Wei Hong se réveilla dans un état second. Il ne s'était pas attendu à se réveiller vraiment.
Après tout, son dernier souvenir avant de s'évanouir était d'avoir été assommé par le Démon Tigre.
La lumière éblouissante le mettait mal à l'aise. Une fois remis, il découvrit qu'il était enfermé dans une sorte de cellule.
Bien que cette prison ait paru plutôt bâclée, de simples barreaux de bois le clôturant. En regardant attentivement autour de lui, il vit que les trois autres qui étaient descendus dans le tombeau avec lui étaient aussi enfermés là, encore inconscients. Même leurs sacs à dos et leurs provisions étaient empilés juste là.
En regardant au-delà, dans la cellule d'à côté, un Singe d'eau flottait dans l'eau, seule sa tête émergeant à la surface. Il l'observait avec des yeux pleins de pitié.
Il se sentit confus. Pourquoi le Démon Tigre l'avait-il capturé ? Puis il regarda à nouveau. Le Démon Tigre était enfermé à côté du Singe d'eau, sa meute de Fantômes Chang blottie de peur dans le coin de leur cellule.
Les pupilles de Wei Hong se contractèrent brutalement. Ce n'était pas du tout ce qu'il avait imaginé.
Son regard balaya les barreaux de bois environnants, et son cœur fit un bond d'alarme soudaine.
Cette prison ne retenait pas seulement le Singe d'eau et le Démon Tigre. Il y avait aussi des Fantômes d'Eau, des Jiangshi, et toute une galerie de monstres. Pourtant, toutes ces créatures restaient extrêmement dociles, n'osant pas faire le moindre trouble.
C'était évident : quelque chose de bien plus terrifiant était présent ici.
« Vous êtes réveillé. On dirait que le Démon Tigre a su se retenir. Ça m'épargne la peine de vous soigner. »
Une voix parla. Un lettré emprunta le chemin sinueux entre les cellules. Voyant Wei Hong éveillé, il s'adressa directement à lui.
« Et vous êtes qui, monsieur ? Je suis de la secte Toucher l'Or… »
« Je sais. Des pilleurs de tombes. Je vous ai vus descendre. Franchement, votre conduite est déplorable. Piller les tombes des morts ne me dérange pas outre mesure, mais cet endroit est occupé ! Vous fouilliez la demeure de quelqu'un d'autre, comprenez ? » énonça Chen Xiyi.
Cela laissa Wei Hong mal à l'aise, momentanément sans explication.
« Parlez, » dit Chen Xiyi quand le silence s'éternisa. « Comment avez-vous trouvé mon tombeau ? Et pourquoi êtes-vous ici ? »
« Nous avons été envoyés sur ordre du Commandant Li de la ville de Rong, » lâcha Wei Hong, vendant son commanditaire sans hésiter. « Il nous a engagés pour voler un Guqin ancien dans ce tombeau. Mille Dollars en argent à la clef, a-t-il promis. Et tout autre trésor trouvé dans le tombeau serait pour nous seuls — il ne voulait que le Guqin. »
Rater le travail du Commandant Li signifierait peut-être simplement éviter la ville de Rong à l'avenir et perdre les mille Dollars en argent.
Mais mentir à l'homme en face de lui ? Cela signifiait ne jamais quitter cet endroit vivant.
« Commandant Li de la ville de Rong… Hum. On dirait que cet endroit est très demandé, » remarqua Chen Xiyi. Il ne savait pas à quoi servait le Guqin, seulement qu'il avait disparu. Il était devenu Zhangliu.
« Bien. Vous quatre, restez là quelques jours. Je verrai quoi faire de vous après avoir fini mes tâches actuelles, » déclara Chen Xiyi. Puis il partit.
Il décidait de garder ces quatre pilleurs de tombes en vie. Ils feraient d'excellents sujets d'expérimentation plus tard.
Pour l'instant, il devait perfectionner la capacité Corps de Cadavre du Démon Cadavre. Il récupéra le Démon Cadavre emprisonné à proximité.
Il devait admettre que ces intrus portaient en eux des Mécanismes de Qi divers. Chacun irradiait du Qi de Ressentiment, de l'Énergie Maléfique, du Qi Meurtrier né naturellement, et plus encore. Aux côtés de ces types de Qi précieux que Chen Xiyi recherchait, se trouvaient du Qi Yin, du Qi Fantôme, et d'autres.
Tant qu'ils étaient jeunes et forts, ces Mécanismes de Qi ne causaient peut-être pas de tort évident. Pourtant, avec l'âge, leur toxicité se déchaînerait. Pire, se marier et avoir des enfants transférerait inévitablement la souillure — sur les nouveau-nés, même les embryons — se manifestant par des difformités ou des déficiences de croissance.
Crucialement, ces Mécanismes de Qi s'entreliaient profondément. Seul un Raffineur de Qi pouvait les expulser. Sinon, ils persistaient comme une malédiction perpétuelle, empoisonnant la lignée et l'héritage.
