La prison gisait dans une désolation totale, chair et os éclaboussaient chaque mur. À ce moment-là, Xiahou Cang conversait avec un vieux gardien de prison.
Cet ancien gardien émettait une lumière blanche, non une lumière noire ; ainsi, aux yeux de Xiahou Cang, s'agissait-il d'une bonne personne. Les bonnes gens méritaient de vivre, sans subir l'injustice.
Lorsque la peur initiale eut cédé, le vieux gardien réalisa qu'il avait échappé à la mort de justesse. Il conversa encore un peu avec Xiahou Cang.
Durant ce temps, Xiahou Cang apprit nombre de choses, dont les raisons qui avaient conduit à la destruction de sa famille homonyme.
Son intervention visant à secourir l'assassin n'était qu'une coïncidence. Même sans son aide, sa lignée Xiahou n'aurait pas survécu bien longtemps.
La raison était simple. Le Seigneur de la Ville portait depuis quelque temps un intérêt particulier envers leur famille. Ou plutôt, les Xiahou n'étaient que des moutons élevés par le domaine du Seigneur. Maintenant bien gras, il était temps de les abattre. Les tondre à répétition ne suffisait plus à satisfaire les hauts gradés.
Un successeur existait bel et bien. La famille Zhong, en pleine ascension ces derniers temps, constituait le prochain troupeau que le domaine du Seigneur se préparait à élever. Que cette lignée Zhong eût envie ou non de devenir le bétail du Seigneur restait hors de leur portée de décision.
Xiahou Cang ignorait qui était l'instigateur de ce nouveau coup, et cela ne lui importait guère. Il avait laissé tomber ces histoires. Ou peut-être visait-il plus loin. Ces individus s'en prenaient à sa lignée Xiahou n'étaient que des pierres d'achoppement sur son chemin vers la Justice, condamnés à finir broyés sous son talon un jour ou l'autre.
Reculer ? Cela n'existait pas.
La Justice jugerait leurs délits. Son rôle se limitait à employer sa Force pour livrer ces hommes aux griffes de la Justice. Inutile de débattre de bien et de mal avec eux : ce n'était point son affaire. La Justice en déciderait.
Quiconque répandait une lumière noire méritait sa mort à ses yeux.
« Merci pour vos conseils, vieillard. Votre compagnie a véritablement éclairci mon esprit. »
« Malheureusement, d'autres obligations m'appellent et je ne saurais poursuivre l'entretien, noble seigneur. Je vous quitte donc. »
Ayant achevé sa réplique, Xiahou Cang se leva et sortit de la prison.
L'agitation interne avait déjà alerté l'armée de garnison de la ville. Des soldats entièrement armés affluèrent sur place, car il s'agissait inévitablement d'un incident majeur.
Ce fut le bruit de leurs pas qui déclencha le départ de Xiahou Cang.
En franchissant la porte, il vit d'innombrables filets de lumière noire s'entrelacer, formant une clarté encore plus vaste et ténébreuse.
Cela lui fit froncer les sourcils. Il songea en lui-même : « Serait-il impossible de trouver des gens biens ? »
Le constat le troublait. L'unité de garnison comptait au moins trois cents hommes, et pourtant, au milieu d'eux, aucune lumière blanche ne brillait. Le comble de son mécontentement.
Ces soldats, censés défendre la cité et y maintenir l'ordre, exhalaient une aura diamétralement opposée à leur vocation. Cette impression renforça chez lui le sentiment d'un monde intrinsèquement corrompu.
« Pourquoi ne pouvez-vous simplement pas être des gens de bien ? » La voix de Xiahou Cang basssa, lourde. Puis une flamme blanche explosa violemment de son corps.
Face à cet événement aberrant, les soldats sursautèrent. Ils avaient entendu parler de phénomènes étranges survenant dans d'autres cités, mais il n'en ressortait que des rumeurs, jamais confirmées en chair et en os. Les voir surgir réellement, couplé à l'aura oppressante qui émanait de Xiahou Cang, leur serrait la gorge au point de rendre la respiration pénible.
La sensation équivalait à affronter un prédateur naturel, se sachant totalement vulnérable.
« Halte ! Nous nous rendons ! Je me rends ! » cria l'officier en tête de la garnison, sa résistance s'effondrant sur-le-champ, ses défenses mentales réduites à néant rien que sous le poids de cette présence.
Ils n'avaient même pas échangé un seul coup de poing, et seule la puissance écrasante de sa présence était terrifiante à elle seule.
« Peu importe, » marmonna-t-il. « Je suis seulement ici pour vous livrer à la Justice afin qu'elle vous juge. » À ses yeux, le noir ne laissait place à aucune discussion, aucun second souffle.
À l'instant suivant, il frappa.
Son geste fut rapide et précis. Un unique coup de poing retomba sur le torse de l'officier. D'innombrables vagues de flamme blanche suivirent aussitôt. En un clin d'œil, poussé par une force irrésistible, les trois cents soldats de la garnison furent transformés en pure pulpe.
