Une brume noire grouillante surgit, se métamorphosant en un jeune homme beau comme un cœur. Une robe noire drapait sa silhouette, dégageant une aura à la fois séduisante et perverse.
Son apparition mit en alerte tous les membres de la caravane marchande. Lorsque le daoïste était tombé plus tôt, des soupçons avaient déjà germé dans leurs esprits. À présent, voir ce démon prendre forme humaine confirma leurs craintes.
« Restez calmes, tout le monde », parla le jeune homme, une pointe d'appréhension à l'égard de la Route Officielle transparaissant sur son visage. « Je sais que cela ne vous concerne pas. Je ne verserai pas le sang d'innocents sur la grande voie. Rendez-moi simplement ce daoïste voleur, et nous n'aurons aucun conflit. »
Pour les humains, la Route Officielle peut sembler banale, mais elle palpite en réalité de la Chance Nationale. Verser du sang humain, ou laisser des traces de présence démoniaque, provoquerait immédiatement sa répression contre lui.
Les daoïstes bénéficient d'un meilleur traitement ; ils peuvent lancer des sorts sur la Route Officielle sans contrecoup, car leur pouvoir partage la même source. Lui, un démon, n'a pas ce luxe.
Alors, au lieu de la force, il eut recours aux menaces.
Huang Bin, en tant que chef de caravane, s'avança. Il aurait aimé s'enfuir, mais où aurait-il pu aller ?
Forcé de feindre le calme, il s'adressa au jeune homme : « Grand Roi, puis-je demander pourquoi vous en voulez à la vie du daoïste ? S'il y a un grief, peut-être puis-je médier ? »
Il n'était pas question de livrer l'homme. Ignorant la nature de la Route Officielle, Huang Bin supposait que le démon parlait poliment seulement à cause de la présence du daoïste. Il avait déjà croisé des démons — ils tuaient vraiment.
En entendant cela, l'expression du jeune homme s'assombrit. *Qui crois-tu être, pour tenter de médier ?* maudit-il intérieurement.
Voyant le changement d'attitude du démon, Huang Bin soupéra intérieurement. *Visiblement, ce n'était pas la bonne chose à dire.*
Juste au moment où Huang Bin cherchait des mots pour apaiser la tension, la voix de trancha l'air.
« Un simple démon, osant faire preuve d'une telle insolence ici ? Rebrousse chemin maintenant et tu pourras peut-être garder ta misérable vie. Si tu profères d'autres menaces, tu feras face à la loi et à la justice ! »
La voix n'était pas forte, mais tout le monde l'entendit distinctement.
Le visage du démon pâlit instantanément, comme sous une pression immense. « Un Lettré ! » haleta-t-il.
s'avança d'un pas nonchalant. Son reproche, imprégné de Qi Noble et Juste, de la majesté de la loi de la Cour Impériale, et renforcé par la Chance Nationale de la Route Officielle, avait directement réprimé le Démon. Normalement, un Lettré ordinaire n'aurait pas pu y parvenir, mais n'était pas un érudit ordinaire.
« Bien dit ! "Face à la loi et à la justice" ! Ce coquin de daoïste a volé la Perle de Nuit de mon manoir. Rendez la perle, et je pars sur-le-champ. » Le ton du démon trahissait une retraite. L'affrontement risquait de rendre les paroles de réalité ; pourtant, partir les mains vides signifiait perdre la face.
Huang Bin fut surpris que le démon recule. Son opinion de s'en trouva relevée.
« Avez-vous des preuves ? » demanda sereinement. Une part de lui voulait agir différemment, mais ses limites physiques le retenaient. S'on le poussait trop loin, il pourrait devenir quelque chose de plus terrible que le démon.
Le démon hésita. Des preuves ? Il n'en avait pas.
« Non… mais— »
« Sans preuves, ce ne sont que paroles en l'air. Quel droit avez-vous d'exiger quoi que ce soit ici ? » le coupa net.
Les traits du démon se tordirent de fureur, mais la peur de l'anéantissement le retint.
