« Dépêche-toi, ouvre la porte ! Ouvre-la~ »
En pleine nuit, Ye Meng tambourina avec fracas sur la grille principale du Manoir des Myriades Épées. Bientôt, quelqu'un l'ouvrit. « Second Maître, vous êtes de retour ! Comment se fait-il que vous rentriez au milieu de la nuit et non à l'ancienne résidence ? »
« Écartez-vous ! Je dois voir Grand Frère, c'est urgent ! » Ye Meng s'engouffra, filant droit vers la chambre du Seigneur du Manoir des Myriades Épées.
Le vieux serviteur qui avait ouvert ne put que soupirer intérieurement. Le Second Maître du Manoir était un voyou impétueux dont les passions se limitaient à l'alcool et à la forge. Il avait autrefois goûté à l'escrime, mais semblait l'avoir passablement délaissée ces dernières années.
Heureusement, malgré sa vie dissolue, il avait conservé quelque jugeote et choisi de vivre tranquillement à l'ancienne résidence du Manoir. Du moins ne manquait-il jamais de quoi manger ni boire.
Tous savaient pourtant que ce bon à rien de Ye Meng était en réalité un Guerrier Postnatal.
« Grand Frère ! Ouvre ! Ouvre ! Gros pépin ! » Ye Meng cognait à en faire trembler la porte de la chambre de son aîné Ye Sheng. S'il frappait plus fort, il la réduirait probablement en miettes.
« Mince, ménage-la ! J'mets mes vêtements !!! »
De l'intérieur, Ye Sheng ne put s'empêcher de rugir.
Son frère ne voyait-il pas l'heure ? Même dans un monde wuxia sans couvre-feu, les gens avaient besoin de dormir ! C'était le cœur de la nuit !
« Dépêche-toi de t'habiller, le Second Maître attend », pressa une voix de femme.
« Hem, Grand Frère, dépêche-toi », Ye Meng se sentit légèrement gêné, mais sa nature de fripouille l'obligeait à insister.
Tant qu'il n'était pas embarrassé, c'étaient les autres qui l'étaient.
« Qu'est-ce qui est si urgent pour que tu viennes tambouriner à ma porte en pleine nuit ? » Ye Sheng fronça les sourcils en ouvrant la porte et dévisagea son cadet. Ses sourcils se plissèrent profondément.
« L'affaire est... disons qu'elle a de l'importance. J'ai... donné des trucs de l'ancienne résidence. » Ye Meng parla avec prudence.
« C'est tout ? L'ancienne résidence sous ta garde n'est qu'un tas de ferraille ! Si tu as filé quelques rebuts, tant pis ? Ça valait le coup de me réveiller pour ça ? » Ye Sheng eut l'impression que son frère lui jouait un tour.
Qu'est-ce qui restait à l'ancienne résidence ? Ye Meng n'en avait jamais pris soin. Il aurait pu donner des épées, voire des tables et des chaises, que Ye Sheng s'en moquait.
« Pas exactement... le truc que j'ai donné est un peu spécial. Promets de pas t'énerver si je te le dis. » Ye Meng tergiversa, espérant de la clémence.
Le cœur de Ye Sheng fit un bond. « Tu n'as pas... donné l'ancienne résidence elle-même, si ? »
« Non ! Non ! J'ai juste... donné le four à l'intérieur de l'ancienne résidence. C'est tout. »
Le soulagement initial de Ye Sheng s'évanouit. « Si ce n'était pas la maison... comment as-tu pu donner le four ? N'était-il pas emmuré dans la pièce ? N'aurait-il pas été plus simple d'engager un maçon pour lui en construire un neuf ? » Ce qui semblait n'être rien sonnait soudain comme une absurdité totale.
Ye Meng bredouilla : « Je... je sais pas ! Je croyais qu'il était un peu bête. J'ai plaisanté en disant que s'il arrivait à le bouger, il pouvait l'avoir. J'ai jamais cru qu'il le prendrait vraiment ! Je suis sorti manger un bout tard ce soir, je l'ai vu parti, j'ai paniqué, et je suis venu direct ici. »
Ye Sheng faillit s'étouffer. Au fil des ans, Ye Meng avait fait pas mal de trucs ridicules, mais restaient généralement dans le domaine du raisonnable — comme piocher dans sa réserve privée quand il manquait d'argent pour boire.
Mais là ? Ça défiait le bon sens. Qui, au monde, embarque un vieux four ? Qui en veut même ? Ye Sheng était maintenant convaincu que Ye Meng était juste saoul et en manque d'occupation, venu pour l'embêter.
« Peu importe. Parti, c'est parti. Fabrique-t'en un nouveau. Je passerai demain. Si ce four a vraiment disparu, considère ta ration de boisson coupée pour l'an prochain. Maintenant, dégage ! » Il avait commencé calmement, mais l'irritation monta en décidant que Ye Meng lui faisait vraiment perdre son temps, pour finir par un hurlement furieux.
