« Où... suis-je ? » Pour la première fois depuis une éternité, ressentait de la douleur dans son corps, surtout une brûlure lancinante dans la poitrine.
En plus de cela, des souvenirs ne cessaient d'affluer dans son esprit. Les Projections Historiques, le fait de provoquer les événements, et le Temps lui firent comprendre sa situation, aussitôt suivis par les souvenirs du propriétaire d'origine de ce corps.
Sa situation devint instantanément claire. Pour faire simple, son départ était incroyablement difficile. D'abord, il était prisonnier ; ensuite, quelqu'un l'avait ouvert pour lui greffer un objet appelé Artefact Ancien, censé être une source de Puissance.
Il ne pouvait pas vraiment juger de quoi il s'agissait exactement, mais il sentait que s'il ne trouvait pas vite une solution, il risquait de mourir d'infection. C'était une dynastie semblable à une société féodale, au niveau scientifique très faible. Inutile de parler de stérilisation : il n'y avait même pas d'anesthésie.
Après l'implantation de l'Artefact Ancien, avait été rejeté dans sa cellule, le temps de voir si la greffe avait réussi. Pourtant, d'après ce que savait le propriétaire d'origine, il n'y avait jamais eu un seul succès : tous étaient morts.
D'après ce qu'il comprenait, la personne qui le lui avait implanté croyait dur comme fer qu'une fois l'Artefact Ancien fusionné avec succès, il accorderait une Puissance immense, assez pour régner sur le monde.
Honnêtement, ne croyait pas un mot de ce genre de rumeurs. Si c'était vrai, comment la rumeur aurait-elle même pu se répandre ?
Se redressant avec peine, il jeta un coup d'œil à la couture en forme de mille-pattes qui lui barrait la poitrine. Bon, la technique était absolument lamentable. Comment pouvait-on tenter des expériences sur des humains sans même prendre la peine d'apprendre quelques bases auprès des employés de la morgue ?
Tandis qu'il pensait cela, il sentit son cœur se contracter. La douleur aiguë fit pâlir mortellement , qui n'était encore qu'un homme ordinaire.
« Bon sang, cet idiot m'a carrément cousu cet Artefact Ancien dedans ? »
Si le corps qu'il occupait désormais n'avait pas appartenu à un Artiste Martial plutôt robuste, il serait peut-être déjà mort.
L'ancien propriétaire avait été Disciple Inscrit à la Salle Martiale des Neuf Victoires. En gros, on payait pour apprendre quelques mouvements, et si les maîtres avaient le temps, ils vous donnaient des conseils. On parlait de disciple, mais c'était plutôt une relation commerciale : on payait tous les mois, ou on perdait son statut.
Pour l'instant, le précédent propriétaire avait pratiqué le Poing des Vagues Déferlantes et la Posture Ju Kun. Les noms en imposaient, mais ce n'étaient que des arts martiaux de base. Tous les Disciples Inscrits les apprenaient, ce qui faisait soupçonner à qu'on les avait sans doute rebaptisés uniquement pour impressionner.
L'un était une technique d'entraînement, l'autre une technique de renforcement ; il n'y avait aucune véritable technique de combat. Le Poing des Vagues Déferlantes, bien qu'on l'appelle un art du poing, ressemblait davantage à un enchaînement d'exercices pour tout le corps, une série de mouvements fixes. On pouvait se battre avec, mais ce serait raide.
Les vraies techniques de combat n'étaient enseignées qu'aux Disciples Officiels, ou à ceux qui payaient un supplément. Et même là, ce n'étaient que des méthodes de combat de base. Pour apprendre l'ensemble complet des arts martiaux de la Salle Martiale des Neuf Victoires, il fallait devenir Disciple Vrai. Sinon, on pouvait toujours rêver.
« Pas de triche... comment est-ce que je me sauve ? » se sentait impuissant. Il venait d'être ouvert, la douleur était atroce, mais il n'arrivait pas à rassembler la moindre force.
On n'avait pas utilisé d'anesthésiant, et il était de toute évidence gravement infecté.
[Hoo... Fonc... Posit... Acti...]
Soudain, du texte apparut fugitivement devant les yeux de . Au même moment, il sentit un flot d'énergie jaillir de son cœur. On aurait dit que l'Artefact Ancien commençait à fusionner.
'La triche est enfin là ?'
Il venait à peine de se plaindre de ne pas en avoir, et voilà qu'elle se montrait. À première vue, c'était sans doute un Système.
[Parchemin (Version 17966.75)]
[Points d'Énergie : 0]
[Arts martiaux]
[Poing des Vagues Déferlantes : Petite Maîtrise]
[Posture Ju Kun : Petite Maîtrise]
Une fois l'initialisation terminée, fixa le numéro de version après « Parchemin », et un tic agita sa paupière.
Entre combien de mains cette chose était-elle passée pour arriver à la version 18 000 ? Il ne faisait aucun doute qu'elle venait de son « corps principal », modifiée par d'innombrables générations de Projections Historiques avant lui. Quant à ce qu'était le Parchemin à l'origine, allez savoir.