« Hmph ! Très bien ! » grogna-t-il avec venin. « Puisque vous résistez, nous prenons congé. Daignez m'indiquer votre nom, lettré ? Nous nous reverrons, et vous serez richement récompensé. »
« De telles menaces téméraires ? » rétorqua . « Ignorez-vous que toute terre sous le ciel appartient à l'empereur, et que chacun sur cette terre est son sujet ? » En parlant, l'Autorité Impériale inhérente à son titre de lettré remua la Chance Nationale elle-même, qui s'abattit sur le démon comme un coup physique.
Les pupilles du démon se contractèrent de terreur. Son corps se disloqua instantanément, se dissolvant en une brume noire qui s'évanouit dans toutes les directions.
Un unique corbeau d'encre, hideusement blessé et ruisselant de sang, plumes tombant, s'enfuit en plein désarroi.
« Tu paieras pour cela, lettré ! Cette perle appartient au Grand Roi du Vent Noir de la Montagne du Grand Roi du Vent Noir ! Tu l'as croisé ! Il veillera à ce que tu ne vives ni ne meures sans tourments ! » Même en fuite, le corbeau lança une dernière malédiction.
balaya la menace d'un revers de main. Qu'il essaie. Lorsque une teinte de cyan apparaîtrait dans sa Chance et sa Destinée, il passerait les examens provinciaux. Alors, on verrait qui battrait qui.
Huang Bin, en revanche, semblait anxieux. « Frère Chen, qu'avons-nous fait ? Savez-vous qui est ce Grand Roi du Vent Noir ? »
« Si vous, Maître Huang, qui voyagez loin et large, ne le savez pas », haussa les épaules , « comment le saurais-je, moi, un lettré immergé dans les livres ? » Il le rassura : « Ne prenez pas la parole du démon pour argent comptant. Probablement de l'intimidation, ou peut-être une tentative de faire porter le chapeau à un autre. Cette fierté affichée… se courberait-il vraiment devant qui que ce soit ? »
« Hem… C'est bien le Grand Roi du Vent Noir de la Montagne du Grand Roi du Vent Noir. Frère Chen parle sagement. Les démons sont perfides ; il a essayé de nous effrayer. »
Les deux en étaient à peine à quelques échanges lorsqu'une voix faible les interrompit.
Le daoïste s'était réveillé, semblant stupéfait par le retournement de situation.
« Merci à vous deux, Maître Huang, Frère Chen, d'avoir sauvé ma vie », se présenta le daoïste d'une voix faible. « Je suis Xuan Gu de la Secte Liu Yang. »
« Daoïste Xuan Gu, je suis , simplement un Lettré. » ressentit une étincelle d'intrigue. Il sentit sa Chance et sa Destinée s'agiter violemment, comme prêtes à progresser. *Intéressant… et cela estlikely lié au daoïste Xuan Gu. Le sauver est la cause ; sa gratitude en sera probablement l'effet.*
Huang Bin se présenta vivement. « Daoïste Xuan Gu, vous êtes gravement blessé. Reposez-vous à l'intérieur de la carriole. »
Le daoïste Xuan Gu ne refusa pas. Il était sorti pour aider à résoudre le désordre qu'il avait causé, réalisant qu'il ne pouvait pas simplement s'en aller.
Alors que le groupe regagnait ses carrioles, l'incident sembla s'apaiser.
« Le Qi Noble et Juste de Frère Chen… » observa le daoïste Xuan Gu, toujours incapable d'utiliser son Art d'Observation du Qi à cause de ses blessures, « vous avez sûrement obtenu la première place à l'examen de district ? Seule cette raison permettrait à un unique reproche de faire fuir le Grand Roi du Vent Noir. » La puissance déployée semblait au-delà d'un Lettré ordinaire.
L'amateur voit le spectacle ; le professionnel voit le savoir-faire. Le Grand Roi du Vent Noir avait subi de graves blessures. Normalement, il n'aurait probablement pas été de taille face à .
« Hélas, non », répondit . « Mon savoir est superficiel. Comment aurais-je pu obtenir le premier rang ? » Son moi d'origine s'était classé au mieux médiocrement — loin de la position de major (tête de liste). Cela aurait exigé une Chance teintée de cyan au milieu du blanc. Sa Chance purement blanche, lui permettant juste d'obtenir le titre de lettré, ne témoignait que de son talent littéraire. Une Chance blanche pure s'arrête d'ordinaire au niveau de « lettré enfant ».
