— Tiandao, toi... Tu l'as fait exprès, n'est-ce pas ?
À l'intérieur du Bouclier protecteur spécial du Grand Restaurant du Navire Englouti, Caroline apaisait le dauphin blanc apeuré par Tiandao tout en lui parlant soudain à côté d'elle.
Dès qu'il entendit ces mots, Tiandao ne se contenta pas de tressaillir violemment : son corps se raidit sur place, et sa respiration marqua une demi-pause.
Si ces paroles étaient venues de quelqu'un d'autre, Tiandao n'y aurait prêté aucune attention.
Il aurait seulement supposé que l'autre faisait allusion à sa farce qui venait d'effrayer le petit dauphin.
Mais venant de Caroline, le résultat était radicalement différent !
Tout comme Caroline connaissait Tiandao sur le bout des doigts, Tiandao comprenait lui aussi Caroline à la perfection.
En tant que l'une des rares Enfants des Étoiles du Plan Stellaire à avoir été spécialement entraînés par la Base dès la naissance,
Caroline ne possédait pas seulement un QI élevé, elle excellait aussi à déduire rapidement la vérité d'un événement à partir des moindres détails.
Par conséquent, les mots de Caroline n'avaient pas été lancés sur un coup de tête. Ils recelaient bel et bien un autre sens !
Bien que Tiandao sût qu'il était possible qu'il ait déjà été démasqué, il décida néanmoins de jouer l'entêtement jusqu'au bout.
— Q-Qu'est-ce que tu veux dire, « exprès » ? Caroline, d-de quoi parles-tu ? Je ne comprends absolument pas.
Caroline regarda Tiandao avec insistance. Son demi-sourire le rendit si coupable qu'il en eut la trouille qu'elle ne découvre la faille.
Heureusement, Caroline n'insista pas.
Elle fit preuve de délicatesse en ignorant le sujet et se tourna vers le petit dauphin à l'extérieur de la barrière.
À cet instant, hors du Bouclier protecteur, la lumière de l'après-midi traversait la surface de la mer, se fracassant en fines lueurs dorées dans les eaux côtières.
Le petit dauphin blanc, qui gisait à l'origine près de la paume de Caroline, soit par ennui, soit parce qu'il estimait qu'il ne devait pas rester trop près de Tiandao, ce « chien »,
après avoir ouvert la gueule pour faire une grimace revancharde à Tiandao aux côtés de Caroline,
remua sa petite queue potelée et poursuivit le banc de Méduses dans les eaux côtières.
Caroline ne chercha pas à l'en empêcher, et le coin de ses lèvres s'incurva inconsciemment en un doux sourire.
À cet instant, où étaient passées sa Rationnalité et sa maturité des jours précédents ? Il ne subsistait plus que l'innocence et la vivacité propres à une jeune fille.
Voyant le sourire sincère de Caroline, Tiandao se mit lui aussi à sourire involontairement.
Il semblait que Caroline avait reçu le « cadeau » qu'il lui avait fait.
— Tiandao, penses-tu qu'on puisse être aussi heureux que lui quand on sera grands ?
Entendant cela, Tiandao sourit et releva la tête. Les verres noirs de ses lunettes de soleil reflétaient le petit dauphin blanc poursuivant joyeusement le banc de Méduses.
— Je ne sais pas si tu pourras être aussi heureuse que lui, mais je sais que tu seras certainement aussi libre que lui à l'avenir.
— Vraiment ? Alors ça suffit.
Caroline contempla distraitement le petit dauphin insouciant au loin.
Elle ne remarqua pas du tout que la réponse de Tiandao ne concernait qu'elle, et non lui-même.
Caroline, qui avait été si attentive pendant tant d'années, faisait là preuve d'inattention pour la première fois.
Trois jours plus tôt, lors de la planification de l'opération anniversaire de Caroline.
« Tiandao, toi et Caroline, vous avez la meilleure relation parmi nous. Selon toi, qu'est-ce qu'on devrait offrir à Caroline pour son anniversaire ? »
Face à la question de Chen Xing, Tiandao réfléchit un moment avant de répondre : « Offrons-lui un beau souvenir. »
« Hein ? »
En entendant cette réponse, Chen Xing et Chen Kong affichèrent tous deux des airs perplexes.
Manifestement, ils ne comprenaient pas ce que le « souvenir » dans les mots de Tiandao signifiait réellement.
Ni pourquoi il pouvait être offert à Caroline comme « cadeau d'anniversaire ».
Tiandao expliqua calmement : « Vous ne connaissez pas Caroline, donc vous ne pouvez pas saisir le sens de mes mots.
Caroline est différente de nous. Elle a grandi à la Base, si bien que les seuls canaux par lesquels elle pouvait découvrir le monde extérieur étaient la tablette électronique dans ses mains et les récits des autres.
