Le banquet nocturne commença, et y assista également. Il fut toutefois placé dans un coin assez reculé. Trois autres personnes subirent le même traitement. Tous trois étaient des lettrés, apparemment sélectionnés pour y participer aussi.
Dix personnes avaient été choisies cette fois. Les sept restantes s'assirent de plus en plus près de l'avant, classées selon leur Chance et Destinée personnelles.
échangea quelques mots simples avec les trois. Tous étaient des lettrés ayant obtenu le poste d'Anshou, ce qui signifiait qu'ils avaient chacun décroché la première place à leurs examens.
Même sans employer l'Art d'Observation du Qi, il était évident que leur Chance et Destinée étaient considérables.
Ils n'eurent pas le temps de discuter longtemps que le Seigneur Dragon fit son entrée. Cela les concernait peu, bien sûr, l'attention étant focalisée sur les nobles au premier rang, qui jetaient à peine un œil vers les coins.
De plus, repéra Gao Chi — probablement l'individu de plus haut statut présent.
Cependant, l'expression du Seigneur Dragon du Taihu était mauvaise ; la colère persistait sur son visage.
Clairement, la Consort du Dragon du Taihu l'avait pris de court. Pire, il n'avait aucune raison valable de l'en empêcher.
Pas une seule de ses anciennes maîtresses ne restait ; toutes avaient été soigneusement écartées.
Mais le moment était mal choisi, et il savait ce qui importait. Faire tout un plat pour quelques maîtresses n'en valait pas la peine.
Après tout, il pourrait toujours les remplacer, même si cela signifiait repartir de zéro avec de nouvelles.
En fin de compte, elles l'avaient bien cherché, tombant directement dans les mains de la Consort du Dragon. D'ordinaire, elle n'agissait pas de sa propre initiative et lui laissait sa dignité.
« Honnêtement, ceux qui occupent de hautes positions sont tous des experts dans l'ajustement de leur mentalité. » observa . En l'espace de quelques secondes à peine, le Seigneur Dragon du Taihu réprima toutes les émotions inappropriées. Il circula parmi les convives avec aisance, levant sa coupe avec un maintien aussi chaleureux qu'une brise printanière.
Naturellement, des personnages en marge comme avaient mets et boissons similaires, mais leur traitement était aux antipodes.
but une petite gorgée de vin. Il sentit la teinte verte faiblement perceptible dans sa Chance et Destinée se propager progressivement, comblant près d'un dixième de l'espace auparavant blanc.
À l'origine, elle ne couvrait qu'environ un pour cent ; cette unique gorgée l'augmenta de neuf pour cent.
« Bon vin ! » marmonna avec nonchalance, avant de n'y prêter plus aucune attention.
Une gorgée suffisait ; une seconde n'aurait aucun effet bénéfique.
Il y avait d'autres occasions durant le banquet qui pouvaient augmenter la Chance et la Destinée, de mineures ramifications. Aucune n'était toutefois attrayante, car la plupart exigeaient de s'attirer l'attention.
Il avait laborieusement réussi à dissimuler le karma lié à la Lutte de Factions. Attirer l'attention publique maintenant risquait de tout ramener au grand jour.
D'autant que Gao Chi était assis bien en vue au premier rang. Il semblait avoir repéré également, levant sa coupe en signe de reconnaissance. répondit par un pâle sourire, levant la sienne et feignant d'en boire une gorgée.
Le vin dans sa coupe était assez dilué pour y élever des poissons rouges.
Bientôt vint le moment de la démonstration de talents. Pour être honnête, ne pensait pas que les dix sélectionnés détenaient un avantage compétitif significatif.
En regardant les fils de familles prestigieuses présents, que ce soit en talent littéraire ou en arts magiques, ils étaient largement supérieurs…
« Nom de nom ! Chance teintée de Chance Pourpre !!! » balaya de son Art d'Observation du Qi et repéra un jeune lettré en robe simple. Sa Chance et Destinée se rassemblaient au-dessus de lui comme une splendide canopée. Parmi tous les présents, seul Gao Chi, le Roi Jingzhong, possédait une Chance qui pouvait l'éclipser.
« C'est absurde ! Une Chance pareille, et il en est encore là ? Serait-ce une épreuve du ciel — ne conférant la grande responsabilité qu'après avoir éprouvé ses os et son esprit ? »
Grommela en son for intérieur. Bien sûr, il n'était pas le seul. Quiconque au banquet capable d'Observation du Qi était tout aussi perplexe.
Surtout Gao Chi. Il était à demi convaincu que ce gars pourrait être un prince bâtard ou peut-être l'enfant non reconnu de son propre frère aîné, conçu parmi les roturiers.
C'était vraiment extravagant. Pourtant, cette singularité même était probablement la raison pour laquelle il figurait sur la liste.
Si quelqu'un avait réellement une chance d'épouser la Princesse Dragon, c'était probablement lui seul.
« Il n'est encore qu'un lettré, mais après ce soir ? Il est voué à s'envoler. » Pensa pour lui-même.
