Nadia et ses adeptes avaient chacun préparé un ou deux stratagèmes pour piéger les bêtes, augmentant la sécurité du petit camp. Étonnamment, ce n'étaient pas seulement un ou deux créateurs de stratagèmes qui raisonnaient ainsi. La plupart venaient de familles aisées ou disposaient de ressources considérables. De plus, ils avaient été sélectionnés par le professeur Nico, qui s'assurait que leurs familles avaient les moyens de financer leur formation. Pas étonnant qu'ils acceptent de dépenser de l'argent pour des stratagèmes, même si cela coûtait plusieurs pièces d'or.
Alors qu'Ellie dispersait ses spores alentour, elle remarqua de plus en plus d'étudiants de la branche Création de Stratagèmes installer secrètement leur équipement préparé. Certains stratagèmes étaient conçus pour repousser les intrus, d'autres pour créer des illusions qui désorienteraient les ennemis et les empêcheraient d'entrer dans le camp, et d'autres encore, comme ceux de Nadia, servaient à l'attaque.
Une fois leurs stratagèmes posés, ils laissaient un symbole — deux branches bifurquées emboîtées l'une dans l'autre — pour signaler qu'un stratagème avait été placé, avertissant les passants de faire attention. Ce symbole était universellement reconnu dans tous les royaumes, un accord tacite entre créateurs de stratagèmes.
Au début, leurs efforts pour aider ce petit camp passèrent inaperçus. Cependant, lorsque les chasseurs revinrent au camp après avoir chassé de gros animaux, ils virent que le camp était maintenant ceint de stratagèmes.
Bien que cela semblât enfouir des millions de pièces d'or dans le sol, les chasseurs ne se plaignirent pas puisqu'ils n'en payaient pas le coût. Les avantages étaient significatifs. Avec des stratagèmes ceinturant leur camp, leur sécurité atteignait le niveau le plus élevé. Ainsi, même sans gardes de nuit, ils n'avaient pas à craindre les attaques de bêtes !
L'aide non sollicitée des créateurs de stratagèmes s'avéra hautement bénéfique... Peut-être la décision d'établir un camp temporaire avait-elle été calculée d'après l'origine de leurs familles depuis le début.
Aman n'était pas sot. Il savait que rester trop longtemps au même endroit pendant un combat pouvait attirer les bêtes. La plupart des étudiants l'apprenaient. Pourtant, Aman était différent ; il avait plus d'expérience et savait qu'il n'existait pas de méthode figée pour se battre. Il fallait s'adapter à la situation et aux effectifs.
Voyaint que leur groupe comptait de nombreux utilisateurs de stratagèmes, il annonça son plan à l'avance, comprenant que ces étudiants fortunés se prépareraient au maximum. Contrairement à d'autres étudiants qui pouvaient voir les créateurs de stratagèmes comme un fardeau, Aman savait comment en tirer le meilleur parti.
Le prince Jason était également assez malin. Au lieu de disperser les créateurs de stratagèmes dans divers groupes, il décida de les rassembler. Il avait entendu qu'Aman et Ellie avaient déjà sélectionné les créateurs de stratagèmes qui étaient les disciples directs clés, alors il voulut rejoindre le groupe d'Aman pour maximiser leur utilité. Peut-être... cette compréhension mutuelle entre gens rusés conduisit-elle à leur coopération. Après tout, si Aman ne l'avait pas voulu, aurait-il osé refuser ouvertement ?
Ellie n'avait jamais attendu des deux héros de l'histoire qu'ils soient des saints. Si l'héroïne était déjà un peu casse-pieds, pourquoi les héros ne le seraient-ils pas encore plus ?
