Le lendemain, la mort du membre du Gang du Chien Sauvage fut considérée comme un incident notable. Non seulement le Gang du Chien Sauvage s'en alarma, mais même la Salle Martiale des Neuf Victoires envoya de nombreux disciples aider à capturer le tueur. On dépêcha notamment l'un de ses Disciples Officiels : Zheng Tong, celui-là même qui avait enseigné le Sabre des Quatre Mers à .
Vu la situation, il semblait très probable que tout cela ne soit que de la poudre aux yeux. S'il y avait des indices, ils pousseraient peut-être l'enquête ; sinon, l'affaire en resterait là. Après tout, la victime était un disciple de la Salle Martiale, et il fallait faire un geste, même s'il ne s'agissait que d'un Disciple Inscrit.
Comme il y avait eu mort d'homme, les autorités locales firent elles aussi une visite pour la forme sur les lieux, puis il n'en sortit rien de plus. Ce n'étaient que des membres de gang : en quoi leur mort intéressait-elle les fonctionnaires ?
Même le Gang du Chien Sauvage ne fit que le strict minimum : après avoir récupéré le corps, chaque échelon préleva sa part de l'indemnité avant de remettre ce qui restait à la famille du malheureux. Puis le gang se mit à marchander avec la Salle Martiale des Neuf Victoires, en exigeant d'envoyer davantage de gens s'entraîner aux arts martiaux.
La Salle Martiale des Neuf Victoires s'en moquait, naturellement. Elle accepta, mais en insistant pour que les nouvelles recrues paient. Quant aux autres gangs, on verrait plus tard.
« Tss, même les Disciples Officiels doivent payer des frais d'enseignement, et encore plus cher. On dirait que Li Yuanbai ne m'a donné qu'un titre », comprit . Il n'avait aucun des avantages d'un Disciple Officiel, comme les repas quotidiens et le logement.
Porter le titre de Disciple Officiel signifiait non seulement payer plus chaque mois, mais aussi ne pas être nourri ni logé.
En principe, les autres Disciples Officiels étaient censés payer, mais dans les faits, ils ne payaient pas. Ils touchaient au contraire une allocation mensuelle : de clients, ils devenaient en somme des employés. Mais , lui, ne recevait rien.
Il était allé se renseigner, mais au bureau des comptes, on avait prétendu avoir reçu des ordres et on lui avait servi de vagues excuses, comme pour se débarrasser de lui.
Cela avait beaucoup déplu à , mais il prenait son mal en patience pour le moment. Il était faible et ne pouvait pas se permettre d'agir à la légère : il devait donc les laisser se renvoyer la balle. Il se moquait de toute façon des petits avantages de la Salle Martiale des Neuf Victoires : ce n'était jamais que passer de chair à canon à esclave de maison.
soupçonnait même les prétendus Disciples Vrais de ne recevoir que des manuels d'arts martiaux incomplets, dont on retenait les passages clés. Seul Li Yuanbai possédait sans doute les arts martiaux complets.
Après avoir tué le membre du Gang du Chien Sauvage la nuit précédente, n'avait rien entrepris de plus. Il s'était plutôt promené au hasard et avait tué quelques membres de gangs. Il ne savait pas à quels gangs ils appartenaient : la ville grouillait de gangs entremêlés, qui ressemblaient fort à des voyous de rue. Il agissait simplement dès qu'il voyait qu'ils connaissaient les arts martiaux.
Quant à tuer des innocents, ces gens-là étaient loin d'être innocents. Une fois entrés dans un gang, leur quotidien consistait à se battre, à tuer, ou à garder des maisons closes et des tripots. Leur mort n'était pas une grande perte.
Au total, il avait accumulé 10 Points d'Énergie.
'Pour faire passer la Posture du Tigre Farouche de la Grande Maîtrise à la Perfection, il faut 5 Points d'Énergie. On dirait qu'il y a quand même des différences entre les royaumes martiaux.'
n'utilisa cependant pas les points tout de suite. S'il le faisait, les changements de son corps seraient bien visibles, et il aurait du mal à les expliquer. Il décida d'attendre d'avoir observé la situation et réuni assez de Points d'Énergie pour les deux arts martiaux restants avant de les utiliser. Ensuite, à la faveur de la nuit, il pourrait obtenir les trois arts martiaux complets de la Salle Martiale des Neuf Victoires.
Après ça, bien sûr, il partirait ailleurs.
Inutile de perdre son temps ici. Son objectif était de monter le plus vite possible, et avec le Parchemin, il en avait les moyens.
« Frère cadet Wang, où en es-tu avec le Sabre des Quatre Mers ? »
pratiquait tranquillement le Poing des Vagues Déferlantes pour donner le change quand Zheng Tong entra en souriant.
L'ancienne identité de s'appelait Wang Bian, un nom qui sonnait un peu lettré.
« Je viens tout juste de commencer. Vous avez besoin de quelque chose, Frère aîné Zheng ? » connaissait le dicton : « Personne ne vient au temple sans raison. »
La veille, l'attitude de Zheng Tong envers lui avait été claire aux yeux de tous. Cette visite soudaine annonçait forcément des ennuis.