Savez-vous pourquoi Caroline aime tant les petits dauphins, et pourquoi elle est devenue Émissaire Stellaire du Système Méca ? »
Chen Kong, allongé sur le lit d'hôpital, et Chen Xing, debout à côté, échangèrent un regard avant de secouer la tête, indiquant qu'ils l'ignoraient.
Tiandao se leva et marcha vers la fenêtre près du lit d'hôpital.
Regardant le brillant soleil dehors, il dit d'un ton bas, inhabituel : « C'est parce que la plage près de la Base était l'endroit le plus lointain que Caroline pouvait atteindre depuis très longtemps.
Simultanément, la ligne d'horizon sur l'océan était aussi le plus lointain Paysage à sa portée depuis très longtemps.
Le monde dans vos souvenirs est vaste, mais le monde dans les souvenirs de Caroline a toujours été très petit.
Ces choses que vous tenez pour acquises et auxquelles vous ne prêtez aucune attention étaient tous de minuscules souhaits que Caroline trouvait autrefois difficiles à réaliser. »
En parlant, Tiandao repoussa la fenêtre devant lui.
En un instant, la douce brise du soir s'engouffra dans la chambre d'hôpital, soulevant les rideaux d'un blanc pur des deux côtés et les faisant danser librement à travers la pièce comme les ailes blanches comme neige d'oiseaux.
« Alors, Caroline n'aime pas les petits dauphins parce qu'elle trouve ces créatures particulièrement mignonnes. Elle les aime parce qu'elle envie la liberté qu'ils possèdent.
Elle est devenue Émissaire Stellaire du Système Méca non pas parce qu'elle affectionne particulièrement les Méchas, mais parce que le monde virtuel en ligne, qui est virtuel pour vous, est l'une des rares réalités qu'elle possède.
Car c'est seulement là qu'elle peut véritablement redevenir elle-même et obtenir une brève liberté qui lui est incomparablement précieuse.
Donc, ce que Caroline veut vraiment n'a jamais été rien de matériel, mais simplement une enfance ordinaire comme celle de n'importe quelle personne ordinaire. »
Lorsqu'il eut fini de parler, Tiandao se tourna vers Chen Kong et Chen Xing, dont les expressions dans la pièce étaient complexes, et se mit soudain à rire.
Le sourire qu'il dévoila n'était pas son habituelle espièglerie flamboyante, mais une chaleur indescriptible, comme la lumière du soleil.
« Le passé d'une personne ne peut être changé, mais je crois que l'avenir d'une personne doit être rempli d'espoir.
Puisque Caroline a vécu pour les autres pendant si longtemps, à partir de maintenant elle devrait commencer à vivre pour elle-même.
En même temps, je veux profiter de cette occasion pour faire comprendre à Caroline qu'elle n'est pas un Outil inutile qui ne peut plus rien faire une fois loin de moi. Elle devrait avoir ses propres pensées, ses propres joies et peines, et un bel avenir qui lui appartienne.
Alors, le nom de notre plan d'opération cette fois sera Liberté. »
En entendant ces mots de Tiandao, Chen Kong et Chen Xing dans la pièce tombèrent complètement dans le silence.
Parce qu'ils n'avaient jamais imaginé que Caroline, connue pour son Indifférence et sa Rationnalité,
désirerait au fond d'elle-même quelque chose d'aussi ordinaire et banal.
Ce qui les surprit encore davantage :
Tiandao, qui donnait toujours une impression dominatrice et tapageuse, possédait une délicatesse et une douceur totalement en décalage avec sa personnalité.
Non, peut-être n'avaient-ils jamais véritablement compris Tiandao dès le début.
Après tout, à leurs yeux, le puissant Tiandao avait toujours été une existence qu'ils ne pouvaient que poursuivre désespérément.
S'ils ne pouvaient même pas l'approcher, comment auraient-ils pu le comprendre vraiment ?
Au même moment, hors de l'Écran Dimensionnel, le public regarda le doux Tiandao dans la Scène devant eux et, pour une raison inexplicable, ressentit vaguement une petite douleur au cœur.
Ayant vu les flashbacks plus tôt, ils comprenaient que les mots de Tiandao sur l'avenir n'étaient pas de beaux espoirs, mais un silencieux « adieu » caché à tous.
Tout était exactement comme Tiandao l'avait dit un jour.
Lui, Tiandao Siming, n'avait besoin de personne et ne compterait sur personne, que ce soit par le passé, le présent ou l'avenir.
Que les autres le veuillent ou non, Tiandao avait déjà imposé l'avenir qu'il avait choisi à tout le monde.
Il n'y avait place pour aucun refus, et le refus était impossible.
C'était à la fois la domination qui lui était propre et la tendresse qui lui était propre.