Dans le train à vapeur filant vers la capitale de la Brume Écarlate.
À mesure que le train s'enfonçait dans la « brume écarlate », les plaques de blindage spéciales à l'extérieur des fenêtres s'abaissaient les unes après les autres, afin d'empêcher qu'un quelconque imprévu ne vienne briser une vitre et mettre tout le train en danger.
Seules les fenêtres spécialement conçues des wagons de première classe, à l'avant, permettaient encore d'apercevoir le paysage extérieur.
C'était considéré comme un modeste privilège de la première classe.
Au cœur de la nuit, le train à vapeur roulait stable sur les rails au-dessus de la mer. Dans le wagon silencieux, on n'entendait que le faible ronronnement de la climatisation et la respiration régulière des passagers.
Le siège de seconde classe était un peu frais. Liu Ma rentra le cou, venait à peine de poser la tête contre le dossier, prêt à rattraper un peu de sommeil.
Mais la seconde d'après, un grincement métallique strident explosa soudain à ses oreilles.
Stridement !
L'énorme inertie du freinage brutal du train projeta tous les occupants du wagon vers l'avant.
Le gobelet posé sur le siège s'écrasa au sol, l'eau gicla partout.
Au même instant, les passagers endormis se réveillèrent en sursaut les uns après les autres, plaintes et cris affolés emplissant instantanément le wagon, et l'air même parut devenir chaud et agité.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Liu Ma stabilisa immédiatement Ying Qianhuan, qui faillit glisser de son siège, tandis que lui-même était plaqué contre le dossier, émettant un sourd fracas.
Au moment même où Liu Ma parlait, Chen Kong et Vivian se réveillèrent aussi, l'un après l'autre.
Chen Kong regarda par la fenêtre, mais le lourd blindage bloquait sa vue, et il ne percevait plus que faiblement le bruit des vagues dehors.
« On dirait qu'il y a un problème. »
Vivian fronça aussi les sourcils, analysant : « Le blindage imitant les bêtes stellaires du train à vapeur ne peut duper que les bêtes de bas niveau. Rester immobile trop longtemps finira par révéler le souffle vital à l'intérieur du wagon et attirer une vague de bêtes à grande échelle. »
L'annonce retentit précisément à cet instant, la voix de l'employé portant une tension à peine perceptible.
« Tous les passagers émissaires stellaires de niveau 1 ou plus sont priés de se rassembler dans le wagon de première classe numéro 1. Je répète, tous les passagers émissaires stellaires de niveau 1 ou plus— »
Alors que la diffusion se répétait en boucle, Liu Ma, Chen Kong et les autres échangèrent un regard avant de se lever tour à tour.
« Allons-y. »
Chen Kong prit les devants, et Liu Ma se hâta de le suivre.
Mais il n'avait fait que deux pas lorsqu'il remarqua que Ying Qianhuan les avait aussi suivis, sa queue de cheval rose ondulant dans le couloir sombre.
Sans réfléchir, Liu Ma dit : « Reste ici et attends. Ce n'est pas sûr dehors. »
À ces mots, Ying Qianhuan gonfla immédiatement les joues et brandit sa carte de certification d'émissaire stellaire de l'Association, l'agitant.
« Mon oncle, je suis une vraie émissaire stellaire de niveau 1 de l'Association ! Ne me sous-estime pas trop — en plus, je peux peut-être même mieux me battre que toi ! »
Liu Ma ouvrit la bouche, mais ne trouva finalement aucun argument pour répliquer.
Voyant cela, Chen Kong trancha aussitôt.
« D'accord, allons-y tous ensemble alors. »
Entendant les mots de Chen Kong, Liu Ma renonça enfin à essayer de convaincre Ying Qianhuan.
Le groupe traversa les wagons qui tanguaient, croisant pas mal d'autres passagers qui semblaient aussi posséder une force de niveau 1 émissaire stellaire ou plus.
Mais pour une raison quelconque, ces gens choisirent de faire comme s'ils n'avaient pas entendu l'annonce, restés immobiles sur leurs sièges.
Voyant cela, Ying Qianhuan fit un clin d'œil complice à Liu Ma, bougeant silencieusement les lèvres : « Bande de lâches~ »
Une fois le groupe parvenu au wagon 1, la première chose qu'ils virent fut Isabel, bras croisés, appuyée contre la fenêtre.
« Qu'est-ce qui s'est passé, Isabel ? »
Avec une connaissance présente, Chen Kong choisit immédiatement de l'interroger.
