« Bonjour, Directeur Adjoint Wu. Je suis l’envoyé spécial de la Treizième Division. Je m’appelle He Lu, du nom de He. Je suis là cette fois pour protéger l’Équipe Scientifique », présenta brièvement He Lu.
Wu Zino plissa simplement les yeux. Il n’avait pas imaginé que He Lu viendrait si facilement se jeter dans leur filet ; la chose lui sembla assez surprenante.
« Salutations, Envoyé Spécial He. Je sens que votre Capacité Surnaturelle est… particulière. » Wu Zino ignorait quand exactement He Lu avait rejoint la Treizième Division des Capacités Spéciales, mais il savait que c’était sa meilleure option. Grâce à la protection et aux moyens de la Fédération, ses chances de dévorer des Esprits Divins en seraient nettement accrues.
Il était futé. S’il passait sa capacité à dévorer les Divinités sous le couvert d’une simple aptitude surnaturelle, il bénéficierait sûrement d’un traitement préférentiel. La Fédération privilégiait l’utilité pratique d’un don bien plus que sa puissance destructive brute.
C’était précisément pour cela que la Fédération avait envoyé He Lu en renfort pour garder l’Équipe Scientifique qui s’apprêtait à franchir les limites du Domaine Divin.
Des analyses récentes avaient démontré que He Lu pouvait non seulement pénétrer momentanément dans ce Domaine Divin illusoire, mais aussi le contenir. Cette manœuvre paralysait les Divinités présentes, leur interdisant d’utiliser leurs pouvoirs, ce qui le laissait libre de les abattre et de les avaler.
Fort de l’appui de la Fédération, He Lu avait déjà abattu et absorbé plusieurs Esprits Divins notoirement puissants, renforçant ainsi sa propre constitution. Évidemment, il se cantonnait à des divinités maléfiques formellement identifiées par la Fédération ; les entités vertueuses ou loyales restaient strictement interdites.
« Vous me flattez, Directeur Adjoint Wu. Je ne saurais vous rivaliser. Votre capacité surnaturelle incarne… la Mort elle-même. À côté, ma modeste aptitude ne pèse absolument rien. » He Lu esquivait la question avec une vague réponse, veillant scrupuleusement à ne jamais laisser filtrer la vraie nature de son don.
Il connaissait le statut de Wu Zino : dirigeant de la Secte des Nuages Blancs et fervent adepte de l’Esprit Divin Qingxu. Lui confier son véritable art de dévoreur aurait inévitablement fait de lui un ennemi mortel ; mieux valait donc maintenir le secret.
Si Wu Zino tentait de se rendre au siège de la Treizième Division pour obtenir des précisions, il n’aurait droit à aucune réponse exploitable. En raison de sa singularité absolue, tous les dossiers liés à He Lu relevaient du secret le plus strict à la Fédération.
Wu Zino n’insista point et pivotait vite vers un autre objet : « Envoyé Spécial He, vous êtes bien trop modeste. La Treizième Division ne risquerait aucunement de vous affecter à une garde de haute sécurité sans raisons solides. Votre valeur est évidente. »
« Le Palais des Nuages Blancs recèle quantité de bêtes gardiennes. Elles appartiennent au rang des Bêtes Divines, bénies par Notre Seigneur en personne. Elles ignorent carrément mon existence. Quiconque s’aventurerait hors des zones autorisées… subirait seule les conséquences de son acte, quelle qu’elle soit. » Sa voix glissait entre l’avertissement et la menace pure envers He Lu. Au fond, il demeurait parfaitement stupéfait de voir comment avait pu admettre cette équipe scientifique dans le Domaine Divin.
He Lu accueillit cet avertissement sans traîner ni le moindre brin de mépris. Il le mit sérieusement à cœur : « Je surveillerai moi-même chacun des membres de l’Équipe Scientifique pour garantir qu’ils respectent les périmètres assignés. Je fais le serment qu’aucun individu ne déviéra d’un pouce. »
Il n’était nullement naïf. Il connaissait parfaitement l’implacable dangerosité d’un Domaine Divin. Les simulacres illusoires eux-mêmes recelaient maints périls, et ici on traitait d’une manifestation en chair et en os. Si l’un des chercheurs tentait la moindre désobéissance, He Lu n’hésiterait guère… à passer lui-même l’épée dans le corps de l’imprudent. Quand un type veut crever, il ne faut pas qu’il entraîne les autres avec lui. Son rôle consistait à protéger l’équipe, pas à jouer les nounous auprès de crétins intraitables.
En regard de ses ordres fédéraux, He Lu jugeait sa propre peau infiniment plus précieuse.
