Le temple taoïste Liuyun avait un air plutôt vétuste, mais s’en moquait. Il jeta un coup d’œil distrait à Qin Liuyun, maître du lieu, qui récitait des mantras.
L’autre homme sembla également avoir remarqué l’arrivée de , mais il ne se leva pas pour lui faire bon accueil. Il continua simplement à chanter ses textes seul.
Il était manifeste que ce temple Liuyun portait le nom de Qin Liuyun lui-même. S’il conservait encore des traces d’une ancienne beauté sur les traits, l’âge l’avait flétri ; sa jeunesse rayonnante était révolue depuis longtemps.
Bientôt, la récitation cessa. La séance d’aujourd’hui était terminée. Ce n’est qu’alors qu’il se leva et entama la préparation du thé.
« Quel rare privilège de voir passer chez moi un invité de marque », dit lentement Qin Liuyun en tendant une tasse de thé à .
prit la tasse. « Maître Dao mène décidément une existence frugale », remarqua-t-il.
En réalité, Qin Liuyun était bel et bien un Maître Dao, revêtu naturellement du titre de Maître Dao aux Nuages Courants. Le titre pouvait sembler un peu succinct, mais son niveau de cultivation dao parlait de lui-même.
Lorsqu’on atteint un tel degré de puissance et de prestige, on ne peut davantage prétendre à la fainéantise. Cela s’appelle de l’authenticité. Seul un manque de force rendrait cette attitude misérable.
« On dirait que vous commencez à comprendre certaines choses ? » glissa d’une voix légèrement taquine.
La majorité des autres Maîtres Dao géraient de solides factions. Se contenter de soutirer un peu de ressources de leur côté fournirait déjà bien plus que ce temple Liuyun en ruine. Et surtout, il y avait la question du maintien.
Tous les autres Maîtres Dao affichaient une élégance et une aisance remarquables, tantôt d’une beauté flamboyante, tantôt d’une grâce ravissante. Ce seul Maître Dao aux Nuages Courants, doté d’une apathie unique, passait pour un vieillard, une vraie rareté dans ce milieu.
Naturellement, les autres regardaient Qin Liuyun avec un profond mépris. Dans un monde où l’apparence faisait loi, comment un individu de son acabit pouvait-il seulement exister ?
Une lueur vive scintilla dans le regard trouble de Qin Liuyun, comme s’il avait soudain trouvé un esprit similaire.
« Pas grand-chose, rien de spécial », répondit Qin Liuyun en haussant les épaules, sans chercher à préciser.
C’était un vieux renard rusé, du genre à ne dévoiler son jeu qu’à la vue immédiate du gibier.
« Tch. » se servit à nouveau. « Voyez votre état, Maître Dao. Avec une carrure pareille et un visage comme le vôtre… Comment osez-vous prétendre ignorer tant de choses ? Selon moi, vous en savez bien plus que moi. » Sa voix dégoulait de sarcasme.
Face à cette franchise, Qin Liuyun décida aussitôt la volonté sous-jacente de : finis les jeux de mots et les balivernes. Parlons affaire ou passez à autre chose.
« Vous avez donc passé toutes ces années dans l’ombre. Puis-je vous connaître votre titre vénéré, Maître Dao ? » Même s’il ignorait l’identité de , la présence écrasante et impénétrable qui l’entourait le désignait clairement comme un égal : un autre Maître Dao, très certainement un ancien au physique quelconque. Un simple vieil animal.
« . Maître Dao Qingxu », répondit d’un ton distrait.
« Qin Liuyun, Maître Dao Liuyun. Cette secousse colossale qui façonne notre époque… le Maître Dao Qingxu en est forcément informé ? » Qin Liuyun joua carte ouverte, mais glissa adroitement sur la nature précise du cataclysme, se contentant d’un tour général.
En voyant Qin Liuyun changer de stratégie, l’expression de s’assombrit quelque peu. S’il avait continué à jouer les devinettes comme un abruti, il risquait bien de se voir pulvériser sur-le-champ.
« Des cœurs bouleversés. Un univers hors de ses gonds », répondit d’une voix solennelle.
Franchement, il était surpris qu’un Maître Dao tel que Qin Liuyun ait parvenuent à échapper à ce phénomène. Certes, cela tenait en grande partie à son corps rabougri. La beauté imposait sa loi suprême en ce monde, et Qin Liuyun, vieux et au visage commun, sortait totalement du lot. On aurait pu le taxer d’hérésie pure et simple.
Pourtant, une tribulation colossale collait encore à ses basques. La conclusion s’imposait : son exfiltration avait été incomplète.
Prendre la forme d’un protagoniste romantique, de ceux perdus dans des déclarations amoureuses, pour finir par sombrer en antagoniste.
Telle était l’une des lois implacables de ce monde. Les Beau devenaient protagonistes, les gens moyens figuraient dans la figuration, et les hideux… eh bien, ils étaient voués à incarner les méchants.
« Non. Bien pire », répondit Qin Liuyun d’une voix chargée d’amertume.
