Le lendemain, la rive du lac Tai était noire de monde, bien que la majorité fussent des hommes.
Les invités importants munis de cartons d'invitation n'étaient pas encore arrivés à cette heure ; ils viendraient plus tard dans la soirée.
Pour ceux qui n'avaient ni le rang ni le potentiel pour entrer, la seule issue était de compter sur la chance. Un à un, ils se serraient dans des vêtements voyants, espérant ne serait-ce qu'augmenter un peu leurs chances.
S'il y avait eu moins de monde, ils auraient peut‑eu eu une possibilité, mais ils étaient au moins dix mille.
ne se mêla pas à la foule. Franchement, vu la situation, il semblait quasi impossible d'entrer.
D'autant qu'il n'avait pas l'intention de passer par la voie normale. Parmi cette foule, une dizaine de personnes tout au plus pouvaient probablement entrer. Il convient de noter que beaucoup étaient déjà présélectionnés ou avaient des relations et du statut, si bien qu'en gros, ne restaient à se bousculer que ceux qui n'étaient ni pauvres ni riches.
S'il y avait eu de pauvres lettrés dotés d'une grande Chance et Destinée, ils auraient déjà reçu des invitations. Ceux qui avaient du potentiel ne seraient pas non plus à s'entasser là.
À cet instant, était accroupi au bord d'une margelle de puits. Ce puits menait directement au Palais du Dragon du Lac Tai. Ne demandez pas pourquoi une chose aussi étrange existait, c'était pourtant la réalité. Il ne savait pas qui l'avait creusé ni dans quel but.
Son problème principal maintenant était de savoir comment descendre dans le puits.
Il y avait de l'eau en bas, mais pas beaucoup. Si quelqu'un plongeait la tête la première, un homme normal ne se réveillerait plus jamais et finirait probablement en tas d'ossements.
, lui, était différent. S'il tentait une plongée risquée, son corps entier pourrait se disloquer en morceaux.
Alors le monde sombrerait dans le chaos.
Il devait donc faire preuve de prudence.
« En plus, j'ai l'impression qu'il y a quelque chose là‑dedans ? » fixa le puits obscur. La sensation était celle de scruter un abîme, lui donnant envie de faire apparaître quelque chose d'Innommable.
Juste au moment où il y pensait, un frisson glacial lui monta au visage.
« Quel imprudent, qu'est‑ce que tu regardes ? » Le frisson se mua en une femme, au visage plein de mécontentement.
« … » sentit qu'il avait été trop précipité. Il y avait vraiment quelque chose là‑dedans. S'il l'avait su plus tôt, il aurait versé de l'urine de garçon vierge et du sang de chien noir dans le puits.
« Dis‑moi, est‑ce possible que ce puits m'appartienne, et que ce soit toi qui empiètes ? » pensa qu'il pourrait tenter de la berner.
C'était un fantôme, un fantôme femelle.
Et pour être honnête, son apparence frôlait celle de quelqu'un qui aurait subi une chirurgie esthétique.
Selon les déductions de , ce fantôme femelle avait un passé significatif — c'était une concubine entretenue par le Seigneur Dragon du Lac Tai.
« Tss ~ Je crois comprendre pourquoi ce puits mène droit au Palais du Dragon. Comme c'est ingénieux, vraiment ingénieux. » ne put s'empêcher de siffler entre ses dents, comprenant enfin ce qui se tramait.
La fantôme releva un sourcil. « À moi ? Je suis morte ici depuis trois cents ans, et tu dis que c'est à toi ? »
« Oui, c'est à moi. Regarde, voici l'acte de terrain, le titre de propriété, et ceci vient de la Cour Impériale… » sortit négligemment une pile de documents en papier de ses manches.
La fantôme examina la liasse et ne put s'empêcher de se demander — est‑ce que c'était vrai ?
Elle n'avait pas peur de , mais elle craignait la Cour Impériale.
Pas seulement elle ; même le Seigneur Dragon du Lac Tai se montrait prudent.
« Eh bien, est‑ce que ça a l'air assez convaincant ? » dit calmement.
Ça avait peut‑être l'air convaincant, mais quant aux contrats, il n'y avait aucun doute : c'étaient des faux. ne pouvait pas se procurer de vrais, il avait donc dû les contrefaire d'après leur apparence.
Franchement, falsifier un acte de terrain était bien plus compliqué que de fabriquer de faux billets.
Voyant cela, la fantôme n'eut d'autre choix. Elle ne pouvait pas quitter cet endroit. En temps normal, ce n'aurait pas été un problème ; le Seigneur Dragon du Lac Tai serait intervenu, et bien des soucis se seraient résolus facilement.
Mais pas aujourd'hui. Le Seigneur Dragon du Lac Tai donnait un banquet nocturne pour choisir un gendre et n'avait pas de temps pour elle.