Xiahou Cang ignorait complètement ce qu'étaient l'expérience du combat ou les techniques martiales. Et il n'en avait nul besoin. Ces notions relevaient de l'absurde.
L'être nommé Force lui avait octroyé un corps redoutable. Souvent, un seul poing suffisait à trancher toute question. Dans le cas contraire, un deuxième ferait l'affaire.
L'être nommé Croyance érigeait un rempart impénétrable dans son esprit. Tant que cette conviction demeurait intacte, nul ne pouvait branler son âme.
Et l'être nommé Justice ? Elle constituait la conviction qui guidait l'emploi de sa Force. Il entendait porter la Justice partout dans le monde.
C'est pourquoi il détenait une puissance aussi colossale.
La force libérée derrière ce poing stupéfia nombre de témoins. Pour eux, il s'agissait là des agissements d'un tueur dérangé. Pulvériser trois cents hommes en l'espace d'un instant relevait effectivement d'une férocité exceptionnelle.
Pourtant, Xiahou Cang n'y prêta aucune attention. Il s'élança tranquillement en direction du domaine du Seigneur de la Ville.
Il savait que la racine du mal résidait en la personne du Seigneur de la Cité. Si celui-ci dirigeait bien, veillant à la paix et à la prospérité des habitants, permettant à chacun de vivre tranquille, alors rien de tout cela ne se serait produit.
Ne pouvait-il donc s'en charger lui-même ? Ce n'était pas l'affaire de Xiahou Cang. Tomber dans l'inaction face à ses devoirs relevait uniquement de la faute du Seigneur.
Toute la cité était engloutie par d'immenses étendues de lumière noire, ponctuelles uniquement par quelques rares écailles blanches.
Cela blessa profondément Xiahou Cang. Pourquoi le nombre de gens biens était-il si réduit ?
Quoi ? Attendre de lui qu'il règle la source du problème ?
Non. Xiahou Cang estimait déplacé de s'immiscer dans des attributions extérieures à sa fonction. Sa Force servait à épurer la vicissitude déjà présente. Si toute perversité disparaissait, ne demeurerait-il alors que la vertu ?
Il manquait d'habileté pour diriger les affaires par des moyens politiques. Il utilisait uniquement les méthodes où il excellait.
Sa marche vers le domaine du Seigneur attira naturellement la poursuite et les tentatives d'encerclement menées par d'innombrables soldats de la garnison et les troupes de divers bataillons. Pour Xiahou Cang, cependant, cela se résolvait toujours en un unique coup de poing.
Même ceux revêtus d'une armure lourde connurent une mort aux traits légèrement différents sous son poing, peut-être inférieurement atroce, mais bel et bien fatale.
Il avança rapidement. Sa formidable Force englobait inhéremment davantage que la simple vigueur brute ; elle incluait vélocité, réflexes et autres aptitudes. Le corps relevait d'un réseau interconnecté ; il était impossible de détenir une Force brute sans dotations physiques équivalentes, telles qu'une constitution robuste.
Au sein du domaine du Seigneur, le chaos régnait déjà. Ses sens aiguisés détectèrent que le maître des lieux semblait s'être enfui.
Face à une telle conjoncture, battre en retraite était l'attitude rationnelle. Qui resterait pour attendre la mort ?
Xiahou Cang observait le manoir somptueux dressé devant lui, son visage empreint de dégoût. Aux yeux des autres, il aurait pu sembler un établissement magnifique.
À ses propres yeux, en revanche, il était enserré par d'innombrables vrilles de lumière noire, tel un château hanté par des esprits vindicatifs.
Il tendit le bras, serra le poing, puis l'abattit.
BOUM !
Une détonation assourdissante creusa l'air instantanément. L'intégralité du domaine du Seigneur fut anéantie par ce unique coup.
« La noirceur n'a pas lieu d'être. »
Après cet acte, il prit la route en direction de la fuite du Seigneur de la Ville.
Quiconque d'autre pourrait s'échapper. Mais le Seigneur de la Cité, principal instigateur, ne devait absolument pas réussir à filer aux yeux de Xiahou Cang.
« Vide ? Il doit se cacher. »
Dès lors qu'il rattrapa la calèche, il sut qu'elle était vide, remplie uniquement d'or, d'argent et de joyaux.
Évidemment, le Seigneur de la Cité n'était pas imbécile. Conscient de son incapacité à devancer Xiahou Cang, il avait bondi hors de la voiturette pour se dissimuler en ville.
Les yeux perçants de Xiahou Cang balayèrent les alentours. L'océan écrasant de lumière noire n'empira que son humeur.
Ses sens étaient puissants, certes, mais pas outre mesure, tels un Sens Spirituel capable de cartographier un secteur, ou une vue perçant les couvertures et repérant les cachettes.
Après tout, Xiahou Cang incarnait le style de la « Voie de la Force » : dénué de compétences particulières, mais possédant une prestance physique forgée à un niveau extrême. Une philosophie du « coup automatique ».
