[Vous avez accédé à la Séquence 2 : Gardien de Cimetière]
[Vous avez obtenu la compétence : Gardien des Esprits]
[Les conditions d'avancement de Séquence sont les suivantes :]
[Nettoyez le cimetière quotidiennement, enlevez les mauvaises herbes, plantez des fleurs et des arbres ; veillez la nuit, empêchez les voleurs de tombes et les bêtes sauvages de troubler les esprits au repos (0 %)]
Chen Xiyi regarda la notification indiquant son passage de Collecteur de Cadavres de Séquence Un à Gardien de Cimetière de Séquence Deux, soulagé au fond de lui. Il avait enfin monté de niveau. Quant à la compétence Gardien des Esprits, en revanche, Chen Xiyi se trouva un peu partagé, ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer.
D'après les informations de retour qu'il avait reçues, l'avancement de Séquence Un : Collecteur de Cadavres à Séquence Deux : Gardien de Cimetière offrait en réalité deux compétences potentielles. Celle qu'il avait obtenue, Gardien des Esprits, lui permettait d'invoquer des gardiens spectraux à l'activation. Ces gardiens morts-vivants pouvaient bloquer à la fois les attaques physiques et magiques, protéger contre la corruption, même restaurer sa santé dans une certaine mesure, et riposter contre les ennemis qui s'approchaient trop.
Fondamentalement, c'était une compétence offrant à la fois attaque et défense. L'inconvénient était que ces esprits étaient pour l'instant des entités inconscientes, ce qui rendait les choses un peu délicates. Mais cela allait ; Chen Xiyi prévoyait d'intégrer la compétence à son Système plus tard. Elle fonctionnait surtout comme une capacité passive.
Les gardiens protecteurs possédaient aussi des Points de Vie. Chen Xiyi n'avait actuellement qu'un seul esprit veillant sur lui, mais il s'attendait à ce que leur nombre augmente avec ses montées de niveau.
Outre Gardien des Esprits, il y avait une autre option : Malédiction d'Esprit Vengeur. Cette compétence créait un esprit malveillant, semblable en forme au gardien protecteur mais diffèrent par sa fonction. Son but principal était d'attaquer les ennemis par des malédictions, d'infliger des cauchemars, de dévorer des âmes, et ainsi de suite. Essentiellement, c'était un compagnon spirituel offensif.
La différence clé était que l'esprit protecteur ne pouvait pas s'éloigner de la proximité du gardien, tandis que l'esprit vengeur pouvait se mouvoir indépendamment. Bien que l'esprit vengeur parut bien plus libre, cette liberté avait un prix. L'esprit imprégné de malédiction cherchait constamment à consumer le gardien même qui l'avait invoqué, comme une forme de retour de flamme.
Cette divergence découlait directement de la méthode d'avancement. La manipulation des corps de ceux morts de morts violentes et contre nature offrait deux voies. La plus orthodoxe consistait simplement à collecter le corps chaque fois que quelqu'un mourait normalement, menant à l'acquisition de Gardien des Esprits comme compétence de Séquence Deux.
Cependant, si le gardien causait la mort de la personne puis en collectait le corps, ce chemin tordu aboutissait à Malédiction d'Esprit Vengeur. Bien que puissante, cette compétence entraînait de graves inconvénients. Crucialement, les esprits gardiens comme les esprits vengeurs pouvaient devenir plus forts et monter de niveau. Pour le Gardien de Cimetière, la gestion de ces esprits constituait sa seule capacité surnaturelle.
Imaginez : quelqu'un utilisant la voie perverse pour accéder rapidement à la Séquence Deux pourrait obtenir un esprit vengeur. Alors que le gardien tentait une ascension ultérieure, l'esprit vengeur devenait progressivement plus puissant. Finalement, si le gardien ne parvenait pas à maintenir le contrôle, l'esprit se retournait contre lui et le dévorait. Chen Xiyi n'avait personnellement pas peur, mais ce n'était que la Séquence Deux. S'il progressait jusqu'à la Séquence Trois, il pourrait gagner un autre esprit vengeur. Gérer alors plusieurs esprits hostiles serait un sérieux problème.
