« Vous savez toutes les deux qui je suis, à présent. Je suis un mage de terre, tout comme vous, originaire d'un village pas loin d'ici, et j'ai aussi éveillé mes pouvoirs par moi-même, comme vous l'avez fait », dit la voix sévère d'un jeune homme. Ellie et Nara étaient ensemble, tandis que les autres villageois se tenaient à distance, témoignant un profond respect au mage qui n'avait que dix-huit ans.
Il lança un regard incrédule à Nara et Ellie. Ce village avait trop de chance d'avoir soudain des gamins capables d'éveiller leurs pouvoirs par eux-mêmes. À l'avenir, il était certain qu'ils rendraient ce village aussi grand que ce qu'il avait accompli lui-même.
« Vous pensez peut-être qu'après ça, vous deviendrez de grands mages et gagnerez beaucoup de respect, mais ce n'est qu'un rêve ! Après deux ans sur place, je sais à quel point cet endroit est exigeant.
« Écoutez-moi bien, apprendre là-bas n'est pas facile. Ce n'est pas un lieu de plaisanterie. Si votre détermination n'est pas assez forte ou si vous avez peur de l'entraînement intense, ne faites pas perdre leur temps aux professeurs. Vous pouvez encore reculer maintenant. » Après ces mots, tous les regards se portèrent sur Ellie, qui semblait hésitante, mais ils lui envoyèrent leurs encouragements, et finalement, elle ne recula pas, au soulagement de tous.
« Très bien, puisque vous ne reculez pas, il faut préparer un long voyage. Écoutez-moi : vous n'avez pas besoin d'emporter tout votre bazar. Au final, les vêtements que vous porterez seront ceux fournis par l'institut. Les vieux habits que vous apportez devront être jetés », partagea le jeune homme d'après son expérience. Ces vêtements tachés de boue ne manqueraient pas de susciter le dédain des autres à l'institut. Si l'on voulait y vivre confortablement, il valait mieux se fondre dans la masse et rester discret.
« Emportez le plus d'argent possible, mais si vous n'en avez pas, ce n'est pas grave. L'institut propose diverses missions pour en gagner. J'en ai beaucoup gagné moi-même en acceptant de nombreuses missions.
— Quelqu'un a-t-il des questions ? » demanda le先輩. Nara secoua la tête, ses deux queues de cheval tremblantes la rendant encore plus mignonne, tandis qu'Ellie observait Nara et gardait le silence.
Ce n'était pas une scène où elle devait intervenir. Le rôle de l'amie de l'héroïne se bornait à attaquer les ennemis à sa place occasionnellement ou à créer de menus conflits pour que l'héroïne les résolve avec le héros. Au-delà de ça, elle n'avait qu'à rester calme, être heureuse, et ne pas trop s'impliquer avec les personnages principaux.
« Si c'est réglé, on peut aller en ville. Il y a un portail de voyage qui nous enverra directement devant la grille de l'institut en trois secondes. Mais c'est très cher ; en tant qu'étudiants boursiers, on a droit à seulement deux utilisations par an, c'est-à-dire pour l'aller et le retour. Ça veut dire que si vous ne voulez pas être épuisés par le voyage, vous faites l'aller-retour une seule fois par an. Compris ?
— Je comprends », répondit Nara docilement. Les yeux du jeune homme étudièrent Nara ; ses sourcils se froncèrent avant qu'il ne se tourne vers Ellie, assise tranquillement.
« Votre attitude est louable. Vous vous en sortirez bien à l'institut si vous maintenez cette tenue », la complimenta-t-il en voyant qu'Ellie ne cherchait pas à s'imposer.
C'était aussi son expérience. Quelqu'un comme Nara pouvait facilement devenir une cible à cause de sa nature mignonne et remarquable. Nous, villageois ordinaires, pauvres et banals, si nous sommes trop en vue, on peut être facilement attaqués. Ainsi, Nara, adorable et distinctive, n'aurait définitivement pas la vie facile à l'institution.
Avec ce genre de personnes, il préférait ne pas trop s'impliquer.
Sa voix n'était ni trop forte ni trop faible, mais assez pour que les villageois l'entendent. Ils s'inquiétaient encore de savoir si Ellie s'en sortirait à l'institution, mais entendant cette louange, ils manifestèrent tous leur soutien.