« Et si tu revenais demain, et que je te donne une réponse alors ? » La fantôme crut pouvoir gagner du temps.
hocha la tête. « D'accord, pas de problème. J'amènerai des officiels de la Cour Impériale pour régler ça ensemble demain. »
Cela fit chuter le cœur de la fantôme. Amener des officiels de la Cour Impériale ? Cela signerait sa mort.
Elle connaissait bien sa position — elle n'était que la maîtresse du Seigneur Dragon, une chose qui ne pouvait pas être officialisée et devait rester cachée.
La Consort du Dragon du Lac Tai le savait. Bien qu'elle fût jalouse, elle comprenait aussi la situation d'ensemble. Tant que l'affaire n'éclatait pas, la Consort du Dragon fermerait les yeux.
Mais si des officiels de la Cour Impériale l'apprenaient, les conséquences seraient inimaginables. Elle mourrait à coup sûr.
Le Seigneur Dragon ne la protégerait pas. Il avait beaucoup de maîtresses comme elle — au moins huit ou dix.
Comparé à ses propres intérêts, la vie de ces maîtresses était insignifiante.
Soudain, la fantôme scruta . Il avait l'air d'un lettré et dégageait une pression subtile, manifestement il avait cultivé le Qi Noble et Juste. Il détenait assurément le titre de Lettré.
Ses yeux s'illuminèrent, comme si elle avait trouvé une bonne solution.
« Attends, je vois que tu es un lettré. Ça te dirait d'aller au Palais du Dragon et d'assister au banquet de ce soir ? » La fantôme changea brusquement de sujet.
feignit d'être tenté et dit : « Qui ne voudrait pas aller au Banquet Nocturne du Palais du Dragon ? Mais tu n'es qu'un fantôme solitaire — comment pourrais‑tu avoir un moyen d'entrer ? »
« Ne t'en fais pas pour ça. Donne‑moi les actes de propriété de cet endroit, et je t'emmènerai au Palais du Dragon pour le banquet. » La fantôme, isolée depuis si longtemps, en arriva à avoir une idée aussi stupide.
Les invités étaient enregistrés par nom. Croissait‑elle qu'elle pouvait simplement y aller ?
Comme si elle était elle‑même la Consort du Dragon.
Mais ne releva pas. Il comprit à peu près son plan — c'était un gros piège.
S'il entrait selon son idée, il serait le plus probablement capturé. Ensuite, on lui demanderait des comptes ou on le jeterait dehors. Bien sûr, on pourrait même le tuer comme assassin. Mais quoi qu'il en soit, cela ne concernerait pas la fantôme. Elle bénéficiait de la protection du Seigneur Dragon, donc serait le seul à en pâtir.
Pourtant, c'était exactement ce que voulait.
« Parole donnée, parole tenue ! »
« Mais je te donnerai les actes seulement une fois sur place. »
Naturellement, accepta sans hésiter. À quoi bon marchander davantage ?
En entendant cela, la fantôme éprouva une vive joie. Elle n'osait pas le tuer — ils étaient encore en ville. Si elle passait à l'acte, elle risquait d'être tuée par les lois de la Cour Impériale attachées à son titre de Lettré.
Mais au moins le problème était résolu.
« Bien, c'est entendu. » La fantôme accepta à son tour. Puis, par un tourbillon d'air glacial, elle transporta directement au fond du puits.
De dessus, le puits paraissait sombre et vide, mais une fois en bas, c'était un autre monde — ressemblant à un boudoir.
« Qu'est‑ce que tu regardes ? Suis‑moi ! » Une fois arrivés, la fantôme houspilla , qui observait les lieux.
« Tss, tu vis drôlement bien ici, au fond du puits », remarqua distraitement, puis il suivit la fantôme.
La fantôme poussa une porte, révélant un long tunnel qui ressemblait assez au chemin d'un serpent.
marcha derrière tandis que la fantôme avançait devant, utilisant des flammes fantomatiques pour former une faible lampe spirituelle. Bien qu'elle éclairât l'obscurité, l'atmosphère n'en était que plus lugubre.
ne put s'empêcher de s'émerveiller des goûts si particuliers du Seigneur Dragon, qui appréciait cette ambiance infernale.
Le chemin n'était pas court. Ils marchèrent plus d'une heure, serpentant à travers maints détours, mais heureusement il n'y avait qu'un seul passage et aucun piège désordonné.
Probablement seul le Seigneur Dragon l'utilisait. Les autres, même s'ils le connaissaient, n'osaient pas.
Après tout, c'était la maîtresse secrète de leur chef ; ses subordonnés n'osaient pas s'en mêler.
Bientôt, ils parvinrent au pied d'un rocher artificiel dans le Palais du Dragon.