En revanche, les esprits gardiens obtenus par la voie orthodoxe étaient fondamentalement axés sur la protection. Si leurs actions étaient limitées (cantonnées à la défense et à la contre-attaque près du gardien), ils ne se retourneraient jamais contre leur invoqueur. Augmenter leur nombre et leur puissance ne faisait qu'améliorer leurs capacités protectrices. Chen Xiyi eut un frisson en songeant à l'alternative. Malédiction d'Esprit Vengeur était indéniablement efficace, surtout combinée à Avis de Décès – elle pouvait performer exceptionnellement bien. Mais cela s'accompagnait d'effets secondaires dangereux.
Il préférait de loin une compétence sans effets secondaires comme Gardien des Esprits, même si elle ne servait que de bouclier protecteur polyvalent. « Les conditions de progression pour Gardien de Cimetière sont assez exigeantes, » songea-t-il. « C'est une barre de progression en pourcentage, pas un simple suivi du temps ou de marqueurs clairs. » Ce schéma suggérait que l'état ou la quantité liés au cimetière lui-même déterminaient la vitesse d'avancement. Après tout, un Gardien de Cimetière veille sur un cimetière, pas sur une seule tombe. Ne garder qu'une tombe pourrait techniquement compter, mais la progression serait sans doute lente.
« En plus, cela est probablement lié directement à la future compétence acquise à la Séquence Trois, » considéra Chen Xiyi. « Cette tâche demande donc une attention sérieuse. » Il pesa les implications : s'il gérait un immense cimetière rempli exclusivement de cadavres maudits qu'il avait lui-même collectés (ces « sales trucs »), réussir pourrait lui octroyer une compétence sûre et orthodoxe comme Gardien des Esprits lorsqu'il avancerait à la Séquence Trois. « Ça vaut le coup de viser la perfection, » décida-t-il. « Mais cela veut dire que ma base actuelle, Yanzhou, ne fournira pas assez de ressources. Je dois étendre mon influence. »
Réunir suffisamment d'entités maudites pour remplir un cimetière entier ne pouvait se faire dans le seul Yanzhou. Il lui fallait au moins trois ou cinq États. « Au moins Avis de Décès a aussi été amélioré, » nota-t-il. « La portée est maintenant de 100 mètres – un peu plus respectable désormais. Je pourrais pratiquement me faire passer pour un diseur de bonne aventure avertissant les gens de leur destin funeste. Son effet actif est plus fort aussi : il garantit la mort pour les individus de Séquence Un et les gens ordinaires. Contre des cibles de Séquence Deux, l'effet devient variable. Contre tout ce qui est plus haut, c'est pratiquement inutile. »
Chen Xiyi n'était pas entièrement clair sur ce qui définissait la « Séquence Un », mais d'après ses observations, les êtres de Séquence Un partageaient les mêmes capacités physiques que les gens ordinaires ; leur seul « avantage » était une constitution légèrement plus robuste, les rendant plus difficiles à tuer. La Séquence Deux apportait des améliorations notables à la force et à la durabilité, sans atteindre les limites humaines, mais une augmentation significative de la Spiritualité et une résistance à la mort encore plus grande. Il se rappela que cette évaluation s'appliquait à la Séquence Histoire ; il en savait peu sur les autres.
La Séquence Histoire, de façon unique, ne se concentrait pas sur l'amélioration interne du Corps, de l'Âme ou de la Spiritualité. Au lieu de cela, elle penchait fortement vers des forces externes : la Mort elle-même, les fantômes et les morts-vivants. « Comme un Nécromancien ? » se demanda-t-il en silence. « Mais pourquoi une lignée supposée de "Nécromancien" aboutirait-elle à quelque chose nommé "Histoire" ? En regardant Séquence Un : Collecteur de Cadavres et Séquence Deux : Gardien de Cimetière, plus les poèmes de lore associés, cette lignée crie "Séquence Mort". Pourquoi l'étiqueter Histoire ? »
Même les compétences étaient axées sur la mort : Avis de Décès, Gardien des Esprits… rien ne paraissait vaguement historique. Une vraie Séquence Histoire devrait impliquer documentation, chronique, érudition. Elle devrait avoir des classes comme Historien ou Archéologue. Même Voleur de Tombes conviendrait mieux que Collecteur de Cadavres ou Gardien de Cimetière, des métiers totalement déconnectés de l'étude de l'histoire. Pas que Chen Xiyi s'y attarde. La confusion allait bien ; cela ne valait pas la peine d'obséder sur ce module spécifique.