« Oh… peut-être un échec de peu », marmonna le daoïste Xuan Gu, légèrement embarrassé d'avoir semblé souligner un défaut.
Huang Bin, toujours tactique, intervint. « Avec le talent de Frère Chen, vous obtiendrez sûrement la première place aux examens provinciaux de cet automne pour le titre de Juré ! »
En entendant cela, le daoïste Xuan Gu eut une idée. Il détacha une Perle de Nuit scintillante de sa ceinture.
« Les examens d'automne ont lieu dans six mois, n'est-ce pas ? Ceci n'est qu'un mince témoignage de gratitude. » Il tendit la perle à . « Bien plus lumineuse que les chandelles et les lampes, elle brille la nuit. Puisse-t-elle aider vos études nocturnes. »
Huang Bin parut surpris. « Ceci… c'est la perle dont parlait le Grand Roi du Vent Noir ? »
Le daoïste Xuan Gu discerna l'inquiétude non dite de Huang Bin quant à l'origine de la perle. « Cette Perle de Nuit a toujours été ma possession personnelle », expliqua-t-il fermement. « Ce corbeau maudit la convoitait et m'a poursuivi pour la voler, Frère Chen. Acceptez-la sans souci — ce n'est pas un bien volé. »
« Et ne craignez rien du corbeau », ajouta-t-il froidement. « Une fois rétabli, je rapporterai l'affaire à ma secte. Mes frères aînés veilleront personnellement à ce que ce corbeau soit écorché vif et ses tendons arrachés pour avoir fait un ennemi de la Secte Liu Yang ! » Son ton était venimeux. Faillir mourir dans une chasse sans provocation, il ne pardonnerait pas.
« C'est trop généreux ! » déclina vivement . « Nous n'avons agi qu'en voyant une injustice ; comment pourrions-nous chercher récompense ? » *Le voulait-il ? Bien sûr ! Mais paraître trop empressé ne le ferait pas. Refuser d'abord était tactiquement judicieux.*
Comme prévu, le daoïste Xuan Gu insista avec ferveur pour s'acquitter de sa dette de vie. Après plusieurs refus, « accepta à contrecœur ».
Au moment où la Perle de Nuit, grosse comme un grain de riz, effleura sa paume, la sentit. Au sein de sa Chance et sa Destinée auparavant d'un blanc pur, une teinte de cyan faiblement perceptible mais indéniable fit soudain surface. Subtile, pourtant significative — elle relevait sa destinée, qui aurait dû stagner au niveau Lettré.
*Un peu maigre, mais… blanc avec du cyan maintenant.* songea . *Une chance de devenir Juré. Combinée au banquet du Palais du Dragon… probablement approfondira le cyan davantage.* Il réfléchit, *Mais qu'est-ce que c'hui ? La tâche en avance sur l'horaire ?*
C'était une forme d'altération du destin, fermement liée au Karma. Son moi passé, dépendant de la faible lumière de chandelles pour ses études nocturnes, aurait souffert d'une vue déclinante et d'une efficacité amoindrie. Cette perle agissait comme une lampe puissante, boostant son efficacité et ses chances de devenir Juré — reflété dans sa Chance et sa Destinée élevées. Perdre la perle signifierait perdre la teinte de cyan ; la fortune en découlait.
Quant à la fortune du Palais du Dragon ? Simple. Simplement y assister marquait comme un talent, ouvrant des portes à des connexions — élevant ainsi la fortune par la réputation. Actuellement, était un inconnu, destiné seulement à une exécution infâme sous sa chance blanche, faisant qu'une ville entière se souvienne de lui de la pire façon.
Ainsi, aussi insaisissables que le Karma et la Chance et la Destinée puissent paraître, ils se manifestaient par des causes et effets tangibles en ce monde.
soupçonna même que le Karma jouait un rôle dans la poursuite du daoïste Xuan Gu par le Grand Roi du Vent Noir.
Après avoir récompensé , le daoïste Xuan Gu cultiva la bienveillance de Huang Bin, promettant d'aider à tisser des liens autour du lac Tai pour remercier de lui avoir sauvé la vie. Naturellement, le marchand ne pouvait être négligé après le lettré.
L'avisé Huang Bin saisit aisément l'offre implicite. Son sourire s'élargit incontrôlablement, impossible à réprimer.