« Un lot de documents pour l'Aîné Chen ! Tout y est, comme demandé, récupéré et prêt. » Un homme d'âge mûr, solidement bâti, déposa une boîte de paperasses sur le bureau de Chen Xiyi.
« Aucun souci. Je vous en remercie. » Chen Xiyi lui rendit un sourire bienveillant.
Au siège du Bureau de Réponse Temporelle, Chen Xiyi avait obtenu le titre d'Aîné grâce à quelques manœuvres simples, ce matin même.
Le Bureau fonctionnait sur un système d'Aînés, au nombre incalculable, près de mille.
Naturellement, des distinctions existaient entre eux selon leur répartition des tâches, leurs postes, leurs prérogatives et autres facteurs.
Le rang d'Aîné de Chen Xiyi le plaçait tout en bas de cette hiérarchie. Pourtant, pour quiconque se trouvait hors du Bureau, il trônait au sommet de la chaîne alimentaire.
Une fois l'homme parti, Chen Xiyi ouvrit la boîte. Il en sortit les documents.
« Ni ordinateurs ni calculatrices n'ont fait surface. Malgré tout ce temps écoulé, ils s'en tiennent strictement au papier ? Quelle misérable progression technologique. Tout part dans la guerre. »
Chen Xiyi en était certain : cet arbre technologique tordu et ce développement atrophié portaient la marque de la Lumière Errante.
Hormis les armes à énergie interne, bizarres et tournées vers la guerre, le niveau technologique global stagnait autour de celui de l'ère du millénaire de sa vie précédente — parfois même inférieur.
Les communications, par exemple, reposaient sur une invention hybride, à mi-chemin entre le télégraphe et le téléphone. Chen Xiyi l'avait déjà vue. Point crucial : elle fonctionnait à l'énergie interne, pas à l'électricité.
L'énergie interne étant omniprésente, l'électricité n'avait jamais trouvé son étincelle. À la place, la technologie vapeur s'était bien développée.
« La poussée de la puissance martiale vient comme un don de l'Ère Mythique. »
Chen Xiyi parcourut les documents en main, cherchant la raison pour laquelle ce monde regorgeait de Guerriers Innés et de Grands Maîtres Martiaux.
Même les recherches du Bureau de Réponse Temporelle indiquaient une certaine exploration de la cause, bien que peu de choses aient été découvertes.
Les archives des dynasties passées ne permettaient que des estimations pointant vers le début de ce phénomène il y a environ vingt mille ans.
Ce ne fut qu'avec l'apparition du Bureau de Réponse Temporelle que le processus se stabilisa.
« Donc, le Bureau veille à ce que l'état des artistes martiaux reste stable. Mais en retour, le rang de Grand Maître est devenu le plafond infranchissable pour tous. »
Au-delà se trouvait le niveau d'Artiste Martial de Longévité. Chen Xiyi savait qu'atteindre la Longévité n'exigeait pas d'être réellement immortel.
Pourtant, ce royaume était désormais scellé, forçant chaque grand maître à buter sur sa limite.
« Potentiel partagé ? Ou bien techniques de bio-ingénierie ? »
Le potentiel variait wildement d'un individu à l'autre. Il était inconcevable que tout le monde atteigne le rang de Grand Maître, surtout compte tenu des autres facteurs lourds : ressources, efforts, tous acquis plus tard dans la vie.
Chen Xiyi finit de feuilleter l'intégralité de la boîte de documents. Presque rien d'utile n'en sortit.
Les données ressemblaient à la façon dont les singes des forêts évoluèrent en humains. Tous acceptaient que l'arrivée de l'Ère Mythique ait permis une ascension sans effort vers une puissance de niveau Grand Maître, mais personne ne connaissait la cause précise. Une seule ligne consignée se démarquait.
Chen Xiyi chercha la solution dans les secrets cachés de cette ligne.
« Le Bureau détient certainement des archives plus détaillées. La salle des archives, peut-être ? »
Ces papiers superficiels — triés sur le volet dans les fonds accessibles au public du Bureau — relevaient de la connaissance générale.
Pour les informations classifiées, la salle des archives était sa destination.
Après avoir dûment restitué les documents et organisé leur récupération, Chen Xiyi se dirigea vers la salle des archives.