Isabel répondit, un brin exaspérée : « Un petit groupe de bêtes stellaires bloque les rails. Le train ne peut plus avancer. »
« Un petit groupe de bêtes stellaires ? »
Vivian fronça les sourcils, perplexe. « Autant que je sache, les rails du train à vapeur sont mélangés à de la poudre d'os de bête stellaire spécialement traitée. Les bêtes stellaires normales devraient les éviter. »
« Après tout, aux yeux de ces bêtes, les fameux rails à vapeur font partie d'une créature gigantesque — elles n'oseraient jamais s'en approcher sans précaution. »
Entendant cela, Isabel écarta les mains.
« Qui sait ? »
Juste à cet instant, le conducteur ouvrit la porte de la cabine de pilotage et entra dans le wagon 1.
« Éminents émissaires stellaires, je suppose que c'est la stimulation d'énergie stellaire propre à la saison de la brume rouge qui a provoqué une migration précoce de certaines bêtes stellaires. Elles ont probablement pris les rails pour un passage sûr. »
« Ça s'est déjà produit ? »
Regardant le conducteur, le front couvert de sueur, Chen Kong insista vivement.
Le conducteur secoua la tête, puis hocha. « Je fais cette ligne depuis quinze ans pleins, et je n'ai jamais rencontré ça. »
Entendant cela, Chen Kong rit amèrement. « On a vraiment tiré le gros lot, alors, de tomber sur un truc aussi rare. »
Liu Ma acquiesça. « Ouais, quelle poisse. »
À côté d'eux, Vivian dit calmement : « Alors, on fait quoi ? On attend que le petit groupe de bêtes stellaires se repose et parte de lui-même, ou on trouve un moyen de les chasser ? »
Avant que le conducteur ne puisse répondre, Isabel prit la parole : « On ne peut pas attendre. Rester trop longtemps laissera aux bêtes stellaires le temps de repérer le souffle vital qui fuit du train, ce qui en attirera encore plus. »
« Donc on n'a pas le choix, hein ? »
Liu Ma roula du cou, son regard devenait féroce.
Isabel hocha la tête. « Ouais, il faut trouver un moyen de les chasser. »
« Compris. »
Sur ces mots, Liu Ma s'apprêta à ouvrir la porte et à sortir.
Mais Chen Kong, à côté de lui, arrêta son geste téméraire.
« Attends. »
Liu Ma le regarda, perplexe. « Pourquoi ? »
Chen Kong posa une main sur son épaule, les yeux stables.
« Si ça se limite à chasser ce groupe de bêtes stellaires, je peux peut-être m'en charger seul. Plus il y a de monde, plus ce sera compliqué. »
À ces mots, Liu Ma se souvint enfin du Noyau Stellaire · Motif du Vide de Chen Kong.
Pour être juste, en matière pure de camouflage et d'attaque surprise, le Motif du Vide était vraiment excellent, et parfaitement adapté à la tâche.
« Mais si t'y vas seul, tu t'en sortiras ? »
Face à l'inquiétude de Liu Ma, Chen Kong répondit en souriant : « Y a pas de souci. Si je peux pas gagner, je peux encore fuir. »
Avec cette réponse, tout le monde dans le wagon de première classe finit par accepter le plan de Chen Kong et le laissa descendre seul.
Chen Kong sauta du train, sa silhouette se fondit instantanément dans la brume écarlate, et disparut bientôt de la vue.
À l'intérieur du wagon, le conducteur regarda sa silhouette s'éloigner et devint soudain sentimental.
« Les jeunes d'aujourd'hui sont vraiment quelque chose. Tout comme ce lot de passagers de première classe du mois dernier. »
Entendant les mots du conducteur, Ying Qianhuan, qui s'ennuyait, demanda curieuse : « Le mois dernier ? T'as déjà eu un truc comme ça avant, mon oncle ? »
« Mhm. »
Le conducteur hocha la tête, puis dit avec un air nostalgique : « Juste le mois dernier, un passager de première classe m'a fait arrêter le train d'un coup. »
« J'avais pas envie de m'en mêler au début, mais ce passager a soudain pris le contrôle de toute la cabine de pilotage et a forcé le train à s'arrêter. »
« Et vous savez ce qui arrive quand un train s'arrête — surtout à l'époque, où il est resté là presque une demi-nuit. »
« Arrêté presque une demi-nuit dans la mer de Brume Écarlate, une zone suspectée à haut risque ?! »
Liu Ma et Ying Qianhuan s'écrièrent en chœur, et échangeant un regard, chacun vit le choc dans les yeux de l'autre.
S'arrêter dans la mer de Brume Écarlate pour une demi-nuit — c'était pas du suicide, ça ?
