[Vous avez eu une conversation amicale avec l'assassin Yue Yu. La sympathie de Yue Yu à votre égard a augmenté de 1. Sympathie actuelle : 2 étoiles]
Chen Xiyi discutait et riait avec Yue Yu, faisant monter régulièrement la jauge de sympathie. La progression était juste un peu lente ; un mois entier s'était écoulé pour atteindre 2 étoiles.
« Frère Chen, maintenant que vous êtes arrivé à Pear City, je dois vous recevoir comme il se doit », dit Yue Yu en regardant le paysage alentour.
« On arrive déjà à Pear City ? Les routes du Shu sont vraiment difficiles. On a marché un mois rien que pour en sortir », demanda Chen Xiyi, confus. Il n'avait vu aucun point blanc marquant un établissement aux environs sur sa Carte de Jeu. Comment pouvaient-ils être là ?
En dézoomant pour mieux voir, le point blanc le plus proche sur la Carte de Jeu était à au moins trois jours de marche. Pourquoi Yue Yu disait-il cela maintenant ?
« C'est déjà la périphérie de Pear City. Au rythme de la caravane marchande, nous y arriverons dans l'heure », répondit Yue Yu.
Le cœur de Chen Xiyi manqua un battement. Arriver dans deux heures ? Impossible. Ils n'atteindraient aucune ville en deux heures — pas même en deux jours.
« Vous ne vous êtes pas trompé, frère ? Cela n'a pas l'air habité du tout », dit Chen Xiyi après avoir inspecté les lieux.
Yue Yu ricana. « Frère Chen, resteriez-vous assis dans cette charrette depuis si longtemps que vous n'y voyez plus clair ? Qui serait dehors dans cette nature déserte ? J'ai vécu ici plus de dix ans. Je ne saurais me tromper. »
« Vous avez raison. Je fais preuve d'entêtement excessif », dit Chen Xiyi à voix haute.
Mais en lui-même, il n'était pas d'accord.
La Carte de Jeu ne pouvait pas se tromper. Et en regardant le statut que son appréciation révélait pour Yue Yu, ainsi que son humeur affichée sur son visage, cela ne ressemblait pas à de la tromperie.
Pourquoi Yue Yu mentirait-il ? Surtout pour quelque chose d'aussi insignifiant.
Un vague sentiment d'inquiétude le piqua. Il vérifia soigneusement son propre statut, mais ne trouva rien d'anormal.
En revoyant leur voyage, Chen Xiyi eut l'impression que les choses devenaient de plus en plus suspectes.
Deux heures passèrent en un clin d'œil. Pear City apparut.
Mais aucun des spectacles attendus ne les accueillit : pas de soldats percevant des droits d'entrée, pas de foule affairée de gens du commun.
Seule une légère odeur persistante de pourriture flottait sur le vent depuis les portes de la ville.
Le cœur de tous s'affaissa simultanément. Quelque chose de terrible s'était produit.
La nouvelle se propagea vite. Chen Xiyi sembla comprendre pourquoi Pear City n'avait pas de points blancs sur sa carte. Yue Yu, pour la première fois, perdit totalement le contrôle de son expression. Ses talents d'acteur ne purent masquer son chagrin. Il se rua vers les portes de la ville, sautant en urgence de la charrette.
Chen Xiyi le suivit en silence, semblant absorbé par une seule pensée.
Tout était trop parfait. Trop de coïncidences. Au point que Chen Xiyi ne put s'empêcher de devenir profondément suspicieux.
La caravane marchande s'arrêta hors de la ville. Les rues à l'intérieur étaient encombrées de cadavres en décomposition.
Des mouches bourdonnaient épais. Des asticots grouillaient. Des charognards festoyaient sur les restes.
Dans cet état, personne de la caravane n'osait entrer. Sans élimination adéquate, la décomposition bactérienne des cadavres signifiait qu'entrer pouvait facilement rendre malade tout le groupe.
Même Yue Yu, désespéré d'entrer, fut retenu.
« Coïncidence. C'est bien trop de coïncidences. » Chen Xiyi observait Yue Yu en tête. La chaîne implacable d'événements lui donnait mal à la tête.
Pourquoi Pear City était devenue ainsi, Chen Xiyi l'ignorait. Mais il savait une chose : des ennuis étaient presque certainement en train de mijoter.
Un Qi de Mort épais, du Qi de Ressentiment, du Qi Yin, et même des traces d'Énergie Démoniaque saturait l'endroit. La vague de Qi Humain et de Qi Yang émanant de leur groupe entrait en collision violente avec le Mécanisme de Qi sombre concentré de la ville juste à l'intérieur de la porte.
Ce mélange volatile était parfait pour déclencher la zombification — pour que les corps s'agitent et se relèvent.
Pourtant, l'instant d'après, Chen Xiyi fronça les sourcils. Rien ne se passa.
Exactement. Rien. Comme si une force 억눌rait impitoyablement tout. La vague attendue de morts-vivants n'éclata pas.