« C'est pas génial, ça, Ellie ? Continue comme ça ! »
« Prends bien soin de toi, Ellie, et reviens nous voir une fois par an. Ne t'en fais pas trop. »
« Ne te force pas trop, et assure-toi de bien manger, à présent. »
Leurs paroles d'encouragement emplirent l'air, des sourires s'épanouirent sur les visages des villageois, et voyant cela, Ellie sourit avec contentement. Elle n'avait jamais imaginé qu'elle, en tant qu'amie de l'héroïne, recevrait de si bons soins de ce village. Son lien avec le village s'était lentement renforcé sans que le vieil esprit qu'elle était ne s'en rende compte.
Pendant que tous exprimaient leurs encouragements, Nara serra les poings, mécontente. Elle songea qu'à l'avenir, elle ferait mieux de garder ses distances avec Ellie. Il semblait que chaque fois qu'elles étaient ensemble, Ellie réussissait à capter toute l'attention ! Et dire qu'elle n'était qu'une fille insignifiante.
« Allons-y alors », dit le jeune homme, ouvrant la marche.
Devant l'entrée du village, deux autres personnes de l'institut les attendaient. C'étaient des instructeurs d'entraînement envoyés pour assister à ces menues tâches par l'institut, mais même en simples instructeurs d'entraînement, ils avaient un statut élevé. L'un était le fils d'une famille noble éminente, et l'autre était tout aussi bien né. Si la voie pour devenir professeur à l'institut n'exigeait pas de servir d'abord comme instructeur d'entraînement, ils n'auraient pas à gérer de telles corvées délicates.
« Tout est prêt, messieurs, mesdames », dit un jeune étudiant de l'institut, conscient que son statut était bien inférieur, s'approchant des instructeurs d'entraînement avec une déférence respectueuse, utilisant même le langage formel typique de la noblesse.
« Mes respects aux deux professeurs », dit Nara en s'approchant, sa queue de cheval ondulant tandis qu'elle s'inclinait gaiement. Cependant, si le jeune instructeur d'entraînement la trouvait charmante et adorable, l'instructrice grimça de dégoût.
« Allons-y. On perd trop de temps avec ces gens de basse extraction », dit la femme et tourna immédiatement les talons, comme réticente à affronter la saleté plus longtemps. L'instructeur d'entraînement secoua la tête mais la suivit.
Le jeune homme qui les avait accueillis soupira et regarda Nara comme s'il voyait un futur désastre en devenir. Ellie comprenait bien ses pensées — si l'histoire du roman était une indication, l'héroïne était bel et bien un désastre qui n'attendait qu'à arriver.
Pourtant, tout cela n'était que la nature innocente de la fille. Il n'y avait aucune raison de blâmer Nara d'être ce qu'elle était ; c'était seulement parce qu'elle était née dans la pauvreté que beaucoup la voyaient comme d'une autre classe. Beaucoup de gamins avaient des personnalités comme Nara, mais comme ils venaient de grandes familles, on les respectait.
« Allons-y », dit-il sévèrement avant de se hâter sur les pas des instructeurs. Nara se retourna vers Ellie, semblant demander ce qui se passait. Ellie secoua légèrement la tête, fit semblant de ne rien comprendre, joua l'ignorance.
Peu après, ils arrivèrent au portail de voyage...
Dans cette ville dominée par la famille Setter, entrer ou sortir de la ville était lourdement gardé par les soldats de la famille. Ellie se sentait un peu nerveuse, car c'était sa première fois en ville sans être déguisée en vieil homme. Cependant, juste au moment où elle allait entrer dans le portail de voyage, le chef de la famille Setter apparut.
Les deux instructeurs d'entraînement descendirent prestement du portail de voyage et rendirent hommage au premier noble du pays. Le chef de la famille Setter n'avait rien du visage qu'Ellie lui connaissait habituellement ; il parut très digne et arrogant, ne montrant aucune de l'humilité qu'il affichait d'ordinaire.
Derrière lui se tenait un jeune homme, entièrement couvert de vêtements. Ellie connaissait bien sa silhouette maigre et frêle, et oui ! C'était bien l'aîné de la famille Setter.