Précisément ce qu’avait pressenti . Il avait traîné pendant des siècles le rôle de méchant de service, servant de tremplin éternel aux romances de divers protagonistes.
Il avait tenté de résister au début. Jusqu’à ce qu’il comprenne à ses dépens qu’une quelconque rébellion menait droit à… la folie.
Heureusement, en sa qualité de Maître Dao, il avait déjà traversé des tribulations amoureuses et conservait quelques antidotes. Cela lui offrait une marge de manœuvre pour résister, ne serait-ce qu’un peu. Par ailleurs, endosser le costume du « méchant » représentait souvent une simple phase prévue et prévisible d’une trame plus vaste. Un rang à peine supérieur à celui d’un figurant de corvée, mais loin d’être central.
Du coup, il se contenta de suivre le courant.
Voulait-on l’humilier ? Très, qu'ils y aillent.
Voulait-on qu'il capture le personnage féminin ? Certainement. Il subirait la gifle et se retirerait ensuite pour méditer.
Voulait-il sa mort ? Ah non, la mort simulée restait aussi dans son répertoire.
Au fond, il fuyait toute confrontation envisageable. Tant que la situation ne tournait pas à la mort, il avalait tout ce qui lui tombait dessus.
En temps normal, avant ce cataclysme planétaire, cette soumission dégradante aurait inévitablement fait naître une tribulation Démon Intérieur. Mais l’emprise pervers de la Tribulation Amoureuse avait de facto effacé toutes les autres formes de contre-retribution céleste. Les Démons Intérieurs avaient tout simplement… disparu.
L’histoire de Qin Liuyun valait bien des souffrances. Mener cette existence de méchant permanent dans de telles saga était d’une cruauté sans pitié.
« Et vous, Maître Dao Qingxu ? » conclut Qin Liuyun. Son regard disait clairement : à son tour de raconter une anecdote amusante. Il ne devait pas être le seul à étaler ses humiliations.
marqua une pause. « Hier », amorça-t-il, « je me suis retrouvé au cœur d’une foule de simples…»
Il bâtit un récit approximatif, esquissant les événements bizarres auxquels il avait assisté en ville la veille. Pour être précis, il s’inscrivait dans la peau d’un figurant entraîné dans la ruée des émeutiers assaillant le manoir du Seigneur de Cité.
Réfléchissant un instant, il ajouta l’incident du « héron sauvant la belle » dont il avait parlé précédemment, précisant bien qu’il n’était nullement ce héros. Il était simplement l’un des assaillants en armure noire qui s’étaient vu fuir à coups de pied.
« Et la veille d’avant ? Une scène typique de « sauvetage de jeune fille » qui s’est produite. Je…»
Écoutant , Qin Liuyun ressentit également une pointe de mélancolie. Même si évoquait des instants où il avait lui-même perdu la raison et sombré dans des situations incompréhensibles, cela semblait infiniment préférable à incarner le méchant éternel. Qin Liuyun ne portait aucun jugement quant à ce qu’un Maître Dao puisse recevoir des baffes – il en avait encaissé bien d’autres.
La force ne constituait plus aucun rempart fiable dans un monde aussi absurde.
« Ah… » Qin Liuyun poussa un soupir, un sourire amer crispant les coins de sa bouche. « Ce cataclysme… est sans aucun précédent dans l’Histoire. Moi qui ai vécu durant des millions d’années, je n’aurais jamais cru en arriver là. »
Il savait être du nombre des privilégiés. Les autres Maîtres Dao vivaient des cas bien pires. Nombre d’entre eux s’étaient entreté à ne pas réaliser, réduits à l’état de créatures idiotes à force de s’échanger en boucle « Je t’aime ».
Leur seule raison d’exister se résumait à la romance et aux aveux amoureux.
Fuir était impossible. Survivre exigeait de s’accrocher désespérément à sa propre puissance.
Après tout, il était fort. Et les outrages répétés des dernières années avaient forgé en lui un état proche de « Peu importe la tempête, la montagne demeure immobile sous une brise légère. » Il avait appris à s’adapter.
Joueur le rôle ? Très. Une fois la prise claquée, il regagnait son temple dépourvu et disparaissait. Il ne sortait plus, craignant d’être recruter de force pour endosser un nouvel ennemi débile.
n’eut aucune pensée de révolte. Un individu tel que Qin Liuyun, maître dao depuis des millions d’années, détenant une expérience capable d’éclipser n’importe quelle bête brute, un être forgé par d’innombrables tribulations… Qin Liuyun avait bien sûr tenté de résister.
Il avait dû batailler et constater que c’était vain. Autrement, pourquoi s’en tenir à la simple survie ? Qui que soit aurait opposé une dernière résistance.
perçait cette réalité grâce à l’Énergie du Cataclysme qui flottait encore autour de Qin Liuyun. La Tribulation elle-même était récente et s’était dissipée, ne laissant que des résidus. Mais dès que cette énergie se reformulerait en tribulation achevée… Qin Liuyun serait rejeter dans l’engrenage impitoyable.
Malgré les regrets cuisants de Qin Liuyun, il gardait au moins le contrôle de soi. Sans doute était-ce le tribut modeste qu’il acquittait.