Il n'était guère besoin de deviner pour imaginer des habitudes de pillage impitoyables et des descentes fréquentes sous terre, menant à une telle accumulation. Les quantités pouvaient être minimes, mais leur potentiel de destruction était immense.
Chen Xiyi en extrait une fraction de chacun. Il ne les purgea pas.
Il voulait examiner ces quatre spécimens. Pourquoi le Qi Humain et le Qi Yang pouvaient-ils coexister en eux aux côtés de ces énergies néfastes ?
Normalement, le Qi Humain et le Qi Yang repoussaient activement de tels Mécanismes de Qi négatifs. Pourtant, défiant la logique, ils existaient ensemble à l'intérieur de ces pilleurs de tombes. Leurs méthodes héritées détenaient probablement la clé. Chen Xiyi songea que le monde regorgeait effectivement de merveilles.
Mettant le Démon Cadavre de côté, ses pensées dérivèrent vers l'autre problème : le Commandant Li de la ville de Rong.
L'homme ne lâcherait pas prise facilement. Une nuisance mineure, mais persistante. Quatre pilleurs de tombes avaient été envoyés saccager son domaine ; d'autres suivraient sûrement.
Il lui fallait une solution, et vite.
« Impossible de partir, » souffla Chen Xiyi. S'y rendre lui-même pour régler l'affaire pouvait prendre un temps imprévisible.
Quitter son Abri comportait trop de risques. Et si une rébellion éclatait pendant son absence ?
Régler le compte du Commandant Li devrait attendre. Il surveillerait la Carte, s'occuperait du problème quand il se présenterait sur son pas de porte.
L'homme fournissait une source régulière de sujets d'expérimentation. Ça épargnait à Chen Xiyi la peine de chasser.
Il sangla le Démon Cadavre sur la table de dissection, activant sa Mutation de Cadavre une fois de plus.
[Cadavre Muté, Points de Vie : 100 %, État : Évolution]
« Les données concordent. L'État est revenu à Évolution comme prévu. Note : le préfixe est passé de Ressuscité à Muté. Marqueur clair de la Deuxième Mutation de Cadavre. »
Chen Xiyi canalisa le Qi Maléfique extrait, le Qi de Ressentiment, et les autres énergies hostiles dans le Démon Cadavre.
Alors que ces Mécanismes de Qi fusionnaient, la structure du Démon Cadavre commença à se modifier significativement. Ce changement structural se centrait sur la forme physique elle-même — la compétence Corps de Cadavre mutait.
Il réfléchit. Peut-être que le potentiel ultime du Démon Cadavre ne résidait pas dans le Corps de Cadavre finalisé, mais dans le processus de Mutation de Cadavre lui-même ?
Maîtriser cette énergie transformatrice, l'intégrer au Corps de Cadavre lui-même… il pourrait forger une Compétence Passive Évolutive.
Par conséquent, les tests futurs n'auraient pas nécessairement besoin du Démon Cadavre. Il pourrait expérimenter directement sur les Compétences.
De plus, cette voie pourrait débloquer les deux capacités restantes du Démon Cadavre.
Enfin, intégrer la méthode des pilleurs de tombes — créer l'harmonie entre le Qi Humain, le Qi Yang, et les types de Qi destructeurs — offrait une optimisation potentielle.
Ce n'était pas impossible.
Dans des conditions idéales, il viserait plus haut : mélanger le Qi d'Eau, le Qi de Terre… voire le Qi Pourpre. Créer une immunité aux sorts divers.
Puisqu'il pionnait cette voie, pourquoi viser bas ? Se contenter de fabriquer une énième passivité pour la défense et la force ? Il avait des ressources abondantes.
Vrai, la difficulté ne serait pas mince. Pas plus que le coût.
Pendant que le Démon Cadavre subissait sa Deuxième Mutation de Cadavre, Chen Xiyi resta occupé. Il accéda de nouveau au Script Tao du Sceau de Nuage ; il n'avait pas fini d'en analyser les secrets.
Le Script Tao du Sceau de Nuage représentait le summum des Capacités Divines Innées et du développement des sortilèges dans son domaine. Les autres traditions comptaient sur le hasard pour l'Éveil d'une Capacité Divine Innée. Avec cette écriture, raffiner le Qi et cultiver l'esprit pour manifester l'Esprit Primordial du Script Tao garantissait l'Éveil d'une Capacité Divine Innée liée à la spellcraft.
En outre, maîtriser n'importe quel sortilège menait à des Capacités Divines innées liées à celui-ci. À mesure que la maîtrise du sortilège s'approfondissait, davantage de Capacités Divines associées émergeraient.
Ces Capacités Divines spécifiques au sortilège incluaient des effets comme la réduction du coût en énergie du sortilège, l'amplification de sa puissance, ou sa transformation de monocible en zone d'effet, etc. — atteignant une efficacité presque irréelle.