À côté de lui se trouvait un jeune homme d'une beauté frappante aux cheveux blancs. Ellie ne l'avait jamais vu, mais d'après ce qu'elle connaissait de l'histoire du roman, la personne qui suivrait le chef de la famille Setter avec un beau visage et l'arrogance caractéristique de la famille ne pouvait être que le second jeune seigneur, « Aman Setter », l'un des héros de ce roman.
Le regard scrutateur de l'homme était fixé sur tout le monde. Ellie, cherchant à se fondre dans la masse, se positionna discrètement derrière Nara, tentant de paraître la plus insignifiante possible. Cependant, tandis que son regard errait vers l'homme sous la cape, elle croisa par accident son regard intense.
Ellie eut l'impression que ce regard disait : « Je te connais. » Mais elle ne pouvait rien faire. Elle baissa profondément la tête, imitant la posture respectueuse des instructeurs d'entraînement, tentant d'ignorer le regard perçant qui semblait presque prédateur de la part de l'homme malade, feignant l'ignorance, bien qu'elle puisse toujours sentir l'intention meurtrière émanant de ce regard.
« Vous partez en voyage, Lord Steven ? » demanda poliment l'instructrice.
Bien qu'elle aussi fût issue de la noblesse, son statut ne se comparait pas aux Setter. De plus, elle fit de son mieux pour adresser un large sourire au second jeune seigneur Aman, malgré son mépris constant pour elle.
Aman, âgé de dix-huit ans, et l'instructrice d'entraînement, seulement trois ans son aînée, n'était pas trop vieille pour espérer être promise à lui romantiquement.
« Mmm, je dois me rendre à la ville d'Erel. »
« La ville où se trouve l'institut ? » demanda l'instructrice, un peu surprise. Bien que les Setter aient parfois des affaires à Erel, ce n'était pas un endroit idéal pour s'établir. Erel était une ville gouvernée par l'institution de premier rang, soutenue par le palais royal, tandis que d'autres villes permettaient aux nobles de dominer.
Les Setter à Erel n'étaient pas la classe dirigeante mais avaient établi leur influence par le commerce d'actifs précieux. Pourtant, n'étant pas des marchands à temps plein, leur pouvoir était limité. C'était inhabituel que le chef de famille visite lui-même la ville d'Erel de cette manière.
« .............. » Le chef de la famille Setter ne perdit pas de temps avec ces questions futiles. Il avança, passant devant le groupe de cinq comme ça.
Bien qu'ils aient été snobés de manière si dédaigneuse, personne n'osa exprimer son mécontentement. Ils ne purent qu'attendre que la famille Setter parte la première.
« Qu'est-ce que vous pensez que le chef de la famille Setter fait à la ville d'Erel ? » demanda le jeune instructeur d'entraînement à la femme après le départ du groupe distingué.
« Comment veux-tu que je le sache ? » Elle répondit sèchement puis s'éloigna d'un pas vif. Le jeune instructeur haussa juste les épaules face à son attitude et la suivit.
Personne ici ne savait pourquoi la famille Setter avait besoin de se rendre à la ville d'Erel, qui n'abritait pas leur base de pouvoir, excepté peut-être Ellie seule.
Revenons un peu en arrière. Elle avait rendu visite à la famille Setter sous les traits d'une vieille sage pour éviter leurs soupçons. Sa visite récente n'avait été que pour livrer une plante de Tezetrons un peu plus longue qu'une paume, pour laquelle la famille Setter lui avait payé une somme substantielle, après qu'elle eut déclaré que tout ce qu'elle voulait, c'était de l'argent. De plus, elle les avait informés qu'elle avait l'intention de se rendre à la ville d'Erel pour rechercher de meilleures méthodes de culture du Tezetrons. C'était il y a presque un mois, en attendant une réponse de l'institut. Peut-être pensaient-ils que la vieille sage était restée trop longtemps à Erel, ou ils supposaient qu'une sage souhaitant voyager à pied serait déjà arrivée à Erel, alors ils allaient la chercher là-bas. Considérant qu'ils transportaient le corps d'une personne frêle, il ne pouvait y avoir qu'un seul but en tête !