Ne vous fiez pas au suffixe modeste du Bureau. En tant qu'organe dirigeant suprême, son emprise était vaste — surtout ce siège central, qui s'étendait sur une surface grande comme une ville.
Impossible de gérer les affaires mondiales autrement.
Une population interne proche de trois cent mille personnes — l'équipe de gestion du Bureau. Les forces militaires cantonnées au-delà des murailles portaient le total à trois millions, un chiffre écrasant.
La salle des archives n'était pas du tout proche du soi-disant « bureau » de Chen Xiyi. Qui, réalistement, était un bâtiment entier. Même l'Aîné le plus basique bénéficiait de ce privilège.
« Halte ! Présentez vos autorisations pertinentes et une preuve d'identité ! » Un officier posté à l'extérieur barra la route à Chen Xiyi.
« Vous ne me reconnaissez pas ? » La voix de Chen Xiyi teintait d'une curiosité amusée.
L'officier ne connaissait pas Chen Xiyi et s'apprêtait instinctivement à le congédier brutalement. Un capitaine de patrouille, plus loin, se précipita pour intercepter.
« Aîné Chen ! Salutations honorées ! Je pensais que vous vous installeriez dans vos nouvelles fonctions aujourd'hui. Qu'est-ce qui vous amène à consulter nos archives ? » Le petit capitaine lui offrait une porte de sortie gracieuse.
Honnêtement, le capitaine ne se souvenait pas de Chen Xiyi non plus. Pourtant, quelques instants plus tôt, les informations concernant le nouvel Aîné avaient surgi nettement dans son esprit.
« L'Aîné Li Zhi gère les affaires centrales avec brio, bien sûr. Ce qui me laisse passablement libre. Je tuerai le temps en parcourant les archives », s'excusa Chen Xiyi avec aisance.
« Parfaitement compris ! Passez sans délai ! » Le capitaine fit signe aux contrôleurs du système de portes derrière lui. Ils ouvrirent les barrières, laissant Chen Xiyi entrer.
« Devoir m'appelle ! Poursuivez sans être dérangés. » Chen Xiyi franchit l'entrée d'un pas assuré, direction les archives, sans plus tarder.
Un soulagement immédiat inonda le capitaine d'unité. Fixant son collègue ignorant qui avait bloqué le chemin de Chen Xiyi, un reproche teintait son murmure.
« D'ordinaire si perspicace ! Qu'aviez-vous en tête ? Bloquer un Aîné ? Vous avez failli couler toute cette unité de patrouille en couvrant votre erreur ! »
L'officier parut totalement perdu.
« Il n'existe aucun Aîné aussi jeune ! Prenez n'importe quel Aîné au hasard, cinquante ans minimum ? »
Partiellement convaincu par sa propre confusion, le capitaine ajouta : « Tout neuf ! Arrêtez d'ignorer les rapports quotidiens, voulez-vous ? » Lui-même peinait à se rappeler le dernier Aîné. L'accès déjà accordé : l'identité devait tenir. Un associé près de l'officier bloqué intervint.
« Je me souviens vaguement… Nommé ce matin même. Département du Calendrier, non ? Département indifférent. Et le Grand Maître Li Zhi monopolisait son pouvoir de décision. Le bonhomme a dû décrocher le titre d'Aîné sans droits attachés. Nécessite de l'ancienneté supplémentaire. »
Ayant entendu ce résumé, l'officier bloquant relâcha un souffle nerveux. « Heureusement que l'Aîné Chen ne s'est pas senti au-dessus de nous. Sinon, problèmes et honte garantis. »
De retour à l'intérieur, Chen Xiyi déambula parmi les nombreux archivistes discutant entre eux, inaperçu.
Malgré sa façade suggérant un simple espace de lecture confiné, ce dépôt s'élevait en un bâtiment imposant. Emprise au sol égalant — voire doublant ou triplant — l'ancien espace de bureau multi-niveaux de Chen Xiyi. L'étendue réelle échappait à son estimation ; l'endroit était immense.
Des agents d'accueil existaient aussi.
« Bienvenue ! Avez-vous une autorisation pour la consultation des archives officielles ? » Un préposé s'approcha de lui.
Étonnamment peu de visiteurs parsemaient l'espace, bondé instead de près d'une centaine de membres du personnel. Tout le monde n'était pas qualifié — ni justifié — pour fouiller dans les documents classifiés. Les responsabilités administratives n'étaient pas de la recherche archivistique.
