Monsieur Wang, c'est entendu. Je reviendrai chez vous demain à midi.
Le riche marchand surnommé Wang sourit également aux anges. « Merci de votre peine, Oncle Cheng. Veuillez accepter ce modeste geste pour payer votre course en voiture. Ne refusez pas. »
Cheng Zhen voulut d'abord décliner, mais voyant qu'il s'agissait de dollars en argent, il laissa échapper un rire amer. « Eh bien, j'ai un apprenti bon à rien à entretenir dans mon domaine. J'accepte avec reconnaissance, alors. »
Ce n'était pas qu'il ne voulût pas refuser. C'est simplement que l'offre était trop généreuse pour qu'il puisse la décliner.
Les dollars en argent, aussi appelés « grands océans », étaient la monnaie forte de l'époque.
Les pièces de cuivre venaient un cran plus bas, mais elles conservaient encore une certaine valeur.
Les plus encombrants étaient les billets — les Bons Provisionnaires. Ils avaient un pouvoir d'achat, mais ils perdaient de la valeur à une vitesse insensée.
C'était un fardeau laissé par la dernière dynastie féodale. De puissants seigneurs de la guerre les imprimaient encore à tour de bras.
Un gouvernement unifié aurait pu sauver l'économie, mais les seigneurs de la guerre en guerre ne cherchaient qu'à s'accaparer le maximum. Contrairement aux dollars en argent ou aux pièces de cuivre qui nécessitaient extraction et fonderie, les Bons Provisionnaires pouvaient être imprimés à l'infini avec un simple modèle. C'est pourquoi les billets ne cessaient de se déprécier.
Pourtant, les gens du commun utilisaient principalement des Bons Provisionnaires mélangés à des pièces de cuivre. Les dollars en argent restaient de la grosse monnaie que la plupart des familles ne pouvaient pas s'offrir.
Cette situation monétaire bizarre donnait à Chen Xiyi le sentiment que les luttes des seigneurs de la guerre de cette époque étaient à la fois familières et différentes de sa vie antérieure. En surface, c'était similaire, mais au fond, c'était radicalement distinct.
« Oncle Cheng, vous êtes trop poli. Permettez-moi de vous raccompagner… » Le marchand nommé Wang ne fit pas cas d'un dollar en argent. Il se leva naturellement pour escorter Cheng Zhen jusqu'en bas.
Cheng Zhen sembla sur le point de dire quelque chose, mais ravala ses paroles et suivit l'escalier.
« Garçon ! Emballez ça. » Voyant les deux partir, Chen Xiyi héla fort.
Le garçon emboîta promptement les plats à peine touchés dans une boîte-repas.
« Monsieur, pour les frais d'emballage… »
Chen Xiyi lança distraitement quelques pièces de cuivre. « Ça suffit ? »
« Amplement ! » Le garçon racla les pièces dans sa poche.
Chen Xiyi ne connaissait pas les prix, mais ce repas avait coûté près de cinquante cuivres — pas donné. Heureusement, il avait déterré pas mal d'argent dans la tombe de ce renard.
Portant la boîte-repas, il descendit. En combinant la Sensibilité au Qi avec les techniques du Livre des Mutations pour tracer les Mécanismes du Qi, il repéra aisément Cheng Zhen.
Cheng Zhen était assis à un étal de thé au bord de la route, deux bols de thé devant lui, semblant attendre Chen Xiyi. Il avait deviné que Chen Xiyi le retrouverait.
Chen Xiyi s'installa sans cérémonie en face de lui, posant la boîte-repas sur la table avec un bruit mat.
« Vous êtes parti bien précipitamment tout à l'heure. Pariez que vous avez oublié de rapporter quelque chose à votre apprenti. Je n'avais pas touché à ces plats — s'ils n'étaient pas emportés, ils seraient gaspillés. Considérez ça comme un modeste cadeau de bienvenue. »
Cheng Zhen poussa l'un des bols de thé vers Chen Xiyi. « Je vous en suis obligé. Buvez un peu de thé pour vous humecter la gorge. »
Il ne refusa pas la bonne volonté de Chen Xiyi, l'acceptant directement.