Pour ce qui était de la puissance réelle de l’Esprit Divin Qingxu… He Lu n’avait d’autre choix que de la juger impénétrable. Son Art de la Dévoration Divine Intemporelle comportait une détection inhérente aux Esprits Divins, pourtant il peinait à sentir la moindre trace de Qingxu. On aurait dit que le vaste Domaine Divin du Palais des Nuages Blancs… n’était qu’un néant absolu. C’était la seule raison pour laquelle il refusait toute initiative téméraire. Une créature pareille n’avait strictement rien à voir avec une proie destinée à la chasse ou à l’absorption. Provoquer un titan invincible revenait à draguer la Mort en plein visage.
« Parfait. La diplomatie passe toujours avant les poings. La courtoisie précède la contrainte, logiquement quand notre Maître demeure un Esprit Divin. » Wu Zino accueillit sans rechigner la promesse de l’Envoyé Spécial.
Il ne s’agissait, au fond, que de simples formalités protocolaires. En toile de fond, Wu Zino ruminait déjà le destin qui attendait cet intrus nanti du Grand Système de SignIn Daoïste une fois enfermé dans le Domaine Divin. He Lu croyait tenir ses secrets à bonne distance, alors que le savait depuis bien longtemps.
Le souffle de He Lu reprit son rythme normal. Les contraintes imposées par Wu Zino se révélaient finalement assez souples. L’idée d’accorder des rotations de zones prouvait que l’Esprit Divin Qingxu arborait une certaine magnanimité, bien loin de la peste annoncée par certains murmures divins. Un éventuel annihilateur de cité n’aurait pas laissé planer une telle bienveillance.
Sous l’égide de Wu Zino et sous la vigilance de He Lu, le cortège de l’Équipe Scientifique avança résolument vers le Palais des Nuages Blancs. Le trajet en calèche depuis la cité de Lüyuan s’annonçait court.
La route permit de longs échanges verbaux, où chaque homme tentait discrètement d’arracher un renseignement à l’autre. Aucun des deux ne se laissait mener. Leurs sondages réciproques aboutirent strictement à… zéro résultat concret. La méfiance réciproque opéait comme un mur étanche : aucun mot de travers ne fuirait.
« On touche enfin au véritable Domaine Divin », lança He Lu en franchissant la ligne de démarcation. « Cette pression… c’est comme entrer au Paradis. Chaque membre de mon corps paraît anormalement léger. » Un frisson parcourut aussitôt son organisme : une force diffuse et imperceptible semblait gonfler chacune de ses cellules.
« La Puissance Divine de Notre Seigneur inonde intégralement ce Domaine », trancha Wu Zino avec une sérénité glaciale. Habitualisé à ce passage depuis tant d’années, il restait parfaitement stoïque face à l’enthousiasme de l’homme : le décalage entre dedans et dehors, il le connaissait par cœur.
Sans perdre de temps, il amena le groupe vers une clairière aménagée à flanc de colline.
« Voici le point central. » Wu Zino balaya du geste l’espace devant eux, sa voix durcissant d’un coup. « Ce point marque vos limites. Votre périmètre d’investigation est rigoureusement borné à un kilomètre alentour. Restez-en là à moins d’une nécessité absolue. »
C’est là que Qian Shang, responsable de l’Équipe Scientifique, fit remarquer : « Une zone d’un kilomètre… ne serait-ce pas extrêmement restrictive ? Et puis, il n’existe rien digne d’étude ici. » Derrière eux, s’étalait une lande ordinaire : des sapins banals et des fleurs communes.
« Il ne s’agit que d’une analyse provisoire », coupa sec Wu Zino, sans ouvrir la porte à aucun compromis. « Si cette limite ne vous convient pas, adressez-vous directement à l’Envoyé Spécial He. Lui seul pourra instruire une requête de déplacement. Quant à moi, je suis totalement lié par mes directives. »
« Professeur Qian », intervient He Lu, endossant parfaitement le rôle du pacificateur. « Laissez-nous prospecter cet endroit durant un peu de temps. Si demain nous n’en tirons rigoureusement rien, j’instruirai alors une demande de relocation. Merci de ménager le Directeur Adjoint Wu ; il est totalement impuissant face à ces décisions. » Le chercheur n’avait jamais vécu la véritable épouvante divine et rêvait naïvement que toutes fonctionnaient comme celle abritée par la Quatorzième Division des Espèces Surnaturelles. Créer le désordre au sein d’un sanctuaire divin signifiait signer immédiatement son arrêt de mort. Et He Lu perdrait assurément cette guerre contre l’Esprit Divin Qingxu ; il n’en avait strictement aucune issue.
Qian Shang ouvrit à nouveau la gueule, mais buta contre le regard assassin de He Lu. La crainte broya aussitôt ses paroles. L’arrogance s’effondra. Quand on vit chez autrui, il faut plier bagage.
« L’Envoyé Spécial mesure mes contraintes. Dès lors que le cadre est fixé, je dois retourner à mes missions initiales. Prenez donc soin de vos hommes. » Sur ces mots, Wu Zino bifurqua pour quitter les lieux.
