Dans le col de Taiye, tout le monde était nerveux. Tous réalisaient que leur force avait chuté, davantage pour certains, moins pour d'autres, et ce déclin était permanent.
Un instant, bien des esprits furent un chaos de confusion. Puis, tous les doigts se tournèrent vers Bai Yunsheng.
Ils étaient convaincus d'avoir été empoisonnés. Autrement, cela n'aurait jamais pu arriver.
« C'est forcément parce que Lu Bu n'a pas pu nous venir à bout à force d'assauts qu'il a fait entrer Bai Yunsheng en jeu », lança un homme sous la tente bondée. Une cinquantaine de Pratiquants Martiaux et de Lettrés s'y pressaient, envoyés par divers seigneurs de guerre pour garder le col. Un Lettré, désignant le ciel avec entrain, exposa sa théorie au groupe. « D'abord, il a empoisonné Luo'an pour semer le chaos en tuant Tie Mi. Maintenant, avec ce poison, il ronge notre Cœur Carmin et notre Courage du Soldat. Pas étonnant que Lu Bu nous assaille sans relâche depuis peu. C'est sûrement une ruse pour nous épuiser. »
Leurs visages étaient sombres. Si une seule personne avait subi ce sort, ce pouvait être sa faute. Mais tous étaient touchés — pas seulement les chefs, jusqu'aux soldats les plus bas gradés. Cela ne pouvait être qu'un empoisonnement massif.
« Pourtant », nota un guerrier, le doute creusant son front, « pourquoi se contenter de nous affaiblir ? Donnée la même occasion, pourquoi ne pas nous tuer directement ? Auparavant, le Masque Fantôme, les Chasseurs de Loups, les Robes Blanches, même l'Armée de la Vigne de Fer — tous ont été empoisonnés à mort. Surtout ce poison utilisé sur l'Armée de la Vigne de Fer. Il a transformé toute la ville de Jingdao en cimetière. Notre col de Taiye, bien que vaste, n'est pas aussi grand que la ville de Jingdao, dans la province de Lu. » Cela ne collait pas aux méthodes habituelles de Bai Yunsheng. S'il était derrière cela, ils auraient dû être morts comme Tie Mi, et non en discuter calmement.
« C'est vrai, il y a anguille sous roche », renchérit un autre. « De plus, nous empoisonner tous exige des ressources massives. Or nos espions à la Cour Ji du Sud n'ont signalé aucune telle mobilisation d'envergure. »
« Assez ! » tonna un guerrier puissamment bâti, faisant taire le débat des Lettrés. Sa voix lourde coupa le murmure comme la pierre. « Nous ne devrions pas perdre notre temps à nous demander pourquoi Bai Yunsheng ne nous a pas encore tués. L'urgence, c'est de trouver un antidote ! » Pour les guerriers, les motivations de Bai Yunsheng n'avaient aucune importance. C'était le travail des Lettrés. Eux ne se souciaient que de guérir ce poison.
Si la baisse individuelle de force semblait mineure, elle touchait tout le monde. L'armée entière était affaiblie. Pourraient-ils encore tenir face à Lu Bu et à l'Armée des Destriers-Dragons la prochaine fois ? Seul un antidote pourrait restaurer leur puissance.
« Cette toxine est diabolique », constata froidement un Lettré spécialisé en médecine, en apparence imperturbable. « Comme des asticots s'accrochant obstinément aux pires. Pire, elle est inodore, sans saveur, sans forme. J'ai scruté mon corps, n'ai rien trouvé d'anormal. Il n'y a pas de point de départ ! Et elle draine sans cesse mon talent de Cœur Carmin. À ce rythme, dans trois ans, je redeviendrai un homme ordinaire. »
Ses mots firent pâlir les visages. Qu'ils soient Pratiquants Martiaux de second rang ou Lettrés au royaume de la Gouvernance d'État, leurs pouvoirs étaient généralement comparables. Si même le spécialiste médical ne pouvait éliminer ce venin, quel espoir les autres avaient-ils ?
« Mal absolu ! » hurla un guerrier en abattant sa paume sur une table voisine. Elle se disloqua instantanément en éclats sous son coup frustré. « Ce démon ne veut pas nos vies ! Il veut faire de nous un exemple ! » Ses mots frappèrent comme un vent glacé. Les tuer n'aurait fait qu'ajouter une entaille à la ceinture du Stratège Venimeux. Mais les estropier ? Cela engendrait une terreur véritable.
