« Il s'avère que même après trente mille ans, beaucoup s'efforcent encore de découvrir ces vérités. Même si le Bureau de Réponse Temporelle est sous le contrôle de Lumière Errante, il n'a pas pu réprimer le désir humain. »
Après avoir 정리é tous les matériaux qu'il avait obtenus de la salle des archives, Chen Xiyi découvrit un grand nombre d'expériences ciblant les Artistes Martiaux.
Non seulement ils exploraient l'Ère Mythique, mais ils tentaient aussi de percer la limite supérieure du stade de Grand Maître Martial.
« Un cas a réussi à créer un Artiste Martial de Longévité artificiel. Mais il a été annulé immédiatement après son succès. Les chercheurs ont été tués par des Dévots de Lumière Errante lors d'une sortie. »
« Les données ont été conservées, mais cet Artiste Martial de Longévité artificiel est mort à cause de défauts. Cela indique qu'il a échoué. »
« S'ils avaient pu améliorer les choses davantage, ils auraient vraiment pu élever la force de tous d'un niveau supplémentaire. Malheureusement, Lumière Errante a tout balayé. »
D'après cette expérience, les Artistes Martiaux de Longévité avaient manifestement une signification particulière pour Lumière Errante.
Sinon, pourquoi aurait-il plafonné la limite supérieure ?
Les Artistes Martiaux de Longévité étaient réellement plus forts que les Grand Maîtres Martiaux. C'était pratiquement un corps renaissant avec une nouvelle structure osseuse. Pourtant, comparés à Lumière Errante, même si tout le monde devenait Artiste Martial de Longévité, ils ne seraient que des fourmis légèrement plus robustes.
Les projets cherchant des percées étaient aisément réprimés. À l'inverse, les projets axés sur l'Énergie Interne et les techniques martiales recevaient un soutien sans précédent. Le niveau suivant concernait les armes à Énergie Interne.
Essentiellement, tout était dirigé vers le meurtre. Les projets promettant une plus grande puissance destructrice et une exécution plus rapide obtenaient plus de soutien.
Les projets de recherche concernant le niveau de vie, la longévité, voire le bien-être quotidien faisaient face à la répression. Tout était orienté vers la guerre.
Les anciens du Bureau de Réponse Temporelle avaient une justification ample : se prémunir contre Lumière Errante, étendre massivement les préparatifs militaires, et un jour renverser son règne de terreur.
Sous cette atmosphère prévalente, couplée à un ennemi puissant les frappant constamment, tous ne pouvaient que dériver impuissamment avec le courant.
« Ce coup de Lumière Errante était vraiment magistral. »
Chen Xiyi feuilleta les techniques expérimentales qui retenaient son attention. Bien que de nombreux projets dont il avait besoin aient soit échoué, soit été arrêtés en cours de route, les données étaient tout de même conservées.
« Cela dit, c'est un peu regrettable. La moitié consiste en divers manuels d'arts martiaux. Ils peuvent être avancés, mais ils sont totalement inutiles. »
Cinquante pour cent des matériaux dans les archives étaient divers manuels d'arts martiaux. C'étaient tous les arts martiaux collectés par le Bureau de Réponse Temporelle au cours des vingt mille dernières années. Les gens ordinaires n'avaient jamais la chance de les voir.
Les gens du commun pratiquaient bien les arts martiaux, mais ils pratiquaient des techniques de troisième ordre complètement insignifiantes.
Pour apprendre les arts martiaux stockés dans la salle des archives, il fallait rejoindre le Bureau de Réponse Temporelle. Le problème était que l'adhésion n'était pas facile.
Sur une base de population comptée en milliards, seulement trente mille personnes devenaient membres. Et même ces membres n'étaient pas qualifiés pour entrer dans la salle des archives. Probablement moins de dix mille personnes avaient réellement la chance d'apprendre les arts martiaux de haut niveau stockés là.
L'écart causé par les arts martiaux signifiait que même parmi les Grand Maîtres Martiaux, les distances étaient immenses.
Ils se tenaient au même stade de maîtrise, mais les compétences en arts martiaux devenaient la fracture entre les niveaux supérieurs et inférieurs. D'autres maniaient des lance-roquettes pendant que vous teniez un coupe-ongles. Il n'y avait aucune place pour la comparaison.
Toc, toc, toc —
Avant que Chen Xiyi ne puisse dire « entrez » après les coups, un homme dans la cinquantaine poussa la porte.
« Vieux Chen, j'ai entendu dire que vous veniez de revenir des archives ? »
La première chose qu'il demanda en entrant était précisément cela.