« Bien ! J'm'en occupe ! » Ye Meng se calma illico, reconnaissant la colère de son frère et faisant demi-tour pour fuir.
« Attends ! Reviens ici, gamin ! » Ye Sheng rugit, l'arrêtant net. « Cette histoire de four m'a failli faire oublier l'essentiel ! Inutile de rentrer maintenant. La Conférence de Distribution des Épées, c'est après-demain. Ton absence serait humiliante. Je comptais te chercher demain de toute façon. Puisque t'es là, ça m'épargne le déplacement. »
Le détail crucial refit surface, forçant Ye Sheng à se rappeler son but initial.
Ye Meng s'arrêta net, hésitant. « Ça... c'est peut-être pas terrible. Vu ce qui vient de se passer... »
« Bêtises ! T'es le Second Maître du Manoir des Myriades Épées ! Quelle tête on ferait si tu zappais la conférence qui a lieu une fois par décennie ? Va, fais chauffer l'eau par les domestiques, lave-toi, et dors comme il faut. » Ye Sheng le coupa net et regagna sa chambre pour reprendre son sommeil interrompu.
Ye Meng resta sur le seuil, la main se levant plusieurs fois comme pour frapper, argumenter, refuser ce devoir.
À chaque fois, il la lasciò retomber. Au final, vaincu, il se tourna pour exécuter les ordres de son frère. La vie coussinée qu'il menait — indulgente à l'excès de la part du Manoir — faisait que lui, le second commandant nominal, n'avait jamais daigné assumer la moindre responsabilité, ne profitant que des privilèges. Mais cet événement ? Rehausser la réputation du Manoir dans le Jianghu ? Il devait y assister. Ça concernait le Manoir lui-même.
…
« La Conférence de Distribution des Épées ? Le timing pourrait-il être plus bizarre ? »
Dès le lendemain matin, alors que Chen Xiyi s'apprêtait à quitter la Ville de l'Épée Forgée, la nouvelle de cet événement parvint à ses oreilles.
L'idée : les écoles d'arts martiaux du pays envoyaient leurs meilleurs disciples au Manoir des Myriades Épées pour une compétition. Le vainqueur remporterait l'épée la plus forte.
Les autres recevraient différentes épées selon leur classement.
Chen Xiyi y vit un coup de génie marketing pour rehausser le prestige du Manoir.
Naturellement, ça servait aussi de mélangeur relationnel. Avec tant d'écoles convergentes, ça signifiait tisser des liens, conclure des affaires, et un bon coup de pouce à l'économie de la Ville de l'Épée Forgée.
Les participants étaient généralement des Guerriers Forge-Corps, menés par des Guerriers Postnatals seniors.
Les écoles utilisaient l'arène du Manoir pour aiguiser les compétences de leur jeune génération et gonfler leur propre réputation.
En gros, un spectacle gagnant-gagnant.
« Je reste ? J'ai encore jamais vu des Artistes Martiaux s'affronter dans ce monde. Curieux de voir comment ils se mesurent à moi. »
Chen Xiyi ne connaissait pas la force d'un Guerrier Inné, mais il se sentait capable de mettre K.O. un Guerrier Postnatal d'un seul coup de poing. Leur puissance était étonnamment faible, plus faible même qu'un Jiangshi standard.
D'après son estimation, leur force de frappe plafonnait autour de 800 jin.
Les Guerriers Forge-Corps étaient encore moins impressionnants, peut-être 300 à 500 jin selon leur Énergie Interne.
Même le Jiangshi le plus banal pouvait aisément exercer plus de mille jin.
À y réfléchir, les Jiangshi semblaient presque pathétiquement faibles. Une pelleteuse de chantier les surpasserait probablement.
Combiné à son Qi Gang Inné et au boost de l'Éléphant Puissant, Chen Xiyi pouvait les aplatir entièrement.
« Probablement juste des poules qui se becquettent », songea Chen Xiei. Juste y jeter un œil ? Les modules n'étaient pas une urgence immédiate. Un événement Jianghu d'une telle envergure — le rater serait une perte de divertissement potentiel. Une journée sans Raffineurs de Qi l'avait apaisé, apportant de la clarté.
Ce monde offrait trois choses de valeur : les Esprits, les Modules, et les arts martiaux.
Il ne se pressait pas pour collectionner les arts martiaux. Sans modules, il ne pouvait pas les utiliser de toute façon, sauf s'il parvenait à les intégrer à son système de Raffineur de Qi.
Les modules étaient plus au sud. Il estimait plusieurs jours de trajet, même avec le cheval en alliage fonçant sans arrêt. Maintenant que l'Esprit était sécurisé, il ressentait moins d'urgence.
Ilposa son sac, prit place dans la salle commune de l'auberge. Contrairement aux deux villes précédentes, la plupart des clients n'étaient pas des gens du commun. Pratiquement tous respiraient l'air du Jianghu.