Chen Xiyi s'écarta lentement de la foule. Trouvant un endroit isolé, il murmura doucement : « Compagnon Daoïste Ji, daignez-vous offrir une explication ? »
« Une simple petite estratagème », répondit la voix de Ji Shan, se matérialisant abruptement derrière Chen Xiyi. Sa tête n'affichait aucune étiquette de nom. Signifiant que ce n'était même pas un clone ou une projection — juste un Art de l'Illusion projetant sa présence lointaine.
« Cela ne ressemble guère à une "petite" chose, Compagnon Daoïste. Ce dernier » — Chen Xiyi désigna subtilement Yue Yu — « serait-il le représentant que vous avez choisi ? » Son ton moquait, mais son intention était une pure sonde.
Ji Shan secoua la tête. « Je ne joue pas à ce jeu de "Race du Dragon". Lui non plus. »
Cela rendait l'affaire plus étrange. Pourquoi Ji Shan se concentrerait-il sur Yue Yu ? Certes, Yue Yu était un assassin prodige. Compétences brillantes, capacités impressionnantes. Pourtant, comparé aux talents politiques et administratifs de Li Zhao, Yue Yu semblait bien moins utile dans le chaos actuel.
« Il se dirige vers l'Empire de l'Iris Pourpre Sacré, Compagnon Daoïste Chen. Y irez-vous aussi ? » Ji Shan offrit l'information brutalement, la renvoyant même sous forme de question.
Le cœur de Chen Xiyi fit un bond. Il n'avait pas prévu que Ji Shan soit aussi direct.
« Ne serait-ce pas… inconvenant ? » Chen Xiyi voulait absolument y aller. Mais il comprenait aussi le principe : c'était une pure transaction.
Ji Shan lui offrait une chance de gains à l'Empire de l'Iris Pourpre Sacré — peut-être même un aperçu du fameux « partage ». Le prix ? Assurer la survie de Yue Yu.
« Rien d'inconvenant », contesta calmement Ji Shan. « Assurez seulement que Yue Yu survive. »
Chen Xiyi ne ressentit aucune surprise. C'était bien là le prix.
Il ne demanda pas pourquoi. Ji Shan aurait peut-être répondu. Mais Chen Xiyi savait, au fond de lui, qu'écouter cette réponse n'apporterait que d'immenses ennuis sur lui-même.
Reconstruisant les événements récents, Chen Xiyi ricana mentalement. « J'étais piégé dans leur toile dès le début, n'est-ce pas ? Présenté comme un choix, mais au fond, ai-je jamais eu l'option de refuser ? »
Il n'était pas un sot. L'amabilité de surface de Ji Shan n'excluait pas une exécution impitoyable.
L'Esprit Primordial de Ji Shan couvrait la moitié du continent. Il avait probablement repéré Chen Xiyi très tôt. Peut-être dès l'arrivée de Chen Xiyi. Ou peut-être le jour où Chen Xiyi devint Raffineur de Qi.
Ses machinations avaient probablement commencé à tourner alors.
Prenez le manuel des Neuf Chapitres de l'Apaisement du Dragon. Ji Shan avait presque certainement manœuvré Cheng Zhen, le fameux Cheng Zhen si discret, pour qu'il « vende » l'héritage précieux de son clan, transmis depuis des générations, à Chen Xiyi avec une telle fluidité.
Son ombre planait probablement aussi sur les événements suivants — l'Enfant Spirituel Du'e, le Royaume Âme Revenu à l'Unité… ils portaient tous des traces de son orchestration.
Des éléments imprévus existaient certainement. Prenez Li Zhao. La « pêche » chaotique d'événements de Chen Xiyi était totalement aléatoire, hors de contrôle même pour Ji Shan.
Comment tout cela était-il réalisé ?
Chen Xiyi l'ignorait. Mais vu de la perspective de Ji Shan ? Un fossé informationnel colossal. Le pouvoir d'influencer des événements à des milliers de li. Cela ne présentait aucune difficulté réelle.
« Dans ce cas », parla Chen Xiyi, « je ferai le voyage. Quand partons-nous ? » Sa question visait moins le timing que le besoin de ses propres préparatifs.
« Dans trois ans. Si vous vous trouvez libre avant cela », suggéra Ji Shan avec aisance, « cultiver la bienveillance aux côtés de Yue Yu ne nuirait pas. »
Cela agaçait Chen Xiyi. Il avait cédé, reconnaissant l'écart de pouvoir brut. Mais être tenu en laisse était un pas de trop.
« Cela ne sera peut-être pas possible à court terme. J'ai d'autres affaires à régler », rejeta brutalement Chen Xiyi. « Se revoir dans trois ans suffira. »
Certaines lignes ne pouvaient pas être floutées. Céder engendrait l'exploitation. Il ne porterait pas le fardeau pendant que d'autres cueilleraient les profits.
« Soit. Vous déranger pendant trois ans serait en effet inconvenant », concéda Ji Shan. Son objectif principal était atteint. Le rôle de « baby-sitting » de trois ans n'avait jamais été vraiment viable de toute façon — dans ses calculs initiaux.
Les « coïncidences » orchestrées avaient été empilées épaissement. D'abord invisibles. Avec le temps, même un idiot les remarquerait.
