L'Empereur Xi s'éteignit. Nul ne l'avait vu venir.
Cela survint si brutalement. Pas même l'Impératrice Céleste, qui venait tout juste de mettre la main sur les Trois Départements et les Six Ministères, ne parvint à l'assimiler. Après avoir perdu son fils, puis son mari, elle contempla le pouvoir qu'elle tenait et comprit : pouvait-elle désormais monter sur le trône ?
Le siège du Prince Héritier vacant, la Cour Impériale plongea dans un chaos total.
L'Impératrice Céleste soupçonna d'en être l'artisan. Qui d'autre aurait pu agir avec une telle netteté ? Nul autre ne possédait à la fois les moyens et l'audace.
Sa crainte à son égard grandissait chaque jour. Elle savait que traiter avec lui revenait à pactiser avec des tigres affamés… pourtant, elle n'avait pas le choix. Atteindre son but suprême primait sur tout.
Elle ne l'éliminerait qu'après avoir conquis le trône. Agir maintenant tout gâcherait. Elle devait donc continuer à marcher aux côtés des tigres.
« Maître Chen est arrivé. Je vous en prie, asseyez-vous », dit l'Impératrice Céleste, forçant son calme tandis que entrait d'une allure décontractée.
« Salutations, Votre Majesté », inclina légèrement . « Quels sujets requièrent ma présence ? » Il alla droit au but. En un mois d'infiltration, il avait mis la Cour Impériale sous sa coupe, arrangé commodément la mort de l'Empereur Xi, et planifiait désormais comment accuser l'Impératrice avant de la tuer à son tour.
L'Impératrice nota son indifférence. « L'Empereur est mort ! » annonça-t-elle sèchement, son regard perçant rivé sur le visage de , désespérée d'y déceler la moindre faille.
« Oh~ ! » simula la surprise, offrant une légère inclination. « Alors, toutes mes félicitations, Votre Majesté ! C'est le moment idéal. Levez la main, rassemblez les soutiens, et montez sur le trône ! »
L'Impératrice secoua la tête. « Inavisé. S'en emparer dès maintenant ternirait mon nom. La voie correcte ? Introniser d'abord un prince. Puis, le faire abdiquer en ma faveur. »
Elle n'était pas sotte. Revendiquer le trône ouvertement crierait la trahison. La mort de l'Empereur Xi lui serait imputée sans détour. On pourrait se taire sous son règne, mais l'illégitimité pourrirait les choses. Les conséquences finiraient par arriver.
« Tsk. Temporiser invite au chaos », contratta délibérément . « Sans héritier désigné, qui hérite du Mandat Impérial ? Une guerre fratricide semble inévitable. »
« Une crainte légitime, mais non insurmontable. » Un éclair de calcul brilla dans les yeux de l'Impératrice. « Puisque le Prince Héritier n'est plus… son fils, le petit-fils royal légitime, doit lui succéder. » Elle ne comprenait pas l'insistance de pour qu'elle monte immédiatement sur le trône, mais elle savait que cela sentait le piège.
Alors, elle patienterait. Elle régnerait derrière le paravent comme tant de régentes avant elle.
Le Prince Héritier était mort, oui. Mais son propre fils vivait — le petit-fils royal aîné, né pour hériter. Techniquement, cela tenait. L'Empereur Xi n'avait pas suivi cette voie ; il lui manquait simplement le temps d'élever un empereur enfant. Dix ans ? Plus ? Son propre règne pourrait ne pas durer si longtemps. Il avait été forcé de choisir parmi ses propres frères.
Ce monde, pour puissant qu'il fût, offrait des vies brèves. Les nobles atteignaient à peine cinquante ans en moyenne ; le peuple ordinaire faisait pire. Les cultivateurs vivaient plus longtemps… si la violence ne les fauchaient pas d'abord. Un monde puissant garantissait la force, non la survie.
« Puisque vous avez décidé, je n'interférerai plus. » garda un ton léger. Utiliser un empereur enfant marionnette ? Évident. Il avait prévu qu'elle prenne le trône après sa manipulation. Puis, le jour du couronnement, il ferait éclater la vérité avec le petit-fils royal, la renverse, lui épinglerait le meurtre de l'Empereur sur le dos, et s'emparerait lui-même du pouvoir en « régent juste » luttant contre la tyrannie.