Comment ça marchait ? Il le savait parfaitement : on ajoute des points !
Simplement, rien n'expliquait ce qu'étaient les Points d'Énergie.
Il y avait tout de même une bonne nouvelle. La fusion du Parchemin avait considérablement soigné ses blessures. La plaie était toujours là, mais l'inflammation avait nettement diminué, et ses forces revenaient.
Ses deux techniques d'arts martiaux étaient au niveau Petite Maîtrise, ce qui était logique. Le précédent propriétaire s'était entraîné pendant près de trois mois. Ne pas atteindre au moins la Petite Maîtrise aurait été idiot.
L'Initiation signifiait qu'on avait appris la technique, qu'on pouvait en gros exécuter les mouvements une fois.
La Petite Maîtrise signifiait qu'on la pratiquait avec aisance, qu'on risquait peu de l'oublier et qu'on tirait quelques bénéfices de l'entraînement.
La Grande Maîtrise montrait qu'on avait assimilé l'art, et que les techniques venaient de façon fluide et naturelle.
Enfin venait la Perfection : l'art affiné jusqu'à son sommet, avec la possibilité de l'améliorer encore.
Et ses deux arts martiaux ? Eh bien... il fallait voir l'un comme un enchaînement d'exercices de base et l'autre comme des étirements : des fondamentaux.
Atteindre la Petite Maîtrise demandait une pratique assidue, mais la Grande Maîtrise exigeait un certain talent. Sinon, quelqu'un d'autre pouvait l'atteindre en six mois pendant qu'on peinait trois ou cinq ans sans progresser.
Heureusement, pour les bases, le travail suffisait pour atteindre la Grande Maîtrise. La Perfection, en revanche ? Ça dépendait entièrement de la personne.
Sans la triche, aurait sans doute plafonné à la Grande Maîtrise avant de devoir apprendre un autre art.
« Parfait. D'abord, retourner la situation et tuer ce vieux fou qui m'a enlevé. » resta allongé, immobile.
Pour un Artiste Martial, se faire droguer et capturer par un vieillard pour servir de cobaye était déjà assez humiliant. En mourir par-dessus le marché ? Tout simplement inacceptable.
Il soupçonnait le vieux fou d'être lui aussi un Pratiquant Martial, sans doute bien plus fort dans sa jeunesse. Seuls l'âge et le déclin de son corps l'auraient forcé à recourir à des drogues.
'Il savait peut-être quelque chose. Peut-être que la rumeur selon laquelle les Artefacts Anciens accordent de la Puissance par la fusion est vraie', songea en silence.
Il savait qu'« Artefact Ancien » désignait une catégorie d'objets, et pas spécifiquement le Parchemin qui était désormais en lui.
Soudain, des pas approchèrent. ferma aussitôt les yeux et fit semblant d'être inconscient. Puis vint le bruit de la lourde porte qui s'ouvrait.
« Toujours dans les vapes ? On dirait que c'est encore un échec. Tch. » Une voix rocailleuse avait parlé, teintée de déception.
Pour cet homme, fusionner avec les Artefacts Anciens était une capacité de l'Ère Ancienne, quand tout le monde était aussi redoutable que des dragons.
La silhouette voûtée s'approcha en traînant les pieds et s'accroupit pour vérifier le pouls et la respiration de . Il ne craignait pas que fasse semblant ; il avait opéré des dizaines de personnes, dont des Artistes Martiaux. Une fois éventrés, même les plus forts étaient réduits à l'impuissance par la douleur et le choc.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que ... avait une triche.
Alors que le vieillard s'accroupissait et tendait la main, ouvrit brusquement les yeux. Ses mains jaillirent et déboîtèrent instantanément les deux poignets du vieil homme.
L'homme était âgé. Même en tant qu'Artiste Martial, il ne pouvait résister à l'érosion du Temps. Il était à peine plus en forme qu'un vieillard ordinaire.
« Comment... ? Impossible ! Tu... Non ! Tu as fusionné avec l'Artefact Ancien ?! » La stupeur passa sur le visage du vieux fou tandis que le maîtrisait. Puis la cupidité la remplaça lorsqu'il comprit.
était quelqu'un de résolu. Il brisa aussitôt la nuque du vieil homme et éteignit sa vie.
Le vieillard, obsédé par la fusion des Artefacts, connaissait peut-être bien des secrets, mais n'y voyait pas grande utilité. Des secrets n'étaient que des secrets ; ils n'apportaient pas grand-chose de concret.
Il jeta négligemment le corps de côté et le fouilla. Le vieux fou ne portait rien de vraiment précieux.
Chancelant, il se releva et quitta la cellule. Ce n'est qu'alors qu'il se rendit compte que c'était une cave. En sortant, il déboucha dans une cour. En regardant autour de lui, il en déduisit qu'il se trouvait dans un coin délaissé de la ville, mais assurément encore à l'intérieur des remparts.
« Le Parchemin affiche maintenant 1 Point d'Énergie. En tuant... ou plus précisément en tuant un Artiste Martial ? »
Ce n'était pas tout : des signes plus [+] étaient apparus à côté du Poing des Vagues Déferlantes et de la Posture Ju Kun, ce qui voulait dire que pouvait désormais les améliorer simplement en ajoutant des points.