Cela n'assouplissait pas pour autant le respect des règlements. Au contraire, les contrôles semblaient d'une rigidité accablante.
Chen Xiyi ne présentait aucun papier d'autorisation. Une intervention subtile devenait indispensable.
Techniquement, les Aînés possédaient de telles habilitations. Problème : Chen Xiyi opérait dans l'invisibilité, sans inscription formelle au Bureau. Toute demande de vérification l'identifierait instantanément comme non autorisé.
Exactement comme prévu : aucun Aîné n'existait nulle part près de sa supposée tranche d'âge.
« Compris. Je vais créer une entrée d'accès pour vous. » Tenant le vide avec assurance, le préposé effectua des gestes imaginaires. Les collègues observaient totalement impassibles, comme si de vrais documents étaient visibles dans ses mains.
Plus étrange encore : l'activation signalée se produisait purement en métaphore. Aucune inscription réelle n'eut lieu.
Patienemment, Chen Xiyi scruta la scène en attendant la fin de cette procédure fictive.
« Vrai matériel de surveillance ? Aucun présent. La distorsion matérielle semble en fait dérangeante. »
« Considérez ceci, cependant : l'électricité se propage à peine, donc la surveillance avancée disparaît. »
À la place, les salles d'archives reposaient entièrement sur des bougies. Des créations spéciales émettant une illumination rivalisant avec les premières ampoules — brillantes et durables.
« Accès activé avec succès ! Aîné Chen, des indications ? » L'assistant lui tendit un fragment de néant. Un artefact de connexion, supposément.
L'acceptant promptement, Chen Xiyi s'enfonça vers des requêtes plus profondes.
« Peut-être une orientation d'abord ? Première visite, totalement inexpérimenté ici. »
« Excellent ! Un bref aperçu vous attend alors. » Des années de familiarité délient la langue de l'assistante ; les configurations des archives défilèrent vite.
Forant sans cesse : le regroupement thématique de chaque étage ? Les manuscrits uniques ? Tout fit surface.
Certains documents reçurent sincèrement des recommandations.
Sans jamais montrer d'impatience, Chen Xiyi absorba l'information sommaire sans pause.
Cinq minutes passèrent avant que l'assistante ne revienne à la réalité, désolée.
« Excusez-moi, Aîné Chen ! Quelqu'un demande des documents ; ma langue réagit toute seule. »
« Absurdité ! Votre commande des fonds d'archives est limpide ! Exactement le profil que la direction du Bureau recherche ! » Les compliments ne coûtent rien ; Chen Xiyi les paya largesse.
« Bonté excessive ! Je n'ai fait qu'accomplir mon rôle fondamental — fruit de la cohésion institutionnelle collective, Aîné Chen. »
« Impressionnant en effet ! Poursuivez vos tâches librement. L'exploration autonome me convient parfaitement. » Échappant aux nouvelles tentatives d'assistance, il s'enfonça immédiatement.
Progressant méthodiquement le long des couloirs bordés de livres déclencha autre chose. Lumières changeantes ignorées, des spectres s'épluchèrent depuis le royaume d'ombre de Chen Xiyi. Ciblant silencieusement les casiers de stockage lourds en documents s'étendant au-delà.
Recopier à la main cette étendue d'archives ? Impossible en temps fini.
Un enregistrement fidèle suffisait — l'analyse approfondie attendrait le retour chez lui.
Un mois s'étirait entre maintenant et la moisson prédéterminée.
Déjà infiltrés largement dans la Terre Déchue et le Nouveau Monde, les parasites Gu Dévorateurs de Force pourrissaient tranquillement dans d'innombrables artistes martiaux. Les futurs événements de choc déclencheraient une consommation de force inévitable. Aucune marge de loisir ne restait.
Agir signifiait avancer ; la Lumière Errante pouvait retourner le plateau de jeu métaphorique à tout instant. Revenir après risquait de trouver la documentation fondamentale incinérée au-delà de tout sauvetage.
Les archives compactes offraient désormais une duplication de sécurité cruciale. Les recherches approfondies suivraient où qu'il refasse surface.
Une fois le savoir sécurisé rentré chez lui, les digestions plus profondes avanceraient.