Mais elle avait perçu le danger plus vite que prévu. S'emparer de la couronne maintenant ? Trop flagrant. Haute trahison. Quiconque avait des yeux saurait qu'elle avait frappé l'Empereur sitôt les Trois Départements et les Six Ministères en main. Suivre le plan de pourrait faciliter l'ascension, mais briserait la dynastie Daxi. Même les corps militaires et administratifs qu'elle croyait contrôler se fractureraient.
Ah, mais là résidait la faille clé : elle *croyait* contrôler les Trois Départements et les Six Ministères. , lui, en tenait réellement les ficelles.
Le doute la rongeait au sujet de . Jusqu'où s'étendait son emprise ? Combien de Gardes de l'Ombre avait-il achetés ? Les structures de la Cour Impériale semblaient siennes… mais jusqu'où était-il infiltré ?
Il lui paraissait un parasite qu'elle ne pouvait plus purger — une queue trop grosse, trop lourde. Il ne survivait que par nécessité. L'envie brûlante de laisser tomber sa coupe — le signal pour déchaîner des centaines de gardes armés et le hacher menu — était immense. Mais le trône n'était pas encore à elle. Le but non atteint. Patience, se força-t-elle. Le tuer après avoir pris le pouvoir.
Plus tard suffirait.
Destinées en duel. Chacun ourdissait la mort de l'autre pour s'emparer du prix ultime. Le moment n'était simplement pas venu… encore. La différence ? connaissait ses pensées. Elle ignorait tout des engrenages chaotiques qui broyaient dans son esprit.
ne ressentit ni surprise ni colère face à ses machinations. Naturel. À sa place, il en aurait fait autant.
Sous la surface, ses « petits coups » n'étaient pas petits. Secrètement, elle avait courtisé des troupes de la Garde Impériale comme force de frappe, promettant des financements à l'insu de . Les commandants achetés n'étaient pas dupes, toutefois. Ils juraient fidélité à mots couverts. Si catastrophe il y avait ? Désaveu. Allégeance publique ? Bien trop risquée. Qui se précipiterait pour la soutenir ouvertement maintenant ? Elle n'avait pas conquis la couronne. D'autres soutenaient des princes vivants, avides de gloire comme parrains d'un coup d'État réussi. Pourtant, des exceptions existaient. Pour certains, saisir un pouvoir immédiat sous une souveraine en place se révélait plus doux que parier sur un prince incertain.
Ces mercenaires lui donnaient confiance. Détenir publiquement les Trois Départements et les Six Ministères rendait le recrutement de Gardes Impériaux possible. Qui sert une marionnette sans pouvoir ? Un vase brisé blesse qui le tient. Mais l'Impératrice ? Une vraie puissance irradiait d'elle.
Elle regarda partir, ourdissant déjà sa fin. Son réseau était en place. Le trône restait le prix final.
« Puisque tu brûles de me voir monter », pensa-t-elle froidement, « tu feras un excellent sacrifice pour mon étendard de guerre. »
Car le protocole impérial exigeait la dignité. Elle ne pouvait pas se proclamer. Non. Elle devait être acclamée. Elle devait paraître réticente, puis persuadée d'accepter le Mandat Impérial que la foule lui presserait de prendre. Le saisir nue ment équivalait à la trahison.
Même alors, un bouc émissaire était vital. Une cible unique pour l'indignation de l'empire. Le tuer montrerait sa puissance, ferait taire les doutes, et clouerait solidement le meurtre de l'Empereur Xi sur son cadavre. Stabiliser son règne l'exigeait.
Vraiment, les deux ourdissaient de faire porter à l'autre la honte suprême. Une seule différence : les machinations de allaient plus loin, plus noir.
se retira, adaptant son grand dessein. Puisque sa voie changeait, tant mieux. Il se contenterait d'accélérer son envoi dans l'au-delà.
Aveugle à ses desseins, elle ne pouvait concevoir ses désirs. Le pouvoir ? Le statut ? Déchets. Simples marches. Ce qui le nourrissait, c'était la Chance.