Après avoir dispersé ses spores autour du camp, Ellie se sentit plus sereine. Même avec la protection offerte par les stratagèmes, elle faisait le plus confiance à son propre pouvoir. En regagnant sa tente, elle aperçut quelques créateurs de stratagèmes réunis. C'étaient des disciples secondaires du professeur Nico. À la vue d'Ellie, ils la saluèrent poliment sur-le-champ, pas seulement en raison de son statut de duchesse, mais parce qu'ils espéraient la suivre à l'avenir, gagnant peut-être sa faveur et des points grâce à elle.
« Duchesse Ellie, je pensais que vous vous reposiez », la salua l'une des étudiantes. Ellie se contenta de secouer la tête en réponse.
« J'inspectais les alentours et j'ai vu ce que vous avez tous fait pour le camp. Je dois vous en remercier », reconnut Ellie, ce qui fit rire la plupart des étudiants.
« Pas besoin de remerciements. Sans vous, nous aurions pu être dispersés et devenir un fardeau pour les autres. Ou... nous aurions été dix créateurs de stratagèmes entassés ensemble. Sans stratagèmes, que peuvent faire d'autre des créateurs de stratagèmes comme nous ? C'est une chance d'être sous les ordres du Second Jeune Seigneur Aman. »
« En effet. Ce que nous avons fait n'est rien. Si la Duchesse Ellie apprend à utiliser les stratagèmes, vous la maîtriserez vite. »
« C'est vrai », renchérirent les étudiants alentour, balayant sa gratitude. Ils devaient davantage au groupe d'Aman et d'Ellie. Même si l'intervention du prince leur avait permis de rester ensemble au final, la force motrice et le décideur restait le Second Jeune Seigneur Aman.
Le Démon que tous craignaient était en fait un excellent meneur. Tandis que le prince peinait à donner des ordres, le Second Jeune Seigneur Aman, fort de son expérience, assigna rapidement les tâches à chacun. Sinon, comment un si grand camp aurait-il pu être dressé avant la nuit ?
« Au fait, Duchesse Ellie, avez-vous faim ? Nous nous sommes réunis pour préparer à manger. »
« Puisque nous ne pouvons ni nous battre, ni confectionner de potions, ni aider au transport, notre travail est de fournir ces commodités. »
« En dressant les tentes, nous voulions aider aussi, mais les tentes de tout le monde étaient faciles à monter. Nous n'avons servi à pas grand-chose », plaisantèrent-ils entre eux. En voyant leurs visages détendus, Ellie sentit que cette mission ne serait pas trop difficile pour tout le monde.
En partie parce qu'ils avaient déjà fait ce en quoi ils croyaient ; Aman leur avait donné l'opportunité de poser des stratagèmes autour du camp pour la sécurité. Une autre raison était qu'ils étaient amis dans la même discipline. Donc, dans cette situation où personne d'autre ne les voulait, dès que quelqu'un leur tendit la main, ils furent impatients d'accomplir leur devoir comme il faut, même si beaucoup venaient de familles prestigieuses.
« Alors, que prévoyez-vous de cuisiner ? » demanda Ellie avec intérêt. Elle avait quelques talents culinaires et pensait pouvoir aider pour ce repas.
« Nous avons apporté de la viande fraîche de nos familles. La viande fraîche ne se garde pas longtemps, alors nous devrions l'utiliser avant la viande séchée. Mieux vaut garder la viande séchée pour plus tard. Nous pensions à des plats simples à base de viande fraîche ou de légumes. »
« Mais nous n'avons pas encore décidé quoi cuisiner. Nous sommes débutants en cuisine puisque nous n'avons jamais mis les pieds en cuisine pour cuisiner. D'habitude, en mission, on achète simplement à manger au jour le jour. Cette fois, ça a l'air plus compliqué », se regardèrent-ils, riant jaune. Puisqu'ils venaient tous de familles aisées, il n'était pas surprenant qu'ils n'aient jamais eu à cuisiner eux-mêmes.