Il fouilla la cour et trouva un coffret de fer verrouillé dans une chambre. À l'intérieur se trouvaient trois manuels d'arts martiaux et quelques taels d'argent, ainsi que des billets d'argent.
« Paume du Tigre Féroce, Attitude du Tigre Malfaisant, Posture du Tigre Farouche », murmura-t-il. « Un ensemble d'arts martiaux complet et cohérent : techniques de combat, méthodes d'entraînement et postures de renforcement. »
En les feuilletant rapidement, un plan d'évasion prit forme dans son esprit.
Il parcourut les trois manuels et en mémorisa le contenu. Aussitôt, les trois arts martiaux apparurent dans l'interface de son Parchemin : tous indiqués comme non appris, mais chacun portant un signe plus [+], ce qui voulait dire qu'il pouvait en apprendre instantanément les bases avec des points.
« La Salle Martiale des Neuf Victoires est la faction la plus puissante du coin ; même les fonctionnaires du gouvernement la ménagent. Si je lui offre ces trois manuels comme preuve de bonne foi et comme tribut, elle m'acceptera comme Disciple Vrai. »
« Ensuite, elle me fournira une protection solide ici. Ça devrait me laisser assez de répit pour progresser. »
Les arts martiaux étaient extrêmement rares et n'étaient pas accessibles à n'importe qui. Dans la région, seule la Salle Martiale des Neuf Victoires les enseignait. Par conséquent, quiconque savait se battre en avait presque certainement été l'élève. Les gens liés à la Salle se trouvaient donc à tous les échelons de la société ; ce n'était pas à proprement parler un gang, mais son influence dépassait de loin celle de n'importe quel gang.
À l'heure actuelle, les seuls Disciples Inscrits étaient plus de trois cents, davantage que la garde de la ville.
Ces nouveaux manuels étaient de toute évidence précieux. voyait tout de suite qu'ils étaient bien supérieurs à ce qu'il pratiquait. Au sein de la Salle Martiale des Neuf Victoires, seuls les Disciples Vrais avaient droit à des techniques de ce calibre.
Ses exigences étaient plutôt modestes : utiliser ces manuels pour obtenir les techniques de combat de la Salle Martiale qui complétaient ses techniques actuelles de renforcement et d'entraînement. Gagner une confiance immédiate et entrer au cœur même des Disciples Vrais grâce à cet échange était impossible ; il faudrait sans doute trois à cinq ans d'observation.
Il bénéficierait toutefois sans aucun doute d'un traitement de faveur.
Après avoir tout empoché, partit en hâte. En plus des manuels, l'argent comprenait des pièces et des billets d'argent pour un total de cinquante taels, surtout en billets, avec seulement une dizaine de taels en pièces.
'Cette Salle Martiale des Neuf Victoires est vraiment impitoyable', pensa-t-il en se dirigeant vers elle, en comparant les anciens et les nouveaux arts martiaux, surtout les méthodes de renforcement et d'entretien du corps. 'Ils ont retiré de gros morceaux du contenu essentiel.'
À l'un manquaient des remèdes internes indispensables, à l'autre des applications externes essentielles. Atteindre la Grande Maîtrise avec leurs méthodes aurait entraîné des blessures cachées. Dans la jeunesse, elles pouvaient passer inaperçues, mais avec l'âge, elles éclateraient de façon catastrophique.
Pire encore, en retenant les vraies techniques de combat et en limitant les disciples à la force brute pendant les affrontements, ils aggravaient les dégâts sur des corps déjà affaiblis par des blessures internes. Le résultat était encore plus désastreux.
Les élèves qui abandonnaient ou ne pouvaient pas rester, qu'ils soient Disciples Inscrits ou Officiels, étaient placés à des postes bien payés et respectables, souvent comme figures de rang intermédiaire dans diverses sociétés locales.
'Une force de combat vite utilisable, hein ? Pas étonnant qu'ils soient devenus aussi grands et aussi puissants', songea , en se rappelant d'autres détails sur la façon dont la Salle Martiale des Neuf Victoires exploitait ses élèves. Seuls les Disciples Vrais recevaient sans doute un enseignement complet et sans danger.
'Heureusement que l'ancien propriétaire de ce corps ne s'est entraîné que trois mois. Je trouverai plus tard un moyen de revenir régler leur compte à ces gens-là !'
Son plan était simple : obtenir les techniques de combat de la Salle Martiale, puis s'en servir pour pratiquer en secret le trio du Tigre Féroce, en faisant pondre la poule du voisin. Une fois ses techniques du Tigre portées à la Perfection grâce aux points, il exigerait les versions complètes des arts de la Salle Martiale des Neuf Victoires.
À ce moment-là, qu'ils les lui donnent ou non ne serait plus leur choix, mais le sien.
Ils avaient pris son argent et l'avaient traité comme une victime potentielle. On aurait vraiment dit qu'ils se servaient deux fois !