Ensuite, il testa la compétence Gardien des Esprits. Les résultats étaient corrects. Elle ne pouvait égaler sa Voie Martiale de l'Âme Primordiale, bien sûr, mais ce n'était qu'une compétence de niveau un ; elle avait de la marge pour grandir. Il expérimenta aussi en combinant Avis de Décès et Gardien des Esprits – une synergie prometteuse. Il découvrit que lorsqu'un Gardien des Esprits contre-attaquait un ennemi déjà marqué par Avis de Décès, il infligeait des dégâts d'âme supplémentaires et empilait davantage de couches d'Avis de Décès sur la cible.
Donc, la tactique était : appliquer une première couche d'Avis de Décès. Ensuite, les contre-attaques du Gardien des Esprits pendant le combat empileraient répétitivement plus de couches. Continuez le combat, et une cible initialement marquée par Avis de Décès Niveau Deux pourrait finir par subir le Niveau Trois, Quatre, ou plus, déclenchant potentiellement une mort instantanée.
« Combinez Malédiction d'Esprit Vengeur avec Avis de Décès pour un assaut à distance puissant. Combinez Gardien des Esprits avec Avis de Décès pour une capacité de mêlée améliorée. » Il reconnut le compromis : « Hélas, Gardien des Esprits est fondamentalement défensif. » Sa puissance de feu combinée à Avis de Décès ne pouvait rivaliser avec Malédiction d'Esprit Vengeur plus Avis de Décès, d'autant que l'esprit gardien était confiné à moins d'un mètre de Chen Xiyi.
« De plus, » réfléchit-il, « utiliser Malédiction d'Esprit Vengeur avec Avis de Décès, c'est essentiellement boire du poison pour étancher sa soif. » Si quelqu'un portant Avis de Décès est à proximité lorsque le gardien déchaîne la Malédiction d'Esprit Vengeur, l'esprit priorisera la chasse à cette personne marquée, dévorera son âme pour devenir plus fort, et pendant la phase de digestion d'âme, il s'abstiendra d'attaquer son invoqueur. Cependant, une fois renforcé, l'esprit vengeur deviendra encore plus vicieux, et le retour de flamme inévitable sera plus féroce. Essentiellement autodestructeur – l'esprit gagne en force tout en préparant la chute de son maître. Une fois que l'esprit croit surpasser le gardien en force et cherche à le consumer, Avis de Décès échouera contre lui. La fuite deviendra alors impossible.
« Tandis que Gardien des Esprits paraît moins excitant, » raisonna Chen Xiyi, « il est largement préférable à une progéniture ingrate comme l'esprit vengeur. » Il s'engageait rarement au corps à corps, donc le combo Gardien des Esprits / Avis de Décès n'était pas immédiatement utile. « Pourtant, avoir un garde du corps de plus ne peut pas faire de mal. Cela pourrait servir inopinément. D'ailleurs, avoir une compétence de plus, surtout une passive, est bénéfique. »
« Et maintenant, au travail, » soupira lourdement Chen Xiyi. Il ne parvenait pas à chasser le sentiment que, malgré une force immensément accrue, il était perpétuellement tiré dans tous les sens. Ne devrait-on pas, en étant plus fort, profiter de journées oisives remplies de romance et de poésie ? À la place, chaque instant d'éveil semblait consumé par l'entourage de Clones, à rechercher sans fin tel projet ou tel outil.
« Heureusement, mes cheveux sont une caractéristique de corps-de-joueur, » grommela-t-il reconnaissant. « Sinon, je serais destiné à la calvitie précoce – transformé en un nerd bedonnant au crâne luisant et brillant. » Il ne se souciait pas outre mesure de son apparence, mais il n'avait aucune envie d'arborer une ligne de front reculée ou un crâne dégarni. Aucune beauté ne pouvait sauver ce look, et son visage n'était que moyen.