« Mais si un truc aussi gros s'était passé, comment se fait-il que j'en aie jamais entendu parler ? »
Face à l'air perplexe de Ying Qianhuan, le conducteur dit en souriant : « C'est évidemment parce qu'il ne s'est rien passé au final — en fait, la plupart des passagers dormaient encore profondément et n'avaient aucune idée de ce qui s'était passé. »
« Aussi chanceux que ça ? Aucune bête stellaire n'est venue chercher des noises ? »
Le conducteur agita la main, les yeux brillants d'excitation.
« Tout le contraire — il y avait assez de bêtes stellaires dehors pour enterrer le train entier ! »
« Mais je l'ai vu clairement sur les écrans de surveillance. Ces deux jeunes filles et ce jeune homme — ils ont traité cette vague de bêtes comme leur propre terrain de jeu ! »
Il gesticula, décrivant la scène avec force détails.
« L'une a dispersé une poudre phosphorescente rose, et les bêtes stellaires se sont mises à se battre entre elles. L'autre a joué avec le feu, brûlant les bêtes stellaires jusqu'à ce qu'elles hurlent. »
« Mais le jeune homme aux cheveux argentés, à la fin, c'était le plus incroyable — il se tenait sur le toit, à peine en mouvement, et toute bête stellaire qui s'approchait explosait toute seule ! »
Le wagon tomba instantanément dans le silence ; même Isabel leva un sourcil.
Faire exploser les bêtes stellaires toutes seules ?
Ce genre de contrôle n'était pas à la portée d'un émissaire stellaire ordinaire.
« Il y avait aussi deux autres grosses pointures qui ont aidé et qui avaient l'air costauds, mais elles sont restées loin, donc j'ai pas pu bien voir. »
En parlant, le conducteur frappa soudain dans ses mains.
« Ah oui ! L'une de ces jeunes filles était même une grande star, elle s'appelait Jing — Jing un truc, c'était quoi déjà ? »
« Jing Liuli ?! Celle aux cheveux violet clair, dont les yeux se plissent quand elle sourit ? »
Ying Qianhuan regarda le conducteur, étonnée, complétant le nom qu'il n'avait pas réussi à dire.
Le conducteur se claqua la cuisse et enchaîna illico : « Oui, oui, c'est ce nom ! Tu la connais ? »
« Bien sûr qu'on la connaît, on va littéralement à son concert du Nouvel An ! »
En parlant, Ying Qianhuan brandit même le billet de train qu'elle tenait en main.
Et juste à ce moment, Vivian, à côté d'elle, ne put s'empêcher de demander : « Conducteur, ce garçon qui est intervenu après — il n'avait pas les yeux bleus et les cheveux blanc argenté, lui ? »
Le conducteur cligna des yeux, stupéfait un instant.
« Comment tu sais ça ? »
Avec cette réponse, Vivian et Liu Ma, et même Isabel, comprirent tout à la fois.
Donc le groupe qui avait arrêté le train la dernière fois, c'était Tiandao et les autres, qui avaient quitté la Capitale de la Vapeur peu de temps auparavant.
Après tout, la force de ces quelques-uns était déjà sur un niveau complètement différent de leurs pairs — de véritables monstres, dans tous les sens du terme.
Au même instant, le public dimensionnel envoya des commentaires en flux.
« Sérieux, la légende de Tiandao pointe le bout de son nez partout. »
« La version théâtrale de Jing Liuli ? La version théâtrale de Tiandao ! »
« 《Stars · La voie légendaire de Tiandao》 »
Et juste au moment où le groupe discutait et riait, un sourd fracas vint soudain de l'extérieur, immédiatement suivi par un court grognement étouffé de Chen Kong, et un rugissement provenant du groupe de bêtes stellaires.
Entendant ce vacarme, les expressions de tous changèrent.
Sans la moindre hésitation, Liu Ma et Vivian descendirent aussi du train, tournant leur regard vers l'endroit lointain où se trouvait Chen Kong.
Ils virent Chen Kong — qui aurait dû s'approcher du petit groupe de bêtes stellaires sans un bruit — avoir été repéré par les bêtes on ne sait comment, et fuir maintenant dans une débandade pitoyable.
Liu Ma et Vivian échangèrent un regard, sortant leurs armes en même temps.
On dirait que l'affaire de ce soir... ne va pas être facile.
PS : plan de mise à jour en rafale (1/11), il y a eu une erreur dans le comptage — Tigre Gras pensait à l'origine que du 17 au 27 c'était dix jours, mais a oublié de compter le 17 lui-même.
Mais comme c'est déjà dit, impossible de revenir en arrière maintenant.
✦✦✦