« Tu as quelque chose à dire ? » observa la masse étrange qui s'étalait devant lui. À la fois réelle et irréelle, elle semblait faite de chair et de sang, mais conservait une consistance gélatineuse.
[Premier rendez-vous, le système de second rôle n°9854…412 vous présente ses salutations.]
Le système communiqua par une fréquence mentale propre à lui, adoptant un ton manifestement servile, comme effrayé à l'idée que puisse le détruire.
« Ton numéro est sacrément long, » remarqua , impassible. « Il semble que tu aies plein de frères et sœurs. Tu veux bien me parler de tes origines ? » Au lieu de se laisser flatter, il chercha à percer son histoire.
Il savait que l'extérieur était dangereux, mais pas à ce point. Et il n'avait affaire qu'à un système de second rôle ? Son numéro de série comptait déjà presque neuf chiffres ! S'il n'avait pas utilisé sa fréquence mentale pour communiquer, réciter son identifiant complet à voix haute lui aurait pris une demi-journée.
[Patron, je suis sorti de l'Usine Système A7, Ligne de Production 66974014, Numéro de Chaîne 198410,] bredouilla le système. prêta une oreille attentive. Les chiffres de l'usine comptaient plusieurs dizaines de millions, et ceux des lignes de production frôlaient les deux cent mille. [Ma fonction première est de choisir des hôtes, de les imprégner du « Karma de Second Rôle » et de les forcer à interagir avec des sujets disposant d'une Grande Fortune et Destinée, ou d'attributs comparables. Pendant ces échanges, je les provoquerai et les rabattrai pour tisser des liens karmiques et prélever ainsi leur Chance.]
Pourtant, releva une omission : le système semblait sceller un lieu primordial.
« Attends un instant, » coupa , interrompant le bavardage fier-à-bras du système. « Tu as dit que tu venais d'où ? Tu ne m'as donné que le code de l'usine. »
[Je viens de .]
« Masqué ? » comprit . La fréquence mentale qui portait le nom restait inexploitable, ne se traduisant par trois astérisques.
Ce n'était pas une sécurité interne au système de second rôle. Cette opacité venait d'une dimension supérieure. En réalité, toute marque, tout lieu ou entité désignée par là possédait une essence et un pouvoir si profonds que son esprit refusait simplement de les saisir tels quels.
« Dis-moi juste, » inspecta-t-il, « c'est un nom de personne ? Un nom de lieu ? Ou peut-être le nom d'une nation ? »
[Il s'agit du nom d'une certaine Grande Entité et de sa faction. Il semblerait que même toi, Patron, ne parviennes pas à le percevoir.]
Le système sembla discerner les limites de et s'empressa donc de donner l'explication. Intelligent, il ne faisait aucun doute sur sa bêtise. Il ne cherchait pas à intimider par cette révélation, ni à croire qu'une main puissante viendrait le venger s'il tombait. Il n'était qu'un modèle commun, mineur et facilement remplaçable. Les ressources nécessaires à sa récupération auraient pu en engendrer trois ou cinq nouveaux. Quelle perte !
C'est pourquoi le système faisait preuve d'une obéissance avisée. posait une question ; il y répondait. La coopération était son unique voie. Résister signifiait mourir. Pour une entité dotée d'une conscience et d'ambitions – comme celle qui poussa son précédent hôte, Yu Wen'ao, à assassiner He Lu et à accaparer son Mandat Céleste, dans le but de passer d'un système de second rôle à un système de l'Élu –, la survie passait avant tout. L'écart entre ces rangs était abyssal. L'un était un intérimaire jetable ; l'autre, un résident sûr et sauve. Se mettre en position d'Élu, c'était fuir la terreur perpétuelle de crever avec un hôte fragile. Un véritable Élu ne mourait pas à la légère et protégerait le système jusqu'à l'extinction naturelle du Mandat Céleste.
Face à cela, reconnaissait clairement là une forme de vie intelligente venue d'ailleurs.