Il ne nourrissait aucune arrière-pensée, content de simplement observer le spectacle.
pouvait voir distinctement la Chance du jeune homme se transformer lentement. La teinte pourpre s'étendait peu à peu, couvrant désormais environ les deux tiers. Ce qui était à l'origine une Chance teintée de Chance Pourpre s'était inversé en Chance Pourpre teintée de Chance ! Cette inversion signalait un monde de différence.
Guidé subtilement par certains individus, le jeune lettré fut finalement poussé à s'avancer pour composer un poème sur le champ.
La séquence entière parut intensément familière à .
Quelqu'un faisant une tentative maladroite pour faire émerger un chef-d'œuvre, suivie de provocations moqueuses, puis de réplique…
Enfin, la contre-attaque et l'ascension triomphale au sommet du détracteur, assurant une gloire instantanée.
Après cela, la Princesse Dragon apparut. Son physique était… passablement correct.
« C'est donc bien l'étape un : briller au banquet. Étape deux : gagner la belle », résuma succinctement.
Un autre lettré à côté de lui fronça les sourcils à ses mots. « Frère Chen, ce poème de lui était majestueux et imposant. Il a un vrai talent et un vrai savoir, ce n'est pas de la simple chance ! »
« Oui, je sais. Je fais juste remarquer qu'il est sur le point de devenir très célèbre », répondit , reconnaissant la douce remontrance derrière les mots et offrant une explication.
n'était guère du genre d'antagoniste décérébré qui ignorerait un talent évident pour insister sur la chance. S'il jouait fréquemment le rôle d'un méchant en tant que Chevalier Vertueux, cela ne signifiait pas qu'il était stupide.
Le jeune lettré possédait un mérite solide. Si quelqu'un avait osé l'accuser de plagiat ou d'autres fautes, cela n'aurait pas résonné auprès des invités estimés. Au contraire, l'accusateur aurait été renvoyé comme un simple clown et un chercheur d'attention.
Les individus véritablement capables ne lancent pas d'accusations sans fondement ; ils l'affronteraient directement en utilisant leur propre talent.
Quelqu'un d'incompétent accusant quelqu'un de compétent ne créemostly qu'une mauvaise impression.
Ainsi, les trois lettrés assis avec firent preuve d'une conscience d'eux-même considérable. Durant tout le banquet, ils évitèrent tout comportement de recherche de projecteurs, restant parfaitement discrets.
Arrivés avec peut-être l'ambition d'épouser une Princesse Dragon, ils reconnurent rapidement leur désavantage et abandonnèrent sagement toute notion qui invitait à l'humiliation. À la place, ils formèrent un petit cercle, discutant et débattant entre eux — et fut compté parmi eux.
Leur placement partagé dans le coin indiquait qu'ils détenaient un statut et une capacité perçue similaires — des oiseaux de même plume.
Le banquet se termina vite. Le Seigneur Dragon fit des avances pour prendre le jeune lettré comme gendre. Gao Chi le regarda avec un intérêt intense, désireux de le recruter. D'autres factions et nobles affluèrent également pour courtiser sa faveur.
Sans conteste, que ce jeune homme poursuive une carrière officielle ou cherche la Voie daoïste, son ascension serait sans entrave, menant à des accomplissements remarquables — un véritable pépite d'or.
Il était tout naturel de chercher ses bonnes grâces maintenant, avant son essor, pour s'assurer une faveur quand il aurait besoin de charbon dans la neige, plutôt que d'offrir de simples fleurs une fois qu'il aurait déjà réussi.
Le banquet se dispersa. La plupart des convives restèrent logés au vaste Palais du Dragon, qui avait amplement d'espace. Cependant, ceux manquant de relations puissantes ou de capacités notables, comme , n'avaient pas d'invitation à s'attarder.
réfléchissait à la manière dont la Chance augmentée pourrait se manifester.
La Chance ne poussait pas de nulle part. Bien qu'intangible, ses effets se traduisaient en réalité tangible.
« Peut-être… la renommée ? » Envisagea cette possibilité. Après tout, simplement assister au Banquet Nocturne du Palais du Dragon marquait comme exceptionnellement rare dans ce secteur.
Juste au moment où il s'apprêtait à partir, se vit barrer la route.
« Lettré Chen », annonça un garde qui semblait être un esprit-crevette. « La Consort du Dragon demande votre présence. » Son ton était respectueux, dépourvu d'arrogance ou de dédain.
Les neuf autres qui partaient aux côtés de jetèrent un coup d'œil, surpris.
« Puisque c'est la convocation de la Consort du Dragon, je ne peux refuser. Messieurs, allez devant. Je vous rejoindrai sous peu. » n'avait naturellement aucun motif de refuser. Refuser la demande directe de son hôte sur son propre terrain n'était jamais sage.
De retour dans le jardin arrière, la Consort du Dragon était assise dans un pavillon, sirotant du thé.