La majorité possédaient deux capacités : Guerrier Forge-Corps plus quelque [Compétence d'Art Martial] de base. Un coup d'œil circulaire révéla que près de quatre-vingt-dix pour cent des types du Jianghu portaient des épées — même ceux manifestement doués pour les techniques de paume ou de jambe.
Seuls les disciples aux arts martiaux nettement axés sabre ou lance utilisaient d'autres armes.
« Comme prévu, ce monde favorise vraiment l'épée. » Conclut Chen Xiyi. Comment sinon le Manoir des Myriades Épées, grossiste en épées à la base, aurait-il pu s'élever parmi les dix meilleures écoles ?
Leur force, bien sûr, n'était pas négligeable non plus. Tout groupe de fabrication d'armes manquant de puissance martiale significative aurait depuis longtemps été avalé par des sectes plus grandes ou la Grande Dynastie Yin.
« Trois jin de Vin du Jianghu ! Cinq jin de bœuf épicé ! Dépêchez-vous ! » Un homme d'âge mûr au visage large et à l'allure imposante entra dans l'auberge, hurlant sa commande au garçon sans cérémonie.
Chen Xiyi ne put réprimer un ricanement mental. Commander du bœuf au grand jour avec tant d'aplomb, et aucun officiel ne l'embarquait ? Vraiment, un monde Jianghu classique.
« C'est noté ! Vin et bœuf, ça arrive. » Le garçon fut prompt, servant le « plateau du héros » quintessentiel avec une aisance rodée. En regardant autour, Chen Xiyi constata que c'était la commande standard. Son propre étalage de plats modestes faisait tache.
« C'est pas "Main de Lutte de l'Ours de la Crête Sud" Xiang Xu ? Surprenant qu'il se pointe pour la Conférence de Distribution des Épées ! »
« Ben oui, c'est une lame du Manoir des Myriades Épées ! Qui ne serait pas tenté ? »
« Surtout le premier prix de la conférence cette année — l'Épée Lumière Errante. J'ai ouï-dire qu'elle peut trancher trois couches de cuir ! Vraiment une arme divine. Qui ne la convoiterait pas ? »
Le murmure se propagea tandis que les clients reconnaissaient Xiang Xu. Au centre du bavardage, la Main de Lutte de l'Ours lui-même feignait l'inconscience, mangeant et buvant posément, tout en étant intérieurement plutôt satisfait.
Réussir dans le Jianghu, c'était la gloire et le profit. Cette reconnaissance instantanée à son arrivée attestait de sa renommée. La partie profit ? Souvent moins discutée ouvertement.
« Dommage qu'il soit juste un combattant freelance. S'il avait rejoint une vraie école, trouvé un maître... il serait probablement Guerrier Postnatal maintenant. Quel gâchis. »
« Absolument... »
Chen Xiyi écouta, à moitié convaincu que ces « fans » étaient les promoteurs payés de Xiang Xu. Sinon, pourquoi tant de détails ? Ceci dit, il réalisa qu'il les jugeait peut-être trop cyniquement. Dans le monde martial, connaître sciemment les affaires de tout le monde n'était pas rare, souvent une tactique de survie pour éviter de marcher sur les mauvais orteils.
La vie du Jianghu semblait romantique en surface. Pour Chen Xiyi, ces types du Jianghu n'étaient essentiellement que des voyous nomades vivant à crédit. Les freelances comme ce Xiang Xu ? Ils pouvaient basculer dans le banditisme facile — enfiler un masque sous le couvert de la nuit.
Leur habileté à courir sur les murs était impressionnante, renforcée par l'Énergie Interne. Escalader les remparts de ville restait peut-être impossible, mais bondir sur les toits ne posait pas de gros obstacle. Marcher sur les tuiles légèrement et sans bruit ? Absolument faisable.
Chen Xiyi le savait de première main. La nuit précédente, couché dans son lit d'auberge, il avait compté au moins dix groupes distincts passant sur le toit au-dessus, leurs compétences allant de maîtres subtils à novices maladroits, tous sous le radar des citoyens ordinaires.
Les Artistes Martiaux pullulaient ici. Pourtant, les gens du commun non-combatants formaient l'écrasante majorité. Sans leur labeur fournissant les nécessités, ces héros renommés ne seraient pas en train de gober du vin et d'engloutir de la viande.
La culture martiale totale était impossible. L'axiome « Les pauvres étudient les lettres, les riches cultivent les arts martiaux » valait universellement. Si tout le monde poursuivait les arts martiaux, qui s'occuperait des tâches essentielles ? Tous rêvaient d'atteindre la maîtrise pour s'élever au-dessus du lot. Mais personne ne voulait que les autres s'élèvent au-dessus d'eux ! Que plus de gens paraissent entraînés était une illusion de timing et de localisation : saison de la Conférence de Distribution des Épées à la Ville de l'Épée Forgée — QG d'une école du top dix et premier carrefour d'armes — concentrait naturellement les denizens du Jianghu. Ailleurs, leur nombre était bien plus faible.