'« Un vrai problème », songea-t-il. « On n'a affaire qu'à un système de second rôle. Que dire alors du Système des Connexions au Grand Dao de He Lu ? Son origine ne serait-elle pas encore plus vertigineuse ? Ces joyaux-là n'ont strictement rien à voir avec les Perles Esprits Maniant la Fortune ou la Chronique du Sage, trésors nourris par le monde même. Ici, on parle d'objets manufacturés, bâtis pour moissonner des civilisations.'
« Connais-tu le Système des Connexions au Grand Dao ? » demanda-t-il sur un ton détendu. Il détenait déjà les données fondamentales du système de second rôle, mais pousser l'enquête pouvait livrer quelques indices supplémentaires.
[Désolé, je n'en conserve aucune trace. À part les modèles standards des systèmes de second rôle, ma base de données ne référence que le Système de l'Élu,] répondit-il franchement. Puis une idée traversa ses circuits. [Ne me dis pas… que le protagoniste possède pareil outil ?]
« Tu es futé, » admit . « Malheureusement, tu lui es inférieur. » Il ne voyait aucun intérêt à mentir. Si Yu Wen'ao avait pu servir d'instrument utile, pourquoi le système ferait exception ?
Le système de second rôle capta un changement d'attitude chez . Il avait de la valeur ! On ne risquait plus de le déchiqueter ni de l'anéantir. Il fallait désormais prouver davantage son utilité pour obtenir un meilleur traitement. La fuite était impossible. Il entrevoyait vaguement quelque chose d'effroyable au fond de , une aura Innommable dégageant un pouvoir tordu qui faisait vibrer son noyau comme au bord d'un gouffre. Ce système n'était ni tout-puissant ni invulnérable ; il sortait d'une chaîne de montage. Aucun produit phare.
[Ça explique ma défaite,] concéda-t-il, sa voix mentale affermie. [Alors Patron, tu as sûrement une mission à me confier ?]
Il déclarait habilement sa volonté de servir.
« J'aime bien les esprits agiles et adaptables, » approuva . « Aide-moi avec cette mission et je te laisserai partir tranquille. Après tout, tu as des protections puissantes – des soutiens que je préfère ne pas froisser. Mais tu as causé des problèmes, donc tu devras payer un tribut. »
[Parle, Patron,] insista le système. Il savait pertinemment que les suplications ou les menaces liées à ses « protecteurs » tombaient à plat. Certes, il jouissait de grands noms à ses côtés, mais il n'était que du fret lourd jetable. Mourir signifierait seulement qu'un autre système mineur prendrait la relève. Des mondes entiers regorgeaient de systèmes périssant chaque jour. Le coût de remplacement était bien inférieur à celui d'une opération punitive. Les risques étaient inhérents au secteur ; partout où il y avait du profit pur, il n'y avait jamais eu de danger.
« Je compte te dissimuler dans le corps de He Lu, » annonça . « Il est vrai que seul, tu perdrais contre le Système des Connexions au Grand Dao. Mais avec mon soutien, tu pourrais l'affronter sur un pied d'égalité. Une fois implanté, tu transmettras les renseignements de l'intérieur afin d'enquêter sur l'origine de ce programme. Pas d'inquiétude. Le Système des Connexions au Grand Dao manque d'intelligence et de conscience. Tu le domines largement. Tu pourrais même usurper la place de son esprit artefact. »
Le plan de était limpide : observer ce qu'il adviendrait quand deux programmes se confronteraient, espérant déclencher un affrontement entre leurs commanditaires respectifs. Peu probable, certes – le gain envisagé paraîtrait triviaux à de telles entités, à peine dignes d'un conflit –, mais il remplissait un autre objectif : gagner du temps en opposant les deux systèmes l'un à l'autre. Pendant ce temps, continuerait d'amasser des données.