Cette limite constituait un défaut mineur, mais bien réel.
« Se terrer est inutile, » déclara Xiahou Cang sur un ton plat. « Je ne sais pas où vous vous cachez. Mais… cela importe peu. »
Le refuge du Seigneur ne revêtait aucune signification réelle. Si la cité entière virait au noir, il signifiait qu'il lui fallait la détruire pour empêcher sa perversion de gagner le dehors. Laisser suinter sa corruption irait à l'encontre de son objectif d'éradiquer toute méchanceté.
En conséquence, quel que soit l'endroit où le Seigneur de la Cité se cachait, la destination finale restait vaine ; celle-ci déterminait seulement quand il mourrait, tôt ou tard.
Ses muscles ondulaient sous la peau, absorbant visiblement la vigueur de l'ensemble de son organisme. Les tendons bombaient à la surface. Une flamme blanche violente jaillit de lui, pareille à un dragon blanc fonçant vers le ciel.
« Je peux en venir à bout !!! » La voix de Xiahou Cang se fit un grondement rauque et farouche.
Sa Croyance invulnérable explosa à nouveau, alimentant la flamme allumée par la Justice, forgeant une Force écrasante.
Il planta un pied au sol.
BOUM !
Le sol trembla. La flamme blanche, tel un ouragan, rayonna vers l'extérieur avec une force terrifiante, balayant la cité en son intégralité.
Le terrain et les édifices furent déchirés. De l'endroit où se tenait Xiahou Cang, une puissance inimaginable s'épanouit vers l'extérieur.
Au cœur de ces brasiers blancs aveuglants, la lumière noire envahissant la cité fut intégralement effacée. Comme si le monde entier avait été purifié.
Enfin, pas tout à fait le monde entier. Seulement la ville.
Xiahou Cang s'effondra au sol, contemplant la cité réduite à l'état de ruines. Il haleta. Bien que chargé de poussière, l'air ne véhiculait plus l'oppression étouffante de la lumière noire.
Pourtant, ceux qui en souffraient avaient disparu avec elle.
« Tout va pour le mieux. Sans méchanceté. Cette ville… apaise mon corps tout entier, » soufla-t-il.
Une contrainte excessive avait vidé sa Force. Néanmoins, Xiahou Cang ressentit comme jamais il n'avait connu un repos plus profond au cours de toute son existence.
Silence, oui. Mais tant pis. Il était fermement convaincu que tout découlait de l'inaction du Seigneur de la Cité. Une telle dégénérescence ne pouvait survenir que sous un tel laisser-faire.
D'autres cités ne seraient assurément pas pareilles. Au fond, il estimait que la majorité des humains étaient bons… bien qu'il n'eût jamais foulé d'autre ville.
Avant d'acquérir sa Force, il avait été un lettré fragile, sans capacité de quitter le giron rassurant du domaine des Xiahou.
Ce monde ne favorisait point les voyages. S'aventurer au loin équivalait probablement à une mort certaine en quelques jours. Il ne s'agissait nullement d'un empire unifié. Le calme derrière les murs dépendait du Seigneur de la Cité, et hors des remparts, c'était pire : brigands, pirates fluviaux et autres périls pullulaient.
Outre les menaces humaines, diverses créatures pouvaient également mettre en danger les vies.
Ceux qui entreprenaient de longs trajets comptaient sur les grandes Caravanes Marchandes ou des escortes armées. Sinon, rester sur place relevait de la prudence.
Après avoir récupéré quelque temps, Xiahou Cang repris des forces après cet état d'épuisement. Raser une ville corrommue dépassait largement un assaut classique pour son niveau actuel, mais cela faisait merveille face à une telle accumulation de pourriture.
« C'est regrettable, mais la perversité a dévasté cette cité, » soupira-t-il, vaincu par un soupçon de résignation.
À ses yeux, il n'avait point rasé la ville ; il avait anéanti la putréfaction qui y habitait. La ruine matérielle de la cité n'était qu'un dommage collatéral provoqué par la corruption omniprésente.
Fort de se sentir dans le droit chemin, il sentit que sa Force s'était accrue considérablement.
« Faire régner la Justice, réduire le mal. »
« Les actes vertueux rapportent des bénédictions. Ma Force s'est renforcée. Telle est la récompense octroyée par ma Croyance lorsque j'exerce la Justice. »
ResSentant la Force bouillonner en lui, il sut que son augmentation atteignait au moins le décuple. S'il devait jamais déverser un assaut d'une ampleur pareille à nouveau, sa guérison contre l'épuisement serait plus rapide, et la puissance destructrice comme la portée bien supérieures.
Il se releva, se dépoussiera, et tourna le regard vers les quatre Routes Officielles bifurquant en des directions variées. Il envisagea laquelle emprunter.
Après un court instant de réflexion, il choisit au hasard une direction et s'élança d'un pas régulier et tranquille. Délivré de ses fardeaux, léger et libre, il pouvait parcourir le monde à son gré, afin de distribuer la Justice aux vicieux.