« Coopération ? Qu'est-ce que vous proposez exactement ? » demanda Ling Hu, une étincelle d'intérêt dans les yeux tandis qu'il détaillait l'homme d'âge mûr dans le costume impeccable assis face à lui. L'homme, Situ Ce, provenait de la Famille Situ du Monde Caché de Bizhou. Pour Ling Hu, il avait l'air d'un personnage influent de rang intermédiaire au sein de la famille, mais dégageait l'aura distincte d'un prédateur rusé et souriant.
« La Famille Situ vous aidera à atteindre vos objectifs en échange de votre technologie, » expliqua Situ Ce avec aisance, portant une gorgée délibérée à ses lèvres. « Comprenez, toute aide fournie doit rester hors les livres. Si quelque chose… d'important se produisait, la Famille Situ nierait officiellement tout lien. Nous conservons une déniabilité plausible. Si c'est mineur, en revanche, nous pourrions être persuadés de fermer les yeux sur certains cadres supérieurs. »
Le sens était limpide : livrez la technologie comme « paiement », et nous ne vous ciblerons pas activement – du racket de protection, en somme. Cet arrangement ne tenait que jusqu'à ce qu'un gros pépin éclate ; alors, la Famille Situ serait la première à les écraser.
Ling Hu se contenta de sourire. « Et si on envisageait un arrangement alternatif ? Votre Famille Situ prête serment de fidélité à mon patron. En retour, non seulement vous recevez votre précieuse technologie, mais vous accédez à toutes les avancées futures. Sans complications. » L'offre de Situ Ce exigeait tous les bénéfices sans aucune responsabilité ni risque. C'était du pur chantage. Ling Hu ne vit pas la peine de faire dans la dentelle.
Un éclat dangereux brilla dans les yeux de Situ Ce. « Un intrus ne peut dominer le dirigeant local, » siffla-t-il, sa voix tombant en un murmure. « Pire, votre organisation est à peine un ver de terre, tandis que ma Famille Situ est un dragon. Tranchez l'une de vos propres mains en guise d'excuses. Faites-le maintenant. Acceptez, et les négociations restent ouvertes. Refusez, et considérez chaque membre de votre groupe comme marqué. Aucun ne quittera Bizhou en respirant. »
Ling Hu allait répondre quand une immobilité étrange le figea en pleine inspiration. On eut dit qu'il écoutait intensément quelque chose d'inaudible. Quelques secondes passèrent, puis Ling Hu parla, bas et ferme. « Compris, patron. Bizhou réglé. Demain ? » Une pause. « Compris. Ce soir. » Une autre pause. « Oui, patron. C'est fait. »
Situ Ce fronça les sourcils, totalement confus. Ling Hu ne portait pas d'écouteur. Comment communiquait-il ? Avant que l'envoyé des Situ ne puisse traiter l'information, Ling Hu riporta son regard sur lui, un sourire prédateur et tordu craquelant son visage.
« Vous avez eu votre chance, » dit Ling Hu, sa voix glaciale. « Quémander aux pieds de mon patron aurait pu vous valoir le confort. Maintenant ? Trop tard. »
En un mouvement unique et fluide qui brouilla la vue, Ling Hu jaillit. Sa main jaillit comme un serpent qui frappe, les doigts se refermant sur la gorge de Situ Ce avec une force létale. « Éliminez-les tous, » commanda-t-il, sa voix un grognement bas coïncidant avec un craquement malade de la nuque de Situ Ce. « La Famille Situ a un choix ce soir : s'agenouiller, ou gésir dans leurs tombes pour l'éternité. Le patron a décalé les lignes temporelles. » Il laissa le corps sans vie s'effondrer au sol. Ce faisant, des ombres se détachèrent des coins de la pièce – d'autres membres de son organisation bougeaient avec une vitesse terrifiante et silencieuse. L'efficacité glaciale qui suivit fut absolue. En quelques instants, la pièce fut silencieuse. Tous ceux associés à Situ Ce furent éliminés.
Plan ? Stratégie ? Pour quelqu'un comme Ling Hu, commandant un approvisionnement sans fin de clones loyaux uniquement envers Chen Xiyi – de puissants Artistes Martiaux de Longévité forgés par des Farces de Joueur – ces choses n'étaient que décoratives. La force brute et écrasante résolvait n'importe quel obstacle requis.