« J'offre mes remerciements, Lettré Chen, pour avoir aidé notre Lac Taihu à éliminer ce groupe de démons et d'esprits malveillants. Je n'ai à vous offrir que de maigres remerciements — un rouleau d'œuvre d'art. » Elle alla droit au but.
Tout en parlant, un esprit-palourde présenta un rouleau enroulé.
Un coup d'œil au tableau, et l'opinion de sur la Consort du Dragon chuta à son nadir absolu.
Il reconnut l'œuvre instantanément. C'était le tableau même qu'il avait délibérément refusé de réclamer ! S'il l'avait accepté, le karma d'avoir abrité le seul survivant de la famille exterminée serait retombé carrément sur lui.
Mais le problème central était : il n'en retira pas le bénéfice.
Un rapide calcul mental clarifia tout. Cela visait à paver la voie pour votre nouveau gendre… mais au prix de m'impliquer ?
Précisément. Le destinataire prévu de ce tableau n'était autre que ce jeune lettré qui avait brillé plus tôt.
« Je ne suis que quelqu'un qui prend plaisir à aider les autres », déclara calmement, sa voix dépourvue d'inflexion. « Le tableau est inutile ; il doit rester avec le Seigneur Dragon. » Bien que dit posément, la Consort du Dragon trouva son ton profondément irritant.
Elle ne saisissait pas tout le karma impliqué, mais elle avait discerné les origines problématiques du tableau. C'était un danger, une responsabilité qui ne pouvait rester au Palais du Dragon. Son élimination nécessitait un bouc émissaire… et lui vint à l'esprit.
Son refus la déplut. « Lettré Chen, vous devriez l'accepter. Ce tableau a été créé par un artiste maître. Il convient tout à fait à un lettré comme vous. Ne pas l'accepter inviterait au ridicule sur mon Palais du Dragon du Taihu pour ingratitude. »
« Puisqu'il est si précieux, je n'ose le réclamer. N'en parlons plus. S'il n'y a rien d'autre, je prendrai congé. » Sur ce, se tourna et partit sans hésiter, sans se retourner.
Selon ses déductions, le karma incarné par le tableau s'était alourdi après cet échange. L'accepter maintenant garantirait le trouble.
La cause probable était Gao Chi et le Seigneur Dragon du Taihu scellant leur collaboration, amplifiant le danger.
Quant à comment le tableau s'était retrouvé chez la Consort du Dragon du Taihu ? Naturellement, le jeune lettré l'avait présenté en cadeau de tribut. La Consort du Dragon, supervisant la collecte des offrandes, l'avait découvert plus tard parmi les présents.
« Hmph ! Qui refuse le vin quand on le lui offre poliment mais l'accepte quand on le force ! » La Consort du Dragon du Taihu renifla froidement et ordonna immédiatement. « Premier ordre demain matin : arrangez pour qu'il lui soit renvoyé. Mettez-le en scène publiquement, ostentatoirement, comme un acte de gratitude. Voyons s'il ose le rejeter alors ! »
Pendant ce temps, , déjà parti, déduisit naturellement les intentions de la Consort du Dragon.
« Une fois le karma et la Chance formés, ils s'attirent sans cesse. Ce deviennent les traces… les empreintes qu'une personne laisse sur le monde. »
comprit. Ce n'était pas qu'éviter activement le karma empêchait l'emmêlement. Simplement vivre en ce monde nécessitait actions et choix, tissant inévitablement d'intricatess toiles de cause à effet.
Cette situation était précisément une telle connexion.
Si accepter le tableau avait encore octroyé de la Chance, l'aurait peut-être pris — rendant le soi-disant « service », sauvant la face. Mais maintenant, il n'offrait que responsabilité. Pourquoi courtiser les ennuis ? Se nuire pour bénéficier aux autres n'était pas son genre, encore moins pour un inconnu.
« Puisque vous complotez délibérément contre moi… ne m'en voulez pas pour la suite. »
Le Seigneur Dragon du Taihu s'alliant à la faction de Gao Chi était une pure folie — une voie sûre vers la ruine. Une fois la Lutte de Factions embrasée, comment le Palais du Dragon pourrait-il espérer rester intact ?
Alors que rejetait définitivement la faction de Gao Chi, ils deviendraient inévitablement de futurs ennemis.
Quand ce moment viendrait, personne ne pourrait le blâmer pour agir vicieusement ou impitoyablement.
Quant à lui forcer le karma dessus… croyaient-ils vraiment que le karma pouvait être évité si simplistement ?
Si c'était si facile à éviter, le monde comporterait bien moins de complications. Si avait accepté le cadeau initialement, il aurait volontiers porté ce karma spécifique. Il ne l'avait pas fait.
Par conséquent, même s'ils lui forçaient le tableau maintenant, le karma associé n'adhérerait pas à lui.
Par-dessus quoi, il préparait déjà sa fuite du secteur. D'ici à ce qu'ils le recherchent, il serait probablement parti depuis longtemps.