« Je ne m'attendais pas à ce que le Frère cadet Wang soit aussi doué, et maîtrise les bases en une seule nuit », le complimenta Zheng Tong, ce qui laissa sans voix. C'était ça, être doué ? Apprendre les postures de base, n'importe qui en était capable.
Mais plus Zheng Tong se comportait ainsi, plus comprenait qu'il y avait un piège là-dessous.
« Vous me flattez, Frère aîné Zheng. Ça n'a rien d'extraordinaire. S'il n'y a rien d'autre, je dois pratiquer mes techniques de poing. Vous pouvez disposer », dit , en lui montrant carrément la porte.
Zheng Tong comprit évidemment ce que voulait dire . Une lueur glaciale passa dans ses yeux, mais il la dissimula vite. « En fait, il y a quelque chose. Hier, un de nos Disciples Inscrits du Gang du Chien Sauvage est mort. On a cru à une vengeance, mais beaucoup de gens d'autres gangs sont morts aussi, alors ça ne peut pas être une coïncidence. »
« Alors, on aimerait demander au Frère cadet Wang d'enquêter sur cette affaire et, dans l'idéal, de capturer le tueur. Après tout, il en va de la réputation de notre Salle Martiale des Neuf Victoires. »
Ses paroles étaient plutôt directes : c'était formulé comme une requête, mais c'était une exigence forcée.
Mais qui était ? Comment aurait-il pu avoir peur de ça ? Il secoua la tête. « Désolé, je suis occupé ces temps-ci. Cet après-midi, je dois travailler comme manœuvre au quai pour gagner de quoi payer les frais de Disciple Officiel et acheter à manger. Au bureau des comptes, on m'a dit que mon statut devait encore être approuvé par le Maître de la Salle, alors je n'ai droit à aucun avantage. Si j'accepte votre mission, je vais me coucher le ventre vide ce soir. »
« Hmph, ces vieux imbéciles. Ne t'en fais pas, Frère cadet Wang, va enquêter. Je vais vite presser le bureau des comptes pour qu'il règle tes avantages au plus tôt », dit aussitôt Zheng Tong. Mais il était rusé : il presserait, mais que ça aboutisse ou non, c'était une autre histoire.
C'était clairement une tentative d'obtenir quelque chose pour rien.
« Alors je vous laisse vous en occuper, Frère aîné. J'attendrai vos bonnes nouvelles cet après-midi », dit avec un sourire.
Autrement dit, il n'agirait qu'après avoir reçu ce qu'on lui promettait. Sinon, il serait perdant sans rien y gagner, et on ne lui saurait peut-être même pas gré de ses efforts. Cette mission cachait clairement des pièges, peut-être même des dangers mortels. Sinon, pourquoi une « aubaine » pareille serait-elle tombée sur ?
« Hmph, tu ne sais pas reconnaître ce qui est bon pour toi ! »
Zheng Tong eut un reniflement glacial, puis tourna les talons et partit, furieux. Son attitude montrait qu'il ne voulait ni aider à obtenir les avantages de Disciple Officiel, ni le laisser s'en tirer à si bon compte. Comme sa tentative de piéger avait échoué, il était tout simplement parti.
Devant cette attitude, l'expression de s'assombrit à son tour.
Une fois sa pratique du Poing des Vagues Déferlantes terminée, il réfléchit à une chose : il n'avait peut-être pas besoin d'aller chercher des membres de gangs dehors.
La vingtaine de Disciples Officiels suffirait.
Et ce serait même plus pratique.
Si Zheng Tong avait vraiment accepté de l'aider à obtenir les avantages, au nom de l'équité de l'échange, n'aurait pensé à rien d'autre. Mais maintenant, autant se servir de la Salle Martiale des Neuf Victoires comme de ressources nutritives.
Ses 10 Points d'Énergie suffisaient à porter la Posture du Tigre Farouche à la Perfection, et aussi à faire passer la Paume du Tigre Féroce et l'Attitude du Tigre Malfaisant à la Grande Maîtrise. Après ça, il pourrait tuer les Disciples Officiels pour porter ces deux arts martiaux à la Perfection eux aussi.
Vu la situation, les Disciples Officiels n'avaient pas accès aux manuels avancés et s'arrêteraient sans doute au stade de la Grande Maîtrise, incapables d'atteindre la Perfection. Les Disciples Vrais y parviendraient peut-être, mais même eux se voyaient sans doute refuser les techniques clés.
Après avoir esquissé son plan dans les grandes lignes, perdit toute envie de faire semblant de s'entraîner. Il n'y avait pas beaucoup de contraintes sur lui à la Salle Martiale des Neuf Victoires. Sans les droits correspondants, même en tant que Disciple Officiel, il n'avait pas à remplir d'obligations. Tant qu'il payait, ça suffisait.