Ils ne craignaient pas la mort. Ils craignaient de perdre leur pouvoir. Atteindre leur statut signifiait avoir des ennemis. Devenir ordinaire ou chuter ne serait-ce que d'un rang ? Un sort pire que la mort les attendait. « Pire que la mort » décrivait parfaitement leur avenir.
« Il nous faut l'antidote au plus vite », pressa un autre, la voix tendue. « Sinon, dans dix ou vingt jours, nous ne tiendrons pas face à Lu Bu et son Armée des Destriers-Dragons ! » Ils savaient que le poison n'était qu'une partie du problème. La menace majeure était d'affronter Lu Bu et ses légions affaiblis.
À travers le col de Taiye, chaque léger recul de force personnelle se composait. La puissance globale de la forteresse s'effondrait bien au-delà des apparences. Ce n'était qu'allié à ses trois cent mille soldats et à ses défenses naturelles qu'ils avaient tenu contre Lu Bu et l'Armée des Destriers-Dragons.
« Rapport ! » Un aide essoufflé déboula dans la tente. « Lu Bu marche de nouveau sur les portes ! Ses troupes quittent le camp ! » La tente, déjà silencieuse, plongea dans un mutisme plus profond encore.
« Camarades », répondit un aîné, sa voix lasse lourde de résignation, « nous devons affronter l'ennemi. » L'instabilité était naturelle. Mais l'ennemi était là. Rester — mourir lentement du poison. Échouer à arrêter Lu Bu — mourir sur l'instant. Pour résoudre le poison, ils devaient d'abord survivre à la crise.
Tous à l'intérieur comprirent. La réticence monta, puis fut promptement étouffée. Ils gagnèrent les créneaux. Les adultes ne peuvent se permettre l'enfantillagerie. Ceux incapables de maîtriser leurs émotions n'auraient jamais atteint de telles hauteurs — depuis longtemps éliminés par des rivaux opportunistes.
…
Lu Bu tenait la Haltebarde Céleste, chevauchant le Lièvre Rouge. L'Armée des Destriers-Dragons le suivit dans une énième charge. Après l'affrontement le plus bref, il sut. Leur force collective avait fléchi de près de cinq pour cent. Cela semblait minime, mais l'impact était massif.
Les défenseurs sur le rempart dévisageaient Lu Bu comme si leurs yeux pouvaient lancer des flammes. Si les regards pouvaient tuer, Lu Bu serait mort d'innombrables fois à cet instant.
Lu Bu balaya leurs regards venimeux. Renvoyer les yeux dans les yeux était facile. S'ils osaient seulement l'affronter ! Un coup par ennemi. Jamais un second nécessaire. « Défenseurs sur le mur ! » rugit Lu Bu, la pointe de sa haltebarde pointée vers le haut, la voix épaisse de moquerie. « Osez-vous descendre et m'affronter ?! » Mais ils n'étaient pas fous. Aucun ne mordit à l'hameçon.
Les guerriers au fond étaient des généraux de haut niveau. Le calme était essentiel. Pour les Lettrés, c'était fondamental. Aussi observaient-ils froidement, comme s'ils assistaient à du théâtre de rue.
Face au silence, Lu Bu ne ressentit aucune colère. Routine. Au début, les généraux s'invectivaient à travers le champ de bataille. Plus tard, seuls les drapeaux de « non-combat » flottaient. Après un long refus d'obtempérer, Lu Bu ignora les drapeaux, chargea, nargua, et se retira. Il ne pouvait percer ; ils n'osa pas livrer bataille franchement. Les flèches avaient cessé — inutiles contre Lu Bu et les Destriers — ne permettant que sa retraite.
Donc, le silence signifiait l'heure du signal. Rappeler les troupes. Ce n'était pas un vrai siège. Oui, leur force globale avait baissé. Mais son camp s'affaiblissait aussi. Au-delà de leur pouvoir inné, lui comme l'Armée des Destriers-Dragons reposaient sur le Courage du Soldat et le Qi et le Sang.
L'effet de l'Âge du Déclin de la Loi s'étendait bien au-delà des ennemis ; il frappait les alliés aussi. Une différence demeurait : Lu Bu et l'Armée des Destriers-Dragons ne tomberaient pas au niveau ordinaire si on les drainait. Leurs ennemis, si.
