis et que le petit frère devait payer.
Il lui faudrait rapporter de quoi entretenir des centaines de personnes, sauver des centaines de vies pour sauver la sienne.
Il existait bien sûr un raccourci : fabriquer de toutes pièces des indices sur Wen Chaohua.
Mais les hautes instances n'étaient pas sottes ; la crédibilité de ses déclarations ne pouvait pas être étirée indéfiniment.
Et tous ces experts de la Liste de l'Échelle Céleste n'avaient pas changé les conditions de vie effroyables des habitants des niveaux inférieurs.
Ce qui montrait bien qu'une récompense de niveau 4 n'était pas aisée, même pour des experts.
Survivre à la Tour de la Tromperie et décrocher un niveau 4 en débutant relevait presque de l'utopie.
Wen Xishu n'en fut que plus impressionné par Liu Jinsen.
D'une part, cet homme était très fiable et répondait à chaque question d'un condamné à mort.
D'autre part, ce monsieur Liu estimait ses chances de réussite à un pour cent, tout de même.
Bureau d'affectation des Jeux des Trois Tours.
Les paroles de l'agent ramenèrent Wen Xishu à ses réflexions présentes.
« Vous êtes bien de votre personne, et l'apparence compte encore davantage. Vous conviendriez très bien à la Tour du Désir. »
« Si vous revenez vivant de la Tour de la Tromperie, je peux vous ajuster certaines données de votre profil. »
« Les gens en faveur auprès des grands personnages ont ce privilège, du moment que les chiffres ne sont pas trop extravagants. »
« Tenez, le directeur Wang, du Bureau de l'industrie et du commerce du bunker : son fils mesure à peine un mètre cinquante-sept, j'ai inscrit un mètre quatre-vingt-trois dans la case correspondante, et il n'était toujours pas content. »
'Les rejetons de fonctionnaires passent en accéléré à la Tour du Désir, et les gens ordinaires vont trimer à la Tour du Carnage ? Le bunker est décidément pourri.'
Cela dit, la corruption du bunker n'était pas le souci de Wen Xishu pour l'instant.
Il coupa la parole à l'agent bavard :
« Contentez-vous d'organiser mon ascension. Je veux apporter ma contribution aux gens du bunker dès aujourd'hui. »