« C'est ça ? J'ai un peu d'expérience en cuisine. Peut-être pourrais-je aider pour ce repas... »
« Non, non, on ne peut pas laisser la Duchesse Ellie cuisiner. »
« Exact, même si vous avez de l'expérience, ce n'est pas convenable pour quelqu'un de votre statut de faire un tel travail. Laissez-nous essayer. » Ellie avait d'abord songé à les aider, mais elle n'avait jamais imaginé qu'ils refuseraient si fermement.
« Oh ? Vous allez contre les souhaits de la Duchesse Ellie ? N'a-t-elle pas dit qu'elle cuisinerait pour nous ? Pourquoi l'empêcher de s'amuser ? » Tandis que les étudiants de la branche Création de Stratagèmes conversaient gaiement, une voix coupa court, et le nouveau venu n'était autre que le prince importun !
Aman, Koross, Wint et Zoey semblaient hors du camp. Ellie les avait entendus dire qu'ils allaient chasser des bêtes pour la mission de la semaine et se reposeraient après. Naturellement, aucun d'eux ne voulait que le prince et son suiveur les rejoignent, alors ils s'étaient éclipsés en secret pendant que le prince faisait la sieste.
N'importe qui d'autre n'aurait peut-être pas voulu travailler seul, mais Aman, qui détestait le prince et ne voulait pas rester près de lui, se sentait plus à l'aise de travailler seulement avec ses hommes. Ellie avait même entendu que la semaine prochaine, Aman laisserait le prince et son suiveur faire la mission seuls, en alternant les responsabilités hebdomadaires.
Bien sûr, cela semblait injuste puisque le prince et Ryker n'étaient que deux, tandis que le groupe d'Aman en comptait quatre. Mais l'équité ne lui vaudrait pas le titre d'« Aman, le Démon de la famille Setter ». Si c'était lui qui planifiait... ce résultat était normal !
Ellie ignora les paroles du prince. Puisqu'il s'était levé, il n'y avait plus rien pour l'intéresser. Si une conversation occasionnelle pouvait au moins améliorer ses relations avec les autres, elle n'était pas disposée à discuter avec quelqu'un d'aussi irritant.
Garder son humeur intacte était sa première priorité. Aussi, quand le prince apparut, Ellie se tourna immédiatement vers les autres et dit :
« Puisque tout le monde prévoit de cuisiner, je vais prendre congé. » Sur ces mots, elle s'apprêta à s'éloigner. Les étudiants alentour sentirent la tension entre les deux. Bien que le prince Jason arborât encore un sourire, son expression devint gênée alors qu'Ellie montrait clairement son intention de partir. Il semblait que sa raison d'engager la conversation était d'approcher Ellie.
Les étudiants de la branche des stratagèmes échangèrent des regards. Ils connaissaient le comportement typique d'Ellie. En tant que membre de la famille Setter, elle ne cherchait pas le pouvoir, pas même celui de la famille royale. Son refus de former des alliances n'était pas une erreur. La faute incombait... au prince, qui avait déjà une fiancée et savait que la Duchesse Ellie était fermement protégée par l'Aîné des Jeunes Seigneurs Owen, n'est-ce pas ?
Malgré cela, pourquoi le prince continuait-il à l'approcher, causant de l'inconfort ? Tous se posaient la question en silence.
« Dès que vous me voyez, vous voulez partir ? Pourquoi ai-je l'impression que la Duchesse Ellie ne m'apprécie pas beaucoup ? Ai-je, ce prince, fait quelque chose pour vous offenser ? »
Le prince Jason n'allait pas laisser filer cette opportunité. Il savait qu'Aman et son groupe étaient partis en mission d'après les mots de Ryker. Il était trop tard pour les suivre maintenant. Avec ce chien hors du chemin, approcher Ellie semblait une bonne chance, alors il vint ici.
Bien sûr, la réaction d'Ellie était prévisible. Son frère se comportait de la même façon, voulant partir quand il le rencontrait et ne lui donnant aucune chance de parler. À l'origine, il pensait que la sœur maintiendrait les convenances en raison de son statut princier. Mais il semblait que le soutien de la famille Setter l'avait rendue complètement des leurs...