Alors que Lu Bu signalait la retraite, des soupirs de soulagement s'élevèrent sur le col de Taiye. Pourtant, une terreur glacée s'installa en eux. Ils devaient encore percer le mystère de leur force qui s'effilochait.
Lu Bu et l'Armée des Destriers-Dragons arrivèrent vite et repartirent tout aussi vite. Routine. Mais le cœur des commandants du col de Taiye ne détenait plus la quiétude habituelle.
…
« Bonne nouvelle ! » annonça Lu Bu en entrant sous la tente. « Leur force globale a chuté d'environ cinq pour cent par rapport à avant. »
Zhao Ning trouva cela nettement peu impressionnant. « Général Lu, mais la force de notre armée a diminué aussi. »
« Non », trancha Lu Bu, ses paroles tranchantes et solides comme l'acier trempé. « Avec un tel déclin, dix jours — dix jours au plus — je percerai le col de Taiye. »
« Vraiment ? » questionna Zhao Ning. Si les deux côtés s'affaiblissaient également, ne devaient-ils pas rester à égalité ?
Zhao Ning ressentait aussi la perte de puissance. L'incapacité à récupérer la rongeait. Imaginez un guerrier ou un lettré puissant replongeant dans la faiblesse ? Elle ne souhaiterait ce désespoir à personne, et ne l'avait pas vécu.
« En effet », affirma Lu Bu. « Pourquoi gaspiller mon souffle en mensonges ? » Il fit un geste dismissif. Clairement, il valorisait l'action par-dessus les bavardages inutiles.
Ma Ke n'avait pas accompagné Lu Bu. Il n'avait pas de chance. Juste avant, il avait percé jusqu'à Artiste Martial de second rang. Pourtant, cette crise l'avait repoussé au rang de guerrier de troisième grade. Il se sentait totalement misérable.
Zhao Ning s'en tirait légèrement mieux. Grâce au programme d'entraînement personnalisé de , son statut d'Artiste Martial de second rang tenait bon. Elle n'avait pas subi la rétrogradation humiliante de Ma Ke.
« Argh ! » gémit Ma Ke, les épaules affaissées de résignation. « Un bouleversement historique, inédit, et moi au cœur. La chance pourrait-elle être pire ? » Il n'avait pas anticipé en devenir la première victime. Pire, ce n'était que le début. Qu'allait-il advenir ensuite ?
« En fait ? Chanceux ! » Lu Bu détailla Ma Ke d'un œil vif. « Le Grand Précepteur tient bon. Une fois Maître Bai sorti de sa retraite, des solutions pourraient émerger. Les autres font face à un sort plus rude. »
S'accrochant à cet espoir, le visage de Ma Ke s'éclaircit légèrement. « Vrai. Quand le ciel s'effondre, le plus grand épaule le porte. Le Grand Précepteur domine. Il me protégera. »
« La retraite de Maître Yunsheng ? » fit remarquer doucement Zhao Ning, brisant l'espoir. « Trois ans minimum. D'ici là, tu seras déjà ordinaire. »
Vif, le regard de Ma Ke se tourna. Il adressa à Lu Bu un sourire confiant, des mots lissant tout. « Juste ordinaire ? Et alors ? Avec le Général Lu à nos côtés, pourquoi craindre ? » Sa flagornerie éhontée désarma Lu Bu.
« Vieux Ma », gronda Lu Bu en secouant la tête. « Arrête les louanges. Ça me glace l'échine. Je finis toujours par suspecter une dague cachée quand tu me complimentes. » Ma Ke feignit une profonde blessure, son expression s'effondrant théâtralement. « Général Lu ! Straight du cœur ! T'ai-je déjà tendu une embuscade ? »
Lu Bu marqua une pause. L'homme ne l'avait jamais dupé. Étudiant le visage de Ma Ke, Lu Bu s'illumina soudain. « Ah ! Compris ! Ton visage ? Il me met mal à l'aise. Entends des louanges ? Des frissons me courent sur la peau ! » La confiance rayonnait de lui.
Les yeux de Ma Ke se mouillèrent. C'était encore plus cruel que le vol de sa force. « Général Lu, » protesta doucement Ma Ke, « ces mots coupent plus profond que le poison ne le pourra jamais. » Certes, l'âge l'avait marqué. Mais rappelez-vous sa jeunesse ? Il avait été le beau gosse admiré dans dix villages.