« Nous y sommes. Voici le Palais du Dragon du Lac Tai. Maintenant, me donnes‑tu les actes ? » Le ton de la fantôme était glacial.
sortit négligemment la pile de faux documents et la lui lança.
« Tiens, examine‑toi‑même », dit , puis il s'éloigna sans se retourner.
La fantôme était en fait assez consciencieuse. Elle vérifia soigneusement les documents avant de retourner dans l'ouverture du rocher, apparemment pour regagner son puits.
« Je suis entré sans accroc. Maintenant, il faut que je gère les suites », songea . Il ne pouvait pas laisser les choses en l'état.
Il n'était pas entré par les voies régulières. S'il se faisait prendre, ce serait assez cocasse.
En plus, son mode d'entrée impliquait le scandale du Seigneur Dragon. La probabilité d'être réduit au silence n'était pas élevée parce qu'il détenait un titre officiel. En tant que Lettré, même s'il y avait des problèmes, le Seigneur Dragon ne pouvait pas le traiter arbitrairement ; il devrait le remettre au Bureau Préfectoral.
Mais cela ne voulait pas dire que le Seigneur Dragon ne pouvait pas lui créer des ennuis.
Heureusement, il s'était préparé à l'avance.
« Je dois dire que cette fantôme est vraiment naïve. Elle pense que si m'arrive quelque chose, le Seigneur Dragon la protégera et tout ira bien », railla . C'est ce qu'on appelle une trahison.
De plus, elle ne pensait qu'au Seigneur Dragon sans considérer la véritable Consort du Dragon. Les agissements de la fantôme revenaient en fait à provoquer la Consort du Dragon.
« Qui es‑tu ? Pourquoi erres‑tu dans le Jardin aux Cent Fleurs du Palais du Dragon ? » Une voix féminine autoritaire retentit.
« Je suis , Lettré du district de Ju'an. Salutations, Madame. Permettez‑moi de m'expliquer », dit calmement.
savait que c'était l'épouse du Seigneur Dragon du Lac Tai — la Consort du Dragon.
Elle était vêtue somptueusement, avec deux cornes de dragon dressées sur le front. Le reste de son corps ne présentait aucun trait draconique.
Elle avait probablement besoin des cornes pour signifier son identité ; sinon, sa transformation aurait pu être plus complète. Il en allait de même pour le Seigneur Dragon du Lac Tai.
Apprenant que détenait le titre de Lettré, elle avala l'ordre de faire arrêter les gardes et parla plus calmement : « Parle. S'il y a la moindre inconduite, même si je te retiens, la Cour Impériale ne pippera mot. »
« Oui, Madame. Voici ce qui s'est passé… » embellit immédiatement l'histoire et rejeta toute la faute sur la fantôme.
Cela remplit les yeux de la Consort du Dragon d'Énergie Maléfique. Elle était déjà mécontente que le Seigneur Dragon entretienne une maîtresse, mais en plus, on avait ouvert une porte juste dans son jardin arrière. C'était trop effronté.
Bientôt, elle réalisa quelque chose — c'était une occasion parfaite pour ramasser toutes ces petites nuisances d'un coup.
En temps normal, elle comprenait la situation d'ensemble et ne pouvait pas agir sans raison. Mais maintenant ? Hum.
« C'est donc ça. Cette fantôme est vraiment perverse. Mais puisque tu es là, c'est sans doute le destin. Zhuer, va prévenir l'intendant d'ajouter ce Lettré Chen à la liste des invités du banquet, puis conduis‑le dans une chambre d'hôte pour qu'il se repose jusqu'au début du banquet nocturne », dit la Consort du Dragon du Lac Tai calmement.
Et l'affaire fut réglée.
Pour ceux qui s'entassaient dehors en essayant d'entrer, une place était précieuse, mais pour la Consort du Dragon du Lac Tai, ce n'était qu'une question de dire un mot.
« Oui, Consort du Dragon. Lettré Chen, veuillez me suivre », dit un esprit palourde, puis il guida .
Quant à la Consort du Dragon du Lac Tai, elle dit d'un ton sévère : « Appelez les généraux crevettes et crabes. Qu'ils mènent des troupes pour fouiller le jardin à fond. Il y a en fait des démons qui s'y cachent. S'ils en trouvent un, qu'ils en tuent un. Si cela se reproduit, ils seront affectés à la garde des sources froides. »
Les gardes et serviteurs du Palais du Dragon présents furent terrifiés au silence. La Consort du Dragon était sérieuse cette fois.
Ce que représentaient ces passages n'était un secret pour personne — pas seulement pour la Consort du Dragon, mais pour eux aussi. Même si le Seigneur Dragon du Lac Tai l'apprenait maintenant, il ne pourrait pas grand‑chose faire. D'ailleurs, le Seigneur Dragon était actuellement occupé par le banquet nocturne et n'avait pas le temps d'intervenir.