Il tirait déjà avantage du système de second rôle. Il existait notamment le module « Effacement de Trace », intégré à son kit d'adaptation environnementale, qui masquait son entrée et évitait le rejet par le monde environnant. Cela expliquait pourquoi n'avait trouvé aucune faille lorsque Yu Wen'ao et le système avaient commis le deicide. Probablement la technologie la plus précieuse du système, vitale pour éviter un échec dès le lancement.
soupçonnait le Système des Connexions au Grand Dao de détenir des technologies encore plus poussées, surtout concernant l'intégration et le camouflage spatial – cette puissance avait dû temporairement neutraliser l'Empereur Suprême des Neuf Terres et du Ciel Mystérieux au sein de son propre Domaine Divin, permettant à Yu Wen'ao de porter un coup unique et fatal.
Venaient ensuite les modules avancés de manipulation du Karma, de la Fortune et de la Destinée, véritables moteurs centraux. détenait désormais les données brutes, mais n'en avait pas encore percé les secrets. Il ne doutait pas qu'un système équivalent exista chez le maître de He Lu, conçu pour un lien profond avec l'hôte.
[Si c'est votre ordre, Patron,] répondit le système de second rôle, [j'obéis. Mais s'il vous plaît… prêtez-moi votre appui.]
Selon les dires de , le système rival était plus fort. Mais opposer une résistance n'était pas une option. Refuser reviendrait à devenir inutile, et l'inutilité rimerait avec anéantissement. Accepter signifiait un danger mortel, peut-être un taux de survie de dix pour cent. Refuser ? Zéro.
« Bien, » acquiesça , satisfait. « J'attends tes nouvelles. J'y ai intégré un noyau de surveillance. Évite toute détection coûte que coûte. Si tu es repéré, fais mine d'être l'esprit d'un artefact. Quant à la façon dont tu vas te greffer à He Lu et le lier comme nouvel hôte… je suppose que tu n'auras pas besoin de moi pour ça. »
[Attendez les bonnes nouvelles, Patron. Déployez-moi immédiatement, je vous prie.]
Marché conclu, agit sans délai, téléportant le système aux côtés de He Lu, assis en méditation. À l'instant suivant, le système de second rôle se fondit silencieusement dans son corps. Même le Système Protecteur des Connexions au Grand Dao veillant sur lui ne le remarqua pas.
Naturellement. La technologie furtive et d'infiltration, assez raffinée pour passer sous les défenses mondiales, évitait aisément un programme sans conscience comme le Système des Connexions au Grand Dao. Seul un système doué d'intelligence, tel le système de second rôle, pouvait potentiellement sentir passer une telle incursion.
Presque aussitôt, le système de second rôle s'ancre dans la charpente de He Lu et amorça ses manœuvres clandestines. Par cet intermédiaire, commença à pomper en continu des flux de données directement depuis le cœur même du Système des Connexions au Grand Dao.
« Ça fait vraiment plaisir d'avoir quelqu'un à l'intérieur du navire, » ne put s'empêcher de commenter .
Il aurait parfaitement pu détruire les deux programmes, mais analyser et décortiquer leurs architectures complexes demandait un travail infiniment plus ardu que de les pulvériser, à l'image de la différence entre casser un ordinateur et coder un logiciel sophistiqué.
« Malgré tout, » se mit-il en garde, « je dois rester circonspect envers ce système de second rôle. Il guette le moindre défaut de concentration avec une acuité remarquable. C'est un traître de père en fils. Il ne plie désormais que devant ma force. Dès qu'il entreverra la plus infime possibilité de fuir, il disparaîtra aussitôt… ou pire, il plantera un couteau dans mon dos. »
Après avoir digéré toutes les données et les souvenirs, le logiciel d'analyse psychologique de fit sonner l'alarme majeure : opportunisme pur, guidé uniquement par la conservation de soi. La surveillance de He Lu ne devait connaître aucune interruption, pas même une seconde. Ce système ne manquerait pas de semer le chaos sinon.
« La moisson d'aujourd'hui est effectivement exceptionnelle, » conclut-il, l'excitation faisant écho sous sa surface calme. « Le volume massif de technologies exploitées suffira à me propulser bien au-delà de mon pic post-ascension. Et certaines sections de ses flux de code résonnent étonnamment avec celles du Jeu Domestique. De quoi inspirer des percées décisives. »