C'était Li Zhi, l'ancien du Département du Calendrier.
Li Zhi était classé près du bas même parmi les anciens. Le Département du Calendrier lui-même n'était pas un bureau majeur. C'était un segment descendant de l'ancien Ministère des Rites d'une dynastie précédente. Son existence était séculaire, mais il ne concernait le calendrier qu'en l'imprimant annuellement pour la distribution aux départements.
Et rien d'autre.
Il n'offrait ni profits, ni pouvoir réel, donc naturellement, il n'avait guère de travail quotidien.
« J'y suis allé un moment, j'ai pris quelques romans. Qu'est-ce qui vous amène ici, Vieux Li ? » Chen Xiyi ne montra aucune peur. Il avait vraiment rapporté deux romans.
Le personnel des archives ne l'avait pas arrêté ; les romans étaient régulièrement conservés de toute façon, faciles à obtenir dans n'importe quelle librairie. Ce n'étaient pas des matériaux rares.
Oui, les archives contenaient non seulement des données précieuses mais toutes sortes de livres.
« Juste un peu curieux, rien de sérieux. Le temps libre engendre l'ennui. » Li Zhi jeta un œil aux deux livres sur le bureau de Chen Xiyi. C'étaient bien des romans, probablement des best-sellers populaires parmi les officiers subalternes sous le Département du Calendrier.
« Vous êtes devenu ancien si jeune, Vieux Chen. Un bel avenir vous attend. »
Li Zhi s'assit en face de Chen Xiyi en parlant, formulant cette déclaration comme de l'admiration tout en sondant les relations de Chen Xiyi.
Atteindre le rang d'ancien à cet âge signifiait un appui puissant.
Li Zhi chercha mentalement des indices sur quel ancien aurait pu obtenir ce placement.
Bien que le Département du Calendrier n'offrît ni profits ni pouvoir, Li Zhi régnait comme sa seule autorité. Il ne tolérerait pas que des outsiders empiètent.
« Quel bel avenir ? Je me contente de préparer ma retraite. Quiconque cherche un vrai avenir rejoindrait l'Armée d'Expédition. J'entends dire que le Nouveau Monde est des lieues au-dessus de notre Terre Déchue. » Chen Xiyi sourit avec amertume, puis adopta une expression de convoitise.
Il changea de sujet, refusant de s'attarder sur ce point. Il était un ancien imposteur après tout. L'illusion était maintenue purement par la magie tordant les mémoires temporaires des gens. Toute enquête sérieuse l'exposerait.
Sinon, pourquoi choisir un département aussi impuissant ?
Li Zhi sourit amèrement. « Vrai. Notre bureau insignifiant ne verra la migration qu'en dernier lot. »
Bien qu'arriver en dernier apportât la sécurité, cela signifiait aussi que les récompenses étaient déjà partagées. En y allant, il ne resterait qu'un ancien conservateur du Département du Calendrier.
Li Zhi voulait lui-même étendre son territoire, mais ce rôle ne lui parviendrait jamais.
Des rapports étaient arrivés du Nouveau Monde. Ils ne mentionnaient que des combattants aux stades de Forge-Corps et Guerrier Postnatal d'avant l'Ère Mythique. Les Guerriers Innés ne dépassaient pas vingt. C'était pratiquement sans risque — une mission parfaite de dorure ajoutant de l'éclat à son dossier.
Des opportunités en or comme celle-là ne passeraient jamais aux anciens de bas niveau comme Li Zhi. Elles iraient soit aux étoiles montantes de haut niveau, soit aux anciens de réserve détenant le vrai pouvoir.
Li Zhi avait l'intention de sonder les relations de Chen Xiyi et d'explorer comment les exploiter pour s'échapper du Département du Calendrier. Juste une chance de grimper plus haut importait beaucoup.
Mais en entendant la réponse de Chen Xiyi… Il semblait que Chen Xiyi n'était qu'une autre victime malchanceuse.
Après la retraite de Li Zhi, ce jeune fou hériterait probablement de son rôle de prochain gardien de la tradition.
Après tout, pourquoi assigner un talent prometteur à son département ? Bien qu'appelé ancien, le pouvoir réel pouvait être inférieur aux étoiles montantes ou aux anciens de réserve.
Quiconque avait un vrai avenir partirait pour le Nouveau Monde.
Le soulagement inonda Li Zhi.
Il y avait peu de trésors dans son domaine d'impression de calendriers valant la convoitise — un exemplaire de calendrier en plus ?