N'avait-il pas vu que Zheng Tong ne pouvait rien contre lui ? En titre, les Disciples Officiels étaient peut-être au-dessus des Disciples Inscrits, mais en matière de liberté, ils étaient moins bien lotis. Si de la chair à canon s'enfuyait, peu importait : il y en avait plein d'autres. Mais si un esclave de maison s'enfuyait, on le poursuivait.
Quant à , il restait au fond de la chair à canon.
Il était donc comme un client difficile, capable de provoquer Zheng Tong à mots couverts.
Après avoir paressé toute la journée, alla manger à la cantine de la Salle Martiale. Il eut le même repas que les Disciples Inscrits, une gamelle commune, et dut encore payer. Contrairement aux Disciples Officiels, qui mangeaient mieux et sans payer.
Après le repas, il rentra, naturellement. Le soir tombait à peine ; pour tuer quelqu'un, il fallait attendre que l'obscurité le couvre. Le faire maintenant aurait été trop voyant.
Ce n'est qu'au milieu de la nuit que se leva. Il répartit tous ses points, et un courant chaud déferla dans son corps, le renforçant sans relâche.
« Début du stade de la trempe du sang. Une fois que j'aurai économisé assez de points pour porter au maximum les deux arts martiaux restants, j'atteindrai sans doute le sommet de la trempe du corps, le même niveau que Li Yuanbai. »
[Attitude du Tigre Malfaisant : Grande Maîtrise]
[Paume du Tigre Féroce : Grande Maîtrise]
[Posture du Tigre Farouche : Perfection]
« Pour les Points d'Énergie restants, je vais commencer par Zheng Tong. »
sentait la puissance dans son corps, sans commune mesure avec ce qu'elle était auparavant.
De la trempe de la peau à la trempe du sang, il avait gagné trois niveaux. Tuer quelques Disciples Officiels ne lui coûterait aucun effort, puisque leurs arts martiaux incomplets les avaient bloqués au stade de la trempe des os. C'était un écrasement par les attributs.
Après s'être vite habitué à sa force décuplée, se faufila dans la Salle Martiale à la faveur de la nuit. Il avait beau avoir paressé dans la journée, il n'était pas resté entièrement inactif. Il avait au moins repéré les logements des Disciples Officiels, en prêtant une attention toute particulière à Zheng Tong.
Il était déjà le milieu de la nuit. Non seulement la Salle Martiale était silencieuse, mais toute la rue l'était aussi. Presque tout le monde dormait.
Entré dans la cour de Zheng Tong, il s'infiltra vite dans la chambre et vit Zheng Tong endormi, sa femme dans les bras.
marchait sans le moindre bruit, grâce à une technique de déplacement de la Paume du Tigre Féroce. Bien qu'on l'appelle une technique de paume, elle comprenait un jeu de jambes complémentaire et une force appelée Force du Tigre. Les coups étaient lourds et puissants, mais ses mouvements étaient ceux d'un fantôme : un mélange de force et d'agilité.
Le Sabre des Quatre Mers aurait dû avoir quelque chose de semblable, mais on n'en enseignait que les techniques de sabre, sans la force ni le jeu de jambes. C'était une arnaque. Le jeu de jambes, combiné à l'entraînement des postures, était essentiel à la stabilité du bas du corps. Les arts martiaux pouvaient avoir leurs points forts, mais ça ne voulait pas dire qu'on n'en entraînait qu'un aspect. Une tradition complète faisait progresser tous les aspects ensemble. Comparés au trio du Tigre Féroce, les arts martiaux de la Salle Martiale des Neuf Victoires étaient pleins de trous et de pièces manquantes.
tendit la main, et la Paume du Tigre Féroce se posa sans un bruit sur le cou de Zheng Tong. Avant que l'autre ne puisse se réveiller, il lui tordit le cou et le brisa.
En voyant les Points d'Énergie du Parchemin passer de 1 à 2, il sut que Zheng Tong était mort.
Ensuite, il repartit sans un bruit. Pourquoi rester ? Pour briser un ménage ? Il n'en avait aucune intention.
'Zheng Tong m'a reproché de ne pas savoir reconnaître ce qui est bon pour moi. Il ne savait donc pas à quel point je suis mesquin ?'
Ce n'est qu'une fois arrivé dans un coin désert que l'injuria intérieurement. Il aimait injurier les morts : ils ne pouvaient pas répondre. Rien que d'y penser, ça le rendait heureux.
Puis il trouva le chemin de la chambre de la victime suivante.
'La Salle Martiale des Neuf Victoires est la plus grande organisation criminelle du coin : on a parfaitement raison de le dire. Regardez un peu ce qu'ils gagnent chaque jour : ils roulent sur l'or !'
En passant devant la réserve, vit de grandes quantités d'or, d'argent, d'herbes médicinales et d'autres ressources. Rien que d'y penser, il en était envieux, même si ça ne lui servait à rien.
Mais être envieux et trouver quelque chose d'utile n'étaient pas incompatibles. À cet instant, avait même envie de creuser un sous-sol, alors que ça ne lui servirait à rien. C'était juste une habitude qui lui restait de ses parties de jeux bac à sable.