« J'ai capté 90 % de la Chance Dorée des Daxi », calcula-t-il en silence. « Les 10 % restants ? Sa part. Une fois pris, je masquerai le vol en un reflux de Chance et de Destinée vers le nouveau souverain légitime… »
Puis ? Simple disparition.
Si d'étranges courants de destinée s'agitaient plus tard… facile. Accuser l'Impératrice Céleste ! Puisqu'elle régnait dans l'ombre, toute instabilité ne pouvait venir que de ses machinations. Comment cela pourrait-il être l'œuvre de ?
Impossible ! Oui, les Trois Départements et les Six Ministères lui obéissaient… indirectement. Il les contrôlait via les Gardes de l'Ombre qu'il avait absorbés.
Sa génie résidait dans une quasi-invisibilité. Peu connaissaient son existence, et encore moins son rôle. Il agissait en marionnettiste fantôme.
Cela avait des forces… et des faiblesses. Force : déni plausible. Il pouvait s'évanouir sans trace. Faiblesse : fragilité du contrôle. Son influence ne passait que par les Gardes de l'Ombre. S'ils revenaient à l'Impératrice… sa connexion se rompait.
Mais peut-être cette « faiblesse » offrait-elle un pouvoir. Pourquoi ? Chaque action menée par eux portait ses empreintes ! Il lui suffisait de lancer un murmure : L'Impératrice Céleste est celle qui a tué l'Empereur Xi ! Une telle étincelle embraserait la Capitale Impériale… puis balayerait toute la dynastie Daxi.
Comme était le meurtrier, l'accusation restait fumée et miroirs. Accuser ses ennemis ? Jeu d'enfant. Atteindre ses buts exigeait parfois de plier la morale. Une « boussole morale adaptable » était pratique. À quoi bon la souplesse si on ne s'en sert pas ?
« Arracher sa Chance d'abord », chuchota froidement . « Ensuite, en « seigneur juste purifiant la cour auprès du vrai Fils du Ciel » — un appel à chasser conseillers corrompus et traîtres — j'éradique toute opposition complètement. » Il ne s'arrêtait jamais à demi-mesure. Racines arrachées ? Terre brûlée. Moins encore aurait moqué un mois de contre-intrigues complexes.
Heureusement, les plans ingénieux valent peu sans la force. S'il avait vraiment été l'infiltré frêle et lettré qu'il jouait, cette danse d'ombres aurait pu être nécessaire. Pourtant… il n'en était rien.
Son respect des « règles » ? Uniquement parce qu'elles le servaient. Quand elles manquaient d'utilité ? Il les jetait. À sa force ? Face à une puissance supérieure exceptée, il dictait la réalité. Les gens obéissaient aux règles ; des puissances comme lui les faisaient.
« Séquence 8… presque à portée. »
Il en sentait le poids : la pure Chance Dorée scintillant en lui. Pourtant, cette Séquence Histoire qui s'étendait sans cesse ? Encore juste à côté. À peine. Un voile infinitésimalement fragile… tendu comme une toile épaisse, indéchirable.
La frustration mordit profond. « 100 % de Chance Dorée insuffisant ? Alors… une Chance au-delà de l'Or est nécessaire. » Normalement, la Chance Pourpre marquait l'apogée. La Chance Dorée ? Propre aux figures souveraines ou aux anomalies rares. Pourtant… Su Zhong en possédait un fragment fragile, inattendu — un simple scintillement de 1 % de Chance Dorée en dehors de la lignée impériale directe.
Ce 1 % suffisait. Ce fragment volé était la clé. Sans lui, la Séquence aurait dû céder. Son vol impulsif tordit le destin lui-même — des Vagues de Karma affluèrent.
grimaça avec ironie. Une impulsion, de si vastes conséquences. Le cycle du Karma, tournant vrai. Il avait cru trancher les fils du Destin… yet le Karma se tissait déjà plus tard. Un écho ancré profond dans d'anciens choix.
La vague ne le toucha pas seul. Le monde entier la ressentit. La dynastie Daxi en trembla. Il avait échappé à une catastrophe directe pour être balayé de côté par son sillage élargi. Le Karma amassé qui parcourait la terre elle-même était immense.
Trop immense pour qu'il puisse l'esquiver totalement.