Atteindre une haute maîtrise sur un sortilège unique signifiait que l'incantation à mains nues rivalisait ou surpassait la puissance gagnée en utilisant des talismans ou des Instruments Rituels, uniquement grâce à ces améliorations de Capacités Divines.
Ainsi, les Taoïstes des Nuages Blancs formaient deux écoles majeures : le Courant des Myriades de Sortilèges (Mage) et le Courant de la Loi Unique (Maîtrise Focalisée).
Les Mages apprenaient une myriade de sortilèges, empilant de nombreuses Capacités Divines passives.
Les Maîtres Focalisés se spécialisaient, choisissant souvent un ou deux sortilèges seulement. Cependant, maîtriser un unique sortilège si profondément, augmenté par sa toile de Capacités Divines, lui permettait de manifester d'innombrables effets.
« Ceci… est la vraie Cultivation. » Chen Xiyi ne put contenir son sentiment d'émerveillement.
Naturellement, des défauts existaient : la maîtrise des sortilèges exigeait une compréhension exceptionnelle (« talent ») et une fondation innée (« Fondation Osseuse »), couplées à des ressources massives.
Les sortilèges eux-mêmes étaient intrinsèquement difficiles. Leur culture requérait des sites sacrés de Feng Shui et des matériaux rares.
Par exemple, la Technique du Corps de Diamant à la Lumière Éclatante nécessitait de la poudre d'Or, des particules d'Argent, des morceaux de Cuivre, et de l'essence de Fer. De plus, progresser exigeait des visites périodiques d'évolution sur des veines de Minerai de Fer, de cuivre, et d'autres minerais.
Ces coûts… peu de non-Raffineurs de Qi pouvaient se les permettre.
Cela comptait comme une dépense relativement normale — on pouvait juste acheter les matériaux si on était assez riche. Considérez la Technique de la Bête Sans Limites. Initialement, une simple essence animale suffit. Les avancées demandaient des Esprits puissants. La technique stocke des bêtes ; plus il y a de bêtes stockées, plus il en faut de fortes. Mais atteindre la Maîtrise Suprême déchaînait des légions de bêtes stockées pour conquérir vos ennemis, vous laissant littéralement vous asseoir et gagner. Hélas, le drain de ressources pur rendait ce sommet à mille bêtes un rêve lointain.
La méthode de Raffinage du Qi et de Cultivation de l'Esprit à l'intérieur semblait standard, rien de divinement stupéfiant. Le vrai défi résidait dans ses sortilèges affiliés. Typiquement, les pratiquants moins fortunés optaient pour le Courant des Myriades de Sortilèges. Les coûts initiaux en matériaux étaient faisables. La puissance des sortilèges restait en deçà du Courant de la Loi Unique, c'est vrai. Mais un Esprit Primordial fort, des talismans renforcés, et une variété d'arsenal de sortilèges offraient une capacité de combat comparable — exigeant toujours un investissement lourd, simplement déplacé vers les Instruments Rituels et les talismans au lieu de composants de culture exotiques.
Ces sortilèges élargirent véritablement la perspective de Chen Xiyi. Pourtant, les pratiquer restait interdit. Ces sortilèges imposaient des prérequis plus stricts que les autres voies taoïstes.
L'exigence essentielle : posséder l'Esprit Primordial du Script Tao. Sans sa Capacité Divine Innée spécifique au sortilège, cultiver ces sortilèges restait impossible. Même une astuce pourrait accorder le sortilège de base, mais jamais les Capacités Divines qui en définissaient la vraie force.
Cela enfermait le pratiquant sur une voie unique, inflexible.
« Sortilèges et Capacités Divines… un compromis. »
La plupart doivent dépenser leur force vitale ; cette voie dépense de l'argent. Sans soutien substantiel d'une grande faction, maîtriser le Script Tao du Sceau de Nuage s'avérait irréaliste. Quant à la compréhension requise (« sagesse ») et la fondation innée (« Fondation Osseuse ») — du point de vue de Chen Xiyi, cela formait l'obstacle le plus bas. Devenir Raffineur de Qi reposait déjà sur plus que la simple chance.
« Heureusement, ces écritures ne sont pas ma voie principale. Posséder une telle connaissance approfondie sur les Capacités Divines et les sortilèges ne fait qu'ajouter de précieuses Ressources Nourricières à ma collection. »
Il ne pouvait pas cultiver directement ces méthodes, c'est vrai. Mais il pouvait en assimiler les principes profonds, en intégrer l'essence à son propre héritage taoïste en évolution.
C'était sa voie destinée. Les traditions établies ne lui convenaient plus. Dépourvu de Qi Humain et de Qi Yang, il était dépouillé des énergies fondatrices requises par de nombreux arts profonds. À moins qu'un Esprit compatible ne choisisse de le soutenir en lui prêtant son essence unique, forger sa propre voie restait la seule option viable.