Il jugeait inutile d’y envoyer une filature humaine. Ici régnait le Domaine Divin. captait chaque mouvement et chaque friction en temps réel. Y déployer des espions ordinaires eût représenté un pur et simple gaspillage de vivres humains.
« Attendez un instant, Directeur Adjoint Wu ! » Qian Shang l’interpella brutalement alors qu’il tournait le dos. « Permettez-moi une dernière interrogation. Si je décide d’escalader la montagne… afin de vénérer la Divinité… cette démarche ne serait-elle pas tolérée ? »
Wu Zino marqua une pause fugace avant d’accorder son accord, mais sa voix resta glaçante : « Empruntez la voie officielle. Abandonnez les raccourcis. Dévier… et si une bête sacrée vous abat sous un faux prétexte accidentel, la Fédération ne vous offrira aucun remède. » Sensibilisé aux intentions peut-être turbulentes de Qian Shang, il refusait néanmoins de barrer radicalement la prière religieuse. Après tout, de tels menus actes pesaient probablement fort peu pour ses supérieurs redoutables.
Wu Zino quitta ensuite définitivement le périmètre du Palais des Nuages Blancs. Sa Secte des Nuages Blancs, soudainée par le poids de la Fédération, s’étendait à vue d’œil. Sa charge quotidienne le réclamait ailleurs ; il n’aurait persisté dans cette surveillance que pour obtempérer à une directive fédérale impérative.
Dès que la silhouette de Wu Zino s’évanouit à l’horizon, Qian Shang éclata : « Dressons d’abord nos tentes. Puis, nous montons la montagne pour vénérer… Prévoyez bien d’emmener le matériel. »
La physionomie de He Lu se contracta violemment. On tenait là une provocation calculée. « Professeur Qian », lança-t-il d’une voix de glace, « savez-vous dire “excès attire le malheur” ? Nous foulons un sol qui n’appartient plus à la Fédération. Je vous prie de modérer vos ardeurs. Provoquer l’Esprit Divin Qingxu serait suicidaire. » Il avait gommé la tension précédemment – un effort minime –, mais là, ils piétinaient les sanctuaires mêmes de la Divinité. La mansuétude de Qingxu était une chose ; la riposte muette de Wu Zino en cas de fuite constituerait une catastrophe immédiate.
« Envoyé Spécial He », rétorqua Qian Shang sur le ton de l’offense, « notre seule intention reste vénérer ! De plus, la Fédération vous a mandaté pour garantir notre survie, non pour faire office de vigile du Palais des Nuages Blancs. »
« … » He Lu resta pétrifié.
Protéger ? Comment diantre comptait-il protéger des crétins pareils ? Une surveillance efficace exigeait une collaboration, pas une course ouverte au suicide. « Le matériel reste au camp. Grimpez en tenue correcte. Vénérez l’Esprit Divin Qingxu. Si son esprit accepte votre visite, vous pourrez récupérer vos affaires demain. » Sa parole n’admettait aucune contradiction. Il regrettait amèrement d’avoir signé pour cette mission. Emprunter le Domaine Divin d’une Divinité équivalait à livrer son âme à son bon plaisir.
Son Art de la Dévoration Divine Intemporelle suffisait à étrangler les Domaines Divins secondaires, mais son emprise variait selon sa propre vitalité et celle de l’entité tutélaire. Ici, le Palais des Nuages Blancs le bloquait de part en part. Ce simple constat hurlait la puissance écrasante de l’Esprit Divin Qingxu. Tenter un affrontement direct ? He Lu creverait sur-le-champ.
Et ce con continuait de pousser sa chance ! He Lu avait fusillé Qian Shang de mille signaux d’alarme, systématiquement effacés.
Qian Shang avait perçu les signaux. Il avait arbitrairement choisi la transgression. Funi par succomber sous l’étau de He Lu, il finit par céder à contrecœur : « D’accord. Nous gravissons la montagne pour honorer la Divinité dans un premier temps. Nous reparlerons du matériel… demain. » L’air menaçant de He Lu montrait sans détour qu’on venait de franchir un Rubicon. Insister revenait à voir He Lu activer les « protocoles de sécurité », tels que l’évacuation d’urgence de l’équipe hors du Domaine Divin ou la demande officielle de remplacement de Qian Shang. Ce dernier n’était pas irremplaçable ; la Treizième Division des Capacités Spéciales et la Quatorzième Division des Espèces Surnaturelles le troqueraient sans un pli de conscience face à une telle attitude.
« Vous avez fait le bon choix. » He Lu relâcha enfin son étreinte, soulagé que l’ouragan imminent ait pu être apaisé. « Dressons d’abord les camps. Ensuite, affûtez-vous correctement avant de grimper. » Du moins, les élans suicidaires de Qian Shang étaient momentanément endigués.