Ce n'est qu'après que Chen Xiyi eut pris une gorgée que Cheng Zhen parla. « Monsieur, je soupçonne que vous n'êtes pas un homme ordinaire. »
Cheng Zhen allait droit au but, zappant les politesses pour aller à l'essentiel.
« Je suppose que non. Vous non plus, d'ailleurs. Je viens d'arriver ici, nouveau sur vos terres. Si je contreviens à quelque règle tacite, veuillez pardonner mon ignorance. » Chen Xiyi choisit ses mots avec soin.
« Des règles ? Quelles règles en des temps pareils ? Tout est question de survie, de gratter pour subsister. » Cheng Zhen ne put cacher son auto-dérision.
Il avait catalogué Chen Xiyi comme un lettré novice, peut-être issu d'une famille cultivée avec quelque aisance, assurément pas du coin. Quiconque arborait cette allure de lettré par ici, Cheng Zhen le connaissait.
« Mais monsieur, pourquoi venir ici au milieu de ce chaos au lieu de rester tranquillement chez vous ? » Cheng Zhen sondait.
Chen Xiyi secoua la tête. « La maison est partie depuis longtemps. Si elle était sûre, aurais-je quitté mon village ? Plus tard, j'ai étudié sérieusement le Livre des Mutations. J'ai acquis quelques éclairs, rencontré un compagnon de pratique, et songé à lui rendre visite.
« Si je pouvais loger dans votre domaine pour bénéficier de vos conseils, je vous en saurais une gratitude profonde. » En parlant, Chen Xiyi glissa prestement cinq dollars en argent dans la paume de Cheng Zhen.
Cheng Zhen fut saisi. Cinq dollars en argent n'étaient pas une mince somme pour lui. Sa consultation de Feng Shui pour Monsieur Wang lui avait probablement rapporté seulement deux — c'était son plus gros contrat de l'année ! La pièce d'avant n'était vraiment qu'un acompte ; peut-être un de plus au mieux plus tard. Pourtant, cet homme payait cinq d'avance, de quoi soulager les charges de son domaine.
« Cela… c'est bien trop. Pour un simple hébergement, c'est… » Cheng Zhen était un homme droit. Cinq dollars pour une chambre, c'était excessif.
C'était cette franchise, cette fiabilité qui faisait de lui le Maître Feng Shui de référence par ici, consulté par chaque famille pour les grandes occasions.
« Pas du tout. Si possible, je souhaiterais aussi emprunter vos livres. Considérez le surplus comme paiement pour cela. » Chen Xiyi n'était pas venu seulement pour loger ; son vrai but était ces textes pour compléter son savoir.
Cheng Zhen tomba dans le silence. La plupart de sa collection étaient des ouvrages sur le Livre des Mutations et les arts divinatoires. Ce visiteur pratiquait manifestement le même art, mais avec un meilleur bagage — pourquoi convoiter sa bibliothèque ? Bien qu'ils ne contiennent pas de techniques secrètes, que faire si l'homme avait de mauvaises intentions ?
Mais ces cinq dollars aideraient vraiment son domaine… Il hésita. Un Maître Feng Shui réputé ne signifiait pas du travail régulier. Les villageois ordinaires payaient peu, le laissant serré. La renommée ne remplit pas la marmite.
« Tant pis. Ce ne sont que des livres. Peu de gens s'intéressent à cette voie désormais. Quelqu'un qui y porte de l'intérêt apporte du Qi Humain à ma collection. Qu'il ne se moque pas de leur simplicité. » Songeant à son apprenti paresseux, Cheng Zhen finit par pousser un soupir résigné. Avec l'éthique de travail de ce garçon — « trois jours à pêcher, deux jours à sécher les filets » — leur école mourrait probablement avec lui. Si cet homme voulait étudier les livres… qu'il en soit ainsi.
« Merci infiniment, Maître ! J'espère que vous ne me refuserez pas vos conseils, alors. » Chen Xiyi sourit.