Et l'observateur ? Un homme hautement intelligent. Naturellement porté aux manœuvres secrètes, pas à la confrontation brutale comme l'approche de Chen Xiyi « Compagnon Daoïste Ji, daignez-vous expliquer ? ».
Cette franchise avait tranché les fils d'intrigue ultérieurs. Pourtant l'objectif principal — obtenir l'engagement de Chen Xiyi — tenait. Variables réduites. Un effet secondaire ? Forcer Ji Shan dans des postures passives. Accorder à Chen Xiyi une plus grande autonomie.
« Mes remerciements pour votre compréhension, Compagnon Daoïste Ji », ajouta immédiatement Chen Xiyi. « Trois ans, c'est significatif. Pendant ce temps, mon frère juré Li Zhao et son épouse… veillez à ce qu'ils reçoivent un traitement équitable ? Une vie de richesse, de confort et de mort paisible ? C'est sûrement réalisable. »
Ji Shan n'hésita pas. « Une bagatelle, aisément faite. Si c'est tout », sa voix portait une finalité, « je ne vous importunerai plus. »
Sur ces mots, Ji Shan disparut. L'Art de l'Illusion se dissipa.
« Utiliser des illusions pour une communication à longue distance », songea Chen Xiyi, légèrement impressionné. « C'est… assez nouveau. »
« Plus crucialement », la pensée le glaça, « Les conspirateurs me ciblant s'étendent probablement bien au-delà de Ji Shan. Combien de ces Raffineurs de Qi sont impliqués ? »
« Et quelle stance ont-ils prise concernant mes comportements… plus particuliers ? »
Dans son Domaine ou son Abri Souterrain, il aurait pu être caché. Dehors ? Tous les paris étaient ouverts.
Ses anomalies étaient criantes. Même une personne ordinaire pourrait repérer les bizarreries. Comment des Raffineurs de Qi chevronnés pourraient-ils les manquer ?
Quels plans monumentaux ces Raffineurs de Qi tissaient-ils ? Qu'exigeait de manœuvrer un pion apparemment faible — lui — par de tels chemins tordus ?
Du point de vue de Chen Xiyi, les Raffineurs de Qi possédaient une force capable de tout aplatir par la force brute.
« Dommage », reconnut-il grimement. « J'ai mis le pied dans leur piège. Fuir reste une option, toutefois. » Un rapide contrôle mental confirma que sa fonction Cycle était maintenant presque refroidie — n'ayant besoin que de 5 % de charge supplémentaires.
Mais partir n'était pas encore prudent. Ce monde offrait encore trop de trésors convoités non réclamés.
« Trois ans », résolut-il. « Chaque morceau de "substance" d'objet historique marqué sur la carte — ils seront à moi. »
Il sentait une fermeture imminente. Une fois parti, le retour pourrait être impossible. Tout sécuriser maintenant était vital. Il avait déjà trop perdu de temps. La fenêtre se refermait vite.
Il retourna à sa charrette. Disparaître purement et simplement ici attirerait les soupçons, surtout vu l'implication de Yue Yu. Franchement, Chen Xiyi ressentait aussi du ressentiment envers Yue Yu. Compagnons d'infortune, oui. Mais Chen Xiyi n'oublierait pas que c'est sa compagnie qui l'avait conduit dans ce piège.
La caravane marchanda s'attarda une demi-heure avant de contourner lentement la ville maudite. Un lourd voile de chagrin pesait sur le groupe.
Yue Yu, naturellement, ne rentra pas dans Pear City. Il retourna simplement à la charrette de Chen Xiyi. Il resta dérangeamment silencieux tout le trajet, totalement dépourvu de son charme facile habituel.
« Acceptez du réconfort en ce temps de deuil », offrit Chen Xiyi, ses mots suggérant plus que le seul sort de Pear City — un avertissement subtil de malheur à venir.
Yue Yu ne donna aucune réponse verbale, seulement un hochement de tête silencieux. Ses pensées semblaient enterrées profond.
Chen Xiyi n'offrit pas d'autre réconfort. La solitude et la réflexion froide étaient peut-être les derniers moments de paix de Yue Yu. Il n'en connaîtrait plus de semblables.
Bien avancé dans l'après-midi, Chen Xiyi brisa le silence. « La prochaine ville où s'arrêtera notre caravane sera celle où je descendrai. Il est temps de s'installer, de trouver du bon travail. Ce monde… il est devenu trop chaotique. »
Yue Yu leva les yeux vers Chen Xiyi. La décision ne le surprit pas. Assister à un massacre de première main était destructeur pour quiconque.
« Compris », parvint à sourire Yue Yu, contraint. « J'écrirai. N'oubliez pas d'envoyer des spécialités locales. »
Il aspirait à la fuite, comme Chen Xiyi. La responsabilité le liait trop étroitement. La fuite était impossible.
Chen Xiyi ne portait pas de fardeaux comparables. Cette liberté lui permettait sa fuite. Yue Yu en était totalement dépourvu. Le poids qui pesait sur lui n'offrait pas un tel luxe.