Le groupe de gens qui croyaient avoir assez de pouvoir pour se moquer des autres !
« Comment pouvez-vous me dire cela, Altesse ? Essayez-vous de me coller la peine de mort ? » Ellie garda son visage calme et demanda directement.
Exprimer son dégoût pour un prince au point de l'éviter équivalait à manquer de respect à la famille royale. Si une telle chose était dite tout haut, cela apporterait des ennuis. Même en tant que duchesse, son statut ne la protégeait pas des conséquences d'un manque de respect. Seule le fait de devenir princesse pourrait la mettre à l'abri de telles accusations.
Cependant, être étiquetée princesse ne la libérerait pas de l'agacement de ce prince. Ellie ne comprenait pas pourquoi il était si obsédé par Luke, la harcelant sans cesse. Elle savait que son intérêt pour Ellie n'était pas romantique mais un moyen de l'utiliser comme pont vers Luke.
« Vos mots ressemblent beaucoup à ceux du Second Jeune Seigneur Aman. Il semble que la famille Setter vous ait bien dressée », le prince Jason ne put s'empêcher de ricaner. Il n'avait rien fait pour l'offenser. Juste parce qu'il était prince et qu'elle était des gens de la famille Setter, elle décidait déjà de s'opposer à lui ?
Pourquoi tout le monde devait-il porter ces masques ? S'il était une personne ordinaire, un simple étudiant, et Ellie une simple étudiante, la traiterait-elle encore de la même façon ?
Le prince semblait avoir oublié que lorsqu'il était l'homme mystérieux et Ellie « Luke », leur relation n'avait rien à voir avec son statut de prince ni avec l'association d'Ellie à la famille Setter. Pourtant, Ellie avait quand même choisi de s'éloigner de cette personne agaçante. En réalité, son préjugé contre les concepts de « famille », « classe » et « lignée » lui faisait négliger la vérité sur sa propre nature.
Peut-être... la personne la plus obsédée par ces questions n'était pas celles contre qui il était partial, mais lui-même !!
« Si vous avez quelque chose à me dire, Altesse, parlez. Vous êtes un homme avec une fiancée, et moi aussi. Il n'est pas convenable que nous soyons trop familiers. Cela n'a rien à voir avec le fait que je sois de la famille Setter ou non. Tout homme qui s'approche d'une femme et veut se rapprocher sans être ami n'est pas le bienvenu pour moi.
« Vous pouvez ne pas vous soucier des sentiments de votre fiancée, mais moi je m'en soucie. Mes actions ne visent pas seulement à préserver mon honneur, mais aussi à respecter mon fiancé. Vous pouvez dire que vous n'avez jamais voulu cette relation au départ, mais je pense que c'est faux.
« Les gens dont vous devriez vous soucier sont ceux qui se retrouvent coincés avec les faibles, incapables de les rejeter fermement. Au lieu de blâmer les autres, je pense que vous devriez vous regarder vous-même. Jusqu'à ce que vous soyez assez fort pour ignorer les paroles d'autrui et agir sans avoir à vous soucier de leurs ordres, eh bien... pendant ce temps, vous devriez assumer la responsabilité de votre faiblesse et remplir vos devoirs au lieu de fuir comme quelqu'un qui n'a pas grandi. »
Au début, Ellie n'avait pas l'intention de lui parler, mais il semblait que le prince n'était pas seulement partial contre la famille Jarlon. Il se dressait en ennemi de tous les nobles qui avaient plus de pouvoir que lui.
Peu importe la force d'une telle personne, Ellie ne la voyait pas apte à diriger le royaume. Un égoïste qui se croyait le plus grand n'avait probablement jamais été confronté à cette vérité auparavant. Mais... s'il avait l'intention de lui créer des ennuis, il devrait endurer ses mots francs !!