« Puisque vous êtes nouveau, avez-vous des boissons ici ? J'ai justement de la bonne came. Envie de thé et d'une causerie ? » Li Zhi proposa avec réflexion.
Des collègues liés par zéro intérêt conflictuel devaient cultiver la camaraderie.
« Alors j'oserai goûter à la réserve précieuse du Vieux Li. » Chen Xiyi ne refusa pas. Les déguisements nécessitaient de la finesse ; les renvois brusques attiraient les soupçons.
Offenser Li Zhi risquait de le faire bavarder indiscrètement. Le moindre dérapage révélant la fausse identité de Chen Xiyi signifierait un vrai désastre.
La prudence restait primordiale.
Chen Xiyi réfléchit à une chose : jouer constamment la comédie était fastidieux.
Il n'avait besoin de tenir ce rôle qu'un mois ou deux de plus, mais et si… ?
« Xiao Qian, va chercher mon thé Fleurs de Printemps précieux au bureau. Utilise de l'eau fraîche du Nouveau Monde. » Li Zhi cria dehors, puis discuta avec Chen Xiyi : « L'eau du Nouveau Monde est pure ; croquante, douce, rafraîchissante — rien à voir avec l'eau stérile ici dans les Terres Déchues. »
« Vraiment ? Alors je savourerai chaque gorgée. » Alors que Chen Xiyi observait Li Zhi, des pensées affluaient visiblement.
Li Zhi sentit une gêne sous le regard de Chen Xiyi mais manquait de mots appropriés.
Le commis nommé Xiao Qian entra pour préparer le thé, mal à l'aise dans le silence pesant. Il servit prestement avant de s'éclipser.
Quelques minutes plus tard, « Li Zhi » quitta lentement le bureau. Il était maintenant entièrement vide.
À travers le Département du Calendrier, les souvenirs de l'Ancien Chen s'évanouirent abruptement — comme si aucune telle figure n'avait jamais existé. Li Zhi demeurait le seul ancien.
Assis dans le bureau de Li Zhi, Chen Xiyi s'étira légèrement.
« Si une dissimulation sans faille était ce dont j'avais besoin, remplacer la personne originale entièrement aurait fonctionné. Pourquoi fabriquer une identité ? Le manque d'expérience apporte des ennuis, en effet. »
Il extrait les souvenirs de Li Zhi, récupéra Li Zhi, puis tissa un camouflage illusionniste. Maintenant qui devinerait que ce n'était pas Li Zhi ?
« Même sans pouvoir, un ancien en sait infiniment plus que le chef de branche moyen du Bureau de Réponse Temporelle. »
Chen Xiyi peigna les souvenirs de Li Zhi. Bien que Li Zhi fût maintenant impuissant sans butin, une défaite politique après avoir atteint le rang d'ancien en était la cause. Avant le statut d'ancien ? Li Zhi naviguait en politique.
Ainsi, Li Zhi détenait de nombreux secrets et conservait des relations personnelles nées de faveurs.
Crucialement, même sans pouvoir, son statut restait fondamentalement élevé — sous les mille premiers, au-dessus de dix mille.
Hormis concernant les intérêts significatifs, la plupart lui laisseraient la face.
« Cela ouvre une marge massive pour les manœuvres ultérieures. »
Chen Xiyi remplaça Li Zhi et s'appropria ses souvenirs. Cette persona devint son outil pour rendre visite aux autres anciens, récoltant les renseignements nécessaires auprès de ceux détenant le vrai pouvoir.
Pas de pouvoir ? Pas de problème. Les anciens détenant le pouvoir recevaient personnellement de telles visites.
Après tout, ils partageaient le rang. Aucune arrogance ne se montrerait, surtout face à un ancien ne portant zéro intérêt conflictuel. Cultiver l'amitié et accorder les courtoisies était l'idéal.
Quand le pouvoir ou le gain surgissait ? Au lieu de ruptures ouvertes, de mineures concessions aplanissaient les chemins.
Chen Xiyi ne remplacerait pas les anciens du plus haut échelon emmêlés dans des réseaux complexes — c'était trop complexe. Rien n'interdisait d'utiliser la Fouille d'Âme, toutefois.
« Parmi plus de mille anciens, seulement dix dirigent réellement le pouvoir. Ces dix ne sont pas entrés dans le Nouveau Monde mais stabilisent les Terres Déchues par une surveillance en couches. »
Visiter et piller un lot d'abord ; des gains inattendus pourraient surgir.
Chen Xiyi parcourut les détails de ces dix anciens. Imaginer des raisons plausibles et non suspectes pour rendre visite à plusieurs cibles forma son prochain défi.