« Lorsque la tribulation s’abat, l’autonomie devient illusoire », constata simplement .
« Que pouvons-nous bien faire d’autre ? » rétorqua Qin Liuyun. « Le Maître Dao Qingxu souhaiterait-il rester ? Me tenir compagnie ? Ce serait une aide mutuelle. »
ne savait pas s’il s’agissait de simple courtoisie ou d’une proposition sincère. Il n’envisageait nullement de séjourner ici.
Qin Liuyun paraissait tout à fait normal à discuter autour d’une tasse, mais dès que l’Énergie du Cataclysme se condenserait en tribulation opérationnelle, il retomberait quasi certain dans son rôle de méchant.
avait deux objectifs à venir. Le premier était superficiel : rassembler des informations. Le second, réel, consistait à effectuer discrètement une recherche d’âme sur Qin Liuyun. Vu le niveau de puissance de , Qin Liuyun n’aurait eu aucunes chances de résister. Qin Liuyun l’appelait « Maître Dao » parce que tel était bel et bien le grade suprême connus dans la hiérarchie des cultivateurs de ce monde.
Le second objet nécessite un suject expérimental idéal… et Qin Liuyun, par hasard, correspondait exactement à la requête.
Certes, Qin Liuyun n’était pas le seul candidat. convoitait aussi le Maître Dao Wuyun. Mais ce dernier semblait coincé, vraisemblablement enserré dans la Tribulation des Huit Souffrances, ce qui obligeait à choisir Qin Liuyun en priorité.
« Mieux vaut ne rien forcer, Maître Dao Liuyun », répondit sur un ton posé. « Si ma propre tribulation s’emballe pendant que je suis là, elle pourrait vous causer tort. De lourdes conséquences pourraient s’ensuivre. » Tandis qu’il parlait, il calculait mentalement l’exacte quantité de force nécessaire pour plonger Qin Liuyun dans l’inconscience. Pour préserver l’intégrité physique et mentale du sujet d’essai, il devait doser son coup au millimètre. Trop de puissance risquait de lui déchirer la peau.
Ignorant totalement les noires réflexions qui taraudaient , Qin Liuyun ne put s’empêcher de poser la question : « Très. Mais pourquoi êtes-vous venu me voir, Maître Dao Qingxu ? Je suppose que ce n’est pas qu’un simple rendez-vous mondain ? » Les vieilles traditions conseillent de ne se rendre au sanctuaire que si l’on a un motif sérieux. Venir uniquement par courtoisie ne tenait debout. Leur première discussion ne justifiait pas le déplacement. Il fallait bien une vraie raison.
lâcha un bref rire. « Maître Dao Liuyun a touché juste. Je suis vraiment venu ici pour croiser une âme sœur. L’unicité du Maître Dao Liuyun… je doute qu’on trouve deux fois l’homme. » Aussitôt ces mots prononcé, Qin Liuyun sentit une sourde inquiétude. La formulation semblait curieuse, révélant un sous-courant de menace masquée derrière la politesse.
Mais il se reprit vite. Ils partageaient le même titre. Même si l’un était légèrement plus avancé, ne pouvait pas le terrasser sur-le-champ. Au pis-aller, cela deviendrait une guerre d’usure. Sur le plan rationnel, déclarer la guerre en plein chaos offrait peu de gains concrets.
Hélas, le raisonnement de Qin Liuyun contenait une faille mortelle.
« Alors je suis flatté, » répondit Qin Liuyun en conservant une courtoisie mécanique tout en essayant subtilement d’obtenir des renseignements. « Que réserve l’avenir au Maître Dao Qingxu ? Vers quels horizons vos voyages vous conduisent-ils aujourd’hui ? »
reposa sa tasse et soupira. « Simplement… voyager. Contempler le monde. » Soudain, comme guidé par une inspiration, il fixa Qin Liuyun d’un regard perçant. « Ah, Maître Dao Liuyun, concernant…»
Il laissa la phrase en suspens, puis attaqua sans prévenir, les mains se refermant sur Qin Liuyun.
Qin Liuyun n’eut pas le temps de réagir. Il tenta instinctivement de riposter, mais fut plus rapide. Une gifle dévastatrice s’abattit violemment sur son visage.
Ce seul impact le projeta immédiatement dans l’inconscience.
Puis, la main de éclata sous le choc, projetant des volutes étranges de brume et des éclats de lumière. Il réagit à une vitesse fulgurante, recalant mécaniquement l’extrémité mutilée.
« Mille prévisions et j’ai quand même sous-estimé ma propre force », marmonna en suivant la régénération de sa main. « Bah. C’est la première fois, logique de manquer de précision. Mais cette claque retentit trop fort… Maître Dao Liuyun, espère que vous n’êtes pas trop blessé ! » Tout en proférant ces mots, il scella rapidement la puissance de Qin Liuyun. Ce n’est qu’alors qu’il procéda à l’examen de l’individu. Une claque assez violente pour lui déchirer sa propre main… Qin Liuyun